Описывая обычаи радимичей, вятичей и северян, киевский летописец говорит, что у них не бывало браков, т. е. свадебного обряда, но игрища между селами, на которых они умыкали себе жен. Это говорит о том, что у древних славян были села, деревни и пригороды, противореча рассказу Прокопия (VI в.) о том, что славяне жили в дрянных избах, разбросанных на далеком расстоянии одна от другой,

Как правило, каждое племя у славян имело один город, и только если оно было многолюдным и мощным, оно могло иметь и большее количество городов. Такими городами, например, у восточных славян в X в. были: у полян – Самбатас (Киев), у северян – Чернигога (Чернигов), у кривичей – Милиниска (Смоленск), у словен – Немогарда (Новгород) и др.

В древнейшее время города у славян строились из земли и только позже стали строиться из камня и кирпича. У некоторых славян города носили названия по материалу постройки. Встречающиеся у разных славянских племен многочисленные Белгороды получили свое название от того, что строились из камня и затем были выбелены. В противоположность этому несколько городов, известных под именем Землин, т. е. «земляной», вроде Земун и Землин на территории Венгрии, – указывают на то, что они были построены из земли. Для постройки «белых городов» наиболее удобным местом были возвышенности и скалы, где под рукою имелось много камня; для постройки же «черных городов» – равнины, особенно болота, где строились на сваях «болотные города».

Особенно много городов-крепостей было у полабских и прибалтийских славян, потому что им постоянно угрожала опасность со стороны соседей-неприятелей, которыми были не только немцы, но и собственные же братья-славяне. Эти города-крепости, за стенами которых, в случае неприятельского нападения, население со своим имуществом могло найти убежище, строились или на возвышенностях, или на болотах, т. е. в местностях, защищенных самой природой. Они представляли собой пустую или застроенную местность, обнесенную округлым валом, который иногда укреплялся еще частоколом и бревнами. Здесь же обыкновенно помещались и святилища.

Это был наиболее ранний тип городов у поморско-балтийских славян. Другой тип, более поздний, представляет собой особые крепости, возникшие вследствие потребности обезопасить внешние пределы страны, но эти крепости уже имели у себя постоянный гарнизон или стражу. Такие крепости строились, главным образом, на границах племенных объединений, отчасти и внутри страны.

Как у южных, так и у западных славян постройка этих городов-крепостей или замков лежала на обязанности населения, составляла одну из его «всеобщих повинностей», от которой освобождались только привилегированные лица и монастыри. В обязанности населения входил и ремонт этих крепостей, поставка военной стражи, снабжение построенных в крепости магазинов продовольствием и фуражом. Начиная с XII в., грамоты говорят об освобождении монастырских крестьян от обязанности постройки и ремонта княжеских замков.

Замок был центром хозяйственной и политической жизни народа. Это были места, укрепленные своим естественным положением, расположенные либо на взгорье, либо среди непроходимых лесов и болот, окруженные рвом, валом или засеками. В замках собирались веча, отправлялось богослужение, производился обмен продуктами своего земледельческого и промышленного труда; здесь же народ хранил хлебные запасы; сюда, наконец, в минуты опасности он приносил свое имущество. В мирное время в замке оставалась дежурная стража или гарнизон из населения, но вообще замок оставался пустынным и ни в малейшей степени не имел характера города. Если же у народа был князь, то он жил в замке; его личный двор придавал замку больше живости, но это еще не делало замок городом.

Если не находилось подходящей по природным условиям территории для постройки укреплений, славяне ограничивались в таком случае неприступной с двух-трех сторон горной вершиной и пользовались ею как своим убежищем на случай нападения неприятеля. На равнинах для постройки укрепления они обыкновенно выбирали какой-нибудь болотистый участок, окружали его земляным валом, укрепленным хворостом и деревьями, и снаружи окружали его рвом, оставляя один вход.

Кроме того, для тех же целей славяне использовали старые, хорошо сохранившиеся или полуразрушенные укрепленные пункты своих предшественников (городища). При благоприятных природных условиях с течением времени вокруг городища поселялись ремесленники, торговцы, крестьяне. Это население окружало пригород новым валом, плетневой или бревенчатой оградой или рвом, наполненным водою. Так возникал новый город, или место – в древнем значении этого слова. Последующие насельники такого «Новгорода» образовывали подградия, или подгороди, которые в свою очередь с течением времени огораживались новой защитительной стеной. Таким образом, старый военный укрепленный пункт, город-крепость, с течением времени превращался в торгово-промышленный центр.

Древнейшим типом городов у восточных славян в IX–X вв. были земляные города, т. е. укрепленные пункты, огороженные земляным валом, земляною стеною или земляным городом.

С IX в. у восточных славян начинают строиться деревянные города типа острога, т. е. деревянного частокола из свай, поставленных стоймя и заостренных сверху, либо рубленой бревенчатой стены. Эти деревянные укрепления воздвигались или на старом земляном валу, или позади вала, образуя таким образом вторую линию укреплений.

