Славяне славились как умелые торговцы. Во многом этому способствовало положение славянских земель на пути из варяг в греки. О важности торговли свидетельствуют многочисленные находки торговых весов, гирь и серебряных арабских монет – дирхемов.

Наиболее активно шла торговля с арабскими купцами по Волге, с греками по Днепру и странами Северной и Западной Европы на Балтийском море.

Арабские купцы привозили на Русь большое количество серебра, которое служило основной денежной единицей на Руси. Греки снабжали славян винами и тканями. Из стран Западной Европы поступали длинные обоюдоострые мечи, любимое оружие славян.

Основными торговыми путями были реки. Из одного речного бассейна ладьи перетаскивали в другой на особых дорогах – волоках. Именно там и возникали крупные торговые поселения.

В VIII–IX вв. широко ведется торговля с Востоком, главным путем которой была Волга. С Волги системой волоков попадали в Ладожское озеро, древнее озеро Нево, и на Неву или на Западную Двину.

Торговали с Востоком и по Донцу с Доном и по степным дорогам.

О торговле Руси с Востоком говорят многочисленные арабские, персидские и европейские писатели. Они сообщают, как русы ездят по Дону и Волге, попадают в столицу Хазарии Итиль, расположенную в низовьях Волги, в землю камских болгар, проникают в Каспийское море, добираются до далекого Багдада. Русы привозят меха и шкуры, мед и воск, рабов и мечи, «рыбьи зубы» (моржовые и мамонтовые клыки) и янтарь. В Итиле даже был целый район, населенный русскими. У них были свои языческие капища и свои судьи.

Огромное количество кладов восточных монет, обнаруженных на территории Руси, подтверждают свидетельства восточных писателей.

В арабских источниках мы находим и описание богатых купцов-русов. Они опрятны в одежде и очень богаты. Татуированые от кончиков пальцев и до шеи, со свитыми и окрашенными желтой или черной краской или бритыми бородами, в своих коротких курточках и кисах (форма плаща), обвивающих бок и оставляющих непокрытой одну руку, с мечами франкской работы, ножами и секирами, высокие и стройные, сильные и гордые, богато одетые русы производили большое впечатление на арабов.

Их женщины носят ценные украшения: коробочки из меди, серебра или золота, в зависимости от богатства мужа, прикрепленные к груди, к которым привязан нож, зеленые бусы и массивные серебряные или золотые цепи, число которых также соответствует богатству мужа. Накопив 10 тысяч дирхемов, муж дарит жене такую цепь, и число цепей, часто довольно большое, соответствует богатству русского купца.

Роскошно одеты и мужчины-русы. У них кафтаны с золотыми пуговицами, собольи шапки, золотые браслеты. Русы живут богато, в домах у них дорогая утварь, ковры, подушки. Они имеют много рабов, скота, обзаводятся на чужбине, в Болгарии или Хазарии, своими домами, и живут по 10–20 человек, т. е. своеобразными военно-торговыми товариществами.

Так говорят о русах Ибн-Фадлан, Ибн-Росте, Ибн-Хаукаль.

Перед нами воины-купцы, добывающие меха и шкуры, мед и воск, рабов и невольниц не в результате обмена и торговли, вернее, не столько в итоге обмена и торговли, сколько в результате насилий, захвата и увода в плен побежденных, обложения данью и т. д.

Это воины-купцы, богатая верхушка, мечом заставляющая подчиняться себе рядовых общинников разных славянских и неславянских племен Восточной Европы.

Все доходы от торговли с Востоком остаются в ее руках и составляют ее привилегию, еще более усиливающую и обогащающую эту массу сильных и хорошо вооруженных, богатых, жадных и воинственных русов.

В руках таких же купцов-воинов была и вторая торговая артерия – великий водный путь «из варяг в греки». Он шел из Скандинавии и острова Готланда на Неву, затем в Ладожское озеро, по Волхову, Ильменю и Ловати к волокам, а оттуда Днепром к Черному морю и Византии. Неслучайно Черное море носило тогда название Русского моря. Это понятно, так как Масуди сообщает, что «никто кроме них (русов) не плавает по нему…».

С наступлением ноября князь «со всеми руссами выходит из Киева и отправляется в полюдье в земли подвластных славянских племен, платящих ему дань. Всю зиму они проводят в полюдье, а в апреле, когда растает лед на Днепре, возвращаются в Киев. В глухих дремучих лесах данники-славяне в течение зимы рубят огромные деревья и, наспех их обстругав, спускают на воду.

С наступлением весны такие примитивные лодки-однодеревки спускаются к Днепру. У Киева славяне пристают со своими челнами к берегу и продают их русам. Грубо обработанная колода обшивается бортами, оснащается веслами, уключинами, мачтами, и вот она уже готова в далекий путь. В нее грузится все, что добыто в течение зимнего полюдья путем сбора дани, поборов, военной добычи и торговли: ценные меха, шкуры, мед, воск и рабы.

В июне русы двигаются вниз по течению Днепра, некоторое время поджидают у Витичева отставших, а через два-три дня пускаются всем караваном в далекое путешествие. Алчные и воинственные печенеги часто поджидают русских купцов у порогов; особенно опасными в этом отношении считаются Неясыть и Крарийская переправа. Приходится выходить на берег, оставляя вещи в однодеревках, и, осторожно прощупывая ногами дно, толкать ладьи шестами. У Неясыти к тому же приходится часть людей выделять для охраны каравана от внезапного налета печенегов.

Но вот тяжелый путь через пороги остается позади. Показался остров святого Григория. Здесь русы делают остановку и у огромного многовекового дуба совершают жертвоприношения. Еще немного – и на горизонте, в Днепровских лиманах, появляется остров святого Эферия (Березань).

Тут русы отдыхают два-три дня и готовят свои ладьи для морского путешествия, оснащают их мачтами, реями и парусами, и снова в путь. Идут морем, держась берегов, делая остановки у Днестра, Белой и в других местах. До самой Селины их преследуют идущие по берегу печенеги, выжидающие добычу. Но вот русы проходят Дичин и «достигают области Месимврии; здесь оканчивается их многострадальное, страшное, трудное и тяжелое плавание». Впереди плещут голубые воды «Суда» (Зунда, т. е, пролива, как по-скандинавски назывался Босфор) и сверкают белые здания Константинополя. Здесь уже начинался торг. Отсюда русские купцы привозили золотые и серебряные вещи, дорогие ткани («паволоки»), фрукты; вина, пряности, стеклянные изделия, «сосуды разноличные» и «всяко узорочье»: украшения, изделия из эмали и т. д. Здесь они продавали меха, воск, мед и рабов. Для торговли рабами в Константинополе имелся особый рынок, «идеже рустии купци приходяще челядь продают»,

Значение торговли с Византией трудно переоценить. Торговый путь из «моря Варяжского» в «море Русское» способствовал объединению северной, Приильменской, и южной, Среднеднепровской, Руси, будучи сам в значительной степени результатом расширения сферы деятельности русских дружин воинов-купцов.

Такими же давними были и связи с Западной Европой. Со Скандинавией и Готландом Русь была знакома уже с VIII в., а быть может, и ранее, когда в VI–VII вв. впервые шведские викинги проникли в Прибалтику. К этому же времени относятся первые следы восточных монет на острове Готланде и в Швеции.

В таможенных правилах, изданных в Раффельштедте в октябре 904 г., говорится о купцах, приходящих из Чехии и «Ругии», т. е. Руси. В Раффельштедте русские торговали рабами, воском и лошадьми.