Четвёртая история
Даже находясь в огромной сильной руке чудовища, Конор почувствовал, как ужас накатывает на него волной. Он ощущал, как темнота заполняет легкие, душит его, и куда-то проваливается желудок.
— Нет! — закричал Конор, извиваясь всем телом. — Нет! Пожалуйста!
Холм, церковь, кладбище — все исчезло. Даже солнце исчезло, оставив Конора и чудовище посреди холодной тьмы, которая преследовала мальчика с того самого момента, как его маму в первый раз забрали в больницу. Еще до того, как она стала проходить первый курс лечения и у нее выпали все волосы, до того, как у мамы начался грипп, который всё не проходил, а когда она пошла к доктору, выяснилось, что это и не грипп вовсе, даже прежде, чем она начала жаловаться, что постоянно чувствует себя усталой. Казалось, кошмар всегда был рядом, преследовал Конора, окружал его, отсекал от окружающего мира, обрекал на одиночество.
Ему вдруг показалось, что кроме этого кошмара ничего никогда не существовало.
— Забери меня отсюда! — закричал он. — Пожалуйста!
— Пришло время для Четвертой истории, — повторило чудовище.
— Я не знаю никаких историй! — выпалил Конор, едва не сходя с ума от страха.
— Если ты ее не расскажешь, мне придётся самому её рассказать, — вздохнуло чудовище. Оно поднесло Конора к самому своему лицу. — И поверь мне: тебе это не понравится.
— Пожалуйста, — снова повторил Конор. — Я хочу вернуться к маме.
— Но она уже здесь, — возразило чудовище, быстро повернувшись.
* * *
Чудовище резко опустило Конора на землю, и тот упал, выставив вперед руки.
Он почувствовал ладонями холодную почву, узнал полянку, где очутился, с трех сторон окруженную темным непроходимым лесом. И только с одной стороны в сгущающейся тьме возвышался утес.
И на краю этого утеса была его мама.
Она стояла спиной к Конору, но смотрела на него через плечо, улыбаясь. Она выглядела такой же слабой, как в больнице, но у нее хватило сил махнуть ему.
— Мама! — закричал Конор. Конору, как и всегда в его кошмарах, было очень трудно подняться с земли. — Спускайся сюда!
Но мама не двигалась, хотя, похоже, его слова её встревожили.
Конор, изо всех сил превозмогая себя, двинулся вперёд.
— Мам, беги!
— Все хорошо, дорогой, — заверила она. — Не о чем беспокоиться.
— Мама, беги! Пожалуйста, беги!
— Но, дорогой, там…
Она повернулась к краю утеса, словно услышала что-то.
— Нет, — прошептал Конор. Он двинулся вперед, но мама была слишком далеко, а тяжесть в руках и ногах была такой огромной…
Откуда-то с другой стороны утеса донесся низкий звук. Рокот, грохот.
Словно что-то огромное двигалось у подножия.
Что-то огромное, как вселенная.
И оно карабкалось по утесу.
— Конор? — позвала мама, оглядываясь на него.
Но Конор понял: слишком поздно.
Явилось настоящее чудовище.
* * *
— Мама! — закричал мальчик, вскочив на ноги, словно разом сбросив невидимый вес, навалившийся на него. — Мама!
— Конор! — крикнула в ответ мама и начала спускаться с вершины утеса.
Но грохот становился громче. И громче. И громче…
— МАМА!
Он знал, что не успеет.
В облаке тьмы над вершиной утеса поднялись два огромных кулака. Какое-то время они парили в воздухе, нависнув над мамой, которая пыталась удержаться.
Но она была слаба, слишком слаба…
А потом кулаки рухнули вниз, сметая ее с края утеса.
* * *
Наконец-то Конор смог побежать. С криком он пересек поляну, он бежал так быстро, что едва держался на ногах. Он бежал прямо к ней, к ее вытянутым рукам, когда темные кулаки обрушились на край утеса.
Но Конор успел поймать руку матери.
* * *
Это был кошмар. Кошмар, от которого он с криком просыпался каждую ночь. А теперь это происходило наяву, прямо здесь…
Конор стоял на краю утеса. С трудом удерживая равновесие, он держал мать за руки, стараясь изо всех сил, чтобы не выпустить ее, чтобы она не соскользнула вниз во тьму, к этому существу у подножия.
Теперь он видел его.
Это было настоящее чудовище, которого он страшился. То, которое он ожидал увидеть, когда к нему впервые явился тис, — порождение облака, пепла и темных языков пламени. Чудовище с настоящей мощью, настоящими горящими глазами, которые неотрывно смотрели на Конора, и сверкающими клыками, которые могли разорвать его мать. «Я видел и пострашнее», — так сказал Конор тису в первую ночь.
Так вот, эта тварь была и в самом деле намного хуже.
— Помоги мне, Конор! — закричала мама. — Не отпускай!
— Не отпущу! Обещаю! — прокричал Конор в ответ.
Чудовище из кошмара взревело и дернулось, его щупальца обвились вокруг тела матери Конора.
И она начала ускользать из его рук.
— Нет!
— Пожалуйста, Конор! Держи меня! — в ужасе закричала мама.
— Пытаюсь!
Он повернулся к тису, который, не двигаясь, стоял неподалеку.
— Помоги! Одному мне не удержать!
Но тис неподвижно стоял, наблюдая.
— Конор! — снова закричала мама.
И ее рука начала выскальзывать из его руки.
— Конор! — снова прокричала она.
— Мама! — крикнул он в ответ, стараясь как можно крепче ухватиться за ее руку.
Но рука ускользалаё словно мама становилась все тяжелее и тяжелее, а кошмарное чудовище тянуло все сильнее и сильнее.
— Я ухожу, — крикнула мать.
— НЕТ! — взвыл Конор.
Он упал навзничь, пытаясь побороть чудовищную хватку тянувшую его мать вниз.
Она закричала снова.
И снова.
Теперь она стала невозможно тяжелой.
— Пожалуйста, — шептал Конор. — Пожалуйста.
— Вот и Четвертая история, — услышал он голос тиса у себя за спиной.
— Заткнись! — прокричал Конор. — Лучше помоги мне!
— Это и есть правда, Конор О’Молли.
А его мама все еще кричала.
И все еще выскальзывала.
Так тяжело было её удержать.
— Сейчас или никогда, — настаивал тис. — Ты должен рассказать свою историю.
— Нет! — захлебываясь, ответил Конор.
— Ты должен!
— Нет! — в который раз повторил Конор, глядя вниз в лицо матери…
А потом неожиданно он понял правду…
Когда кошмар достиг высшей точки…
— Нет! — закричал Конор, и в тот же миг…
Его мать соскользнула в бездну.