По свидетельству русских историков, каменные города (стены) стали строиться у восточных славян в XI в. Первая каменная городская стена была построена в Киеве великим князем Ярославом в 1037 г. В 1044 г. начат был каменный детинец Новгорода.

Образцом городового строительства у восточных славян может служить старейший в X в. город Северянской земли – Чернигов, расположенный на высоком берегу Десны. По археологическим данным, сообщаемым профессором Д. Самоквасовым, первоначально Чернигов занимал площадь только в размере около 350 м в окружности; впоследствии это стал так называемый детинец.

В XI в. город Чернигов составляли уже два города – внутренний и внешний город, или детинец, впоследствии кремль или кремник, и наружный, или «околный город», или «кромный город», или просто «кром», и занимал в составе этих двух городов уже очень большую площадь. Впоследствии к этой площади был прибавлен третий город, а в московское время к трем старым городам был присоединен четвертый, площадь которого тоже была обведена земляным валом и рвом.

В позднейших слоях Ковшаровского городища X–XII вв. обнаружены остатки новых оборонительных сооружений, состоявших из деревянных укреплений на каменном фундаменте, сложенном из булыжника. Столбы этих укреплений были вкопаны в землю ниже каменной кладки и обнесены горизонтально положенными бревнами. Вокруг укрепленного городка на площади в 4–5 га найдены следы открытого поселения – «селища». В таких «селищах» жила основная масса населения.

Старые городища либо запустевают, превращаясь во временное убежище, либо перерастают в города. Иногда жители «селищ» воздвигали городища, но это были лишь временные убежища, куда скрывались во время нападений врагов окрестные жители.

Исследования показали, что в города превращались те древние городища, которые были расположены на важных торговых или военных путях. Они разрастались в размерах, их укрепления часто превращались в «детинец», «кремль», за пределами которых жила основная масса городского люда.

Так образовались города Старая Рязань, Ростов, Смоленск, Витебск, Полоцк, Туров, Изборск, Орша, Белозерск, Старая Ладога и другие древнейшие центры Руси.

Из городища, расположенного на правом берегу реки Полоты, типичного большесемейного городища VIII–IX вв., вырастает феодальный Полоцк. Старое городище превратилось в «детинец», но когда и он перестал удовлетворять потребности горожан, в XI в. выстроили новый «детинец», в пять раз больше первого, но уже в устье реки Полоты.

В 12 километрах от Смоленска, у деревни Гнездово, стоит больше-семейное городище. Это – древний Смоленск. В X в. здесь возникают два новых, укрепленных валами городища – одно в устье реки Свинки, другое – в устье реки Ольшанки, окруженное обширными селищами и огромным курганным некрополем, насчитывающим несколько тысяч курганов. В XI в., когда городища перестали удовлетворять потребности древних смолян, город был перенесен на теперешнее его место.

Такую же эволюцию претерпели Новгород, древнейшее городище которого – «Рюриково» – находится в 3 километрах к югу от Новгорода; Белозерск, расположенный в X в. в 10 километрах к востоку на берегу реки Шексны; Ростов возник из древнего Сарского городища; Ярославль, выросший рядом с древним городищем «Медвежий угол», и многие другие.

Некоторые города вырастали на месте древних поселений непосредственно, как это произошло с Киевом – «мати градом Русьским», Ладогой, древним «Альдейгобургом» скандинавских саг.

Эти перенесения древнерусских городов обусловлены различными причинами. Во-первых, город переносился, если дальнейшее разрастание древнего «детинца» становилось невозможным, а потребность в этом была; во-вторых, в том случае, если новое его местоположение больше соответствовало потребностям торговли и военных предприятий князей, и, в-третьих, когда в древних центрах – городищах времен племенного быта – сосредоточивалась враждебная князю родоплеменная знать, и разгром ее сопровождался ликвидацией старого поселения.

Города становились ремесленными и торговыми центрами и резиденциями князя и дружины. В центре города, за стенами «детинца», стояли княжеские хоромы и дворы, дома и дворы окружающей князя знати. У стен «детинца» располагалось поселение «черного люда» и торг. Позже и они обносились стеной и снова обрастали неукрепленным поселением – «околоградьем». Строились церкви и монастыри. Вокруг города располагались княжеские, боярские и монастырские села, загородные княжеские «красные дворы».

К городу сходились пути – сухопутные и речные. Дороги получали название от городов и стран, к которым они вели, а городские ворота назывались по дорогам: «Черниговские», «Курские» (Новгород-Северск), «Лядские» (Киев) и т. д.

В это время, IX–XI вв., Русь была покрыта городами, и недаром в скандинавских сагах за ней закрепилось название «Гардарика», т. е. «страна городов». Об обилии городов у восточных славян сообщают Географ Баварский, Масуди и Аль-Истахри.

Наряду с городами, развивавшимися из древних городищ, появляются города-крепости, которые ставили князья для обороны земли от «ворогов» и для господства над окрестным населением.

Некоторые из них с течением времени окружаются «околоградьем» и превращаются в города, другие исчезают бесследно.