Глава I

Голубичка выбралась из колючего туннеля и остановилась, поджидая сестру и наставников. Заморозки превратили траву под ногами в острые посеребренные шипы, с голых черных ветвей гроздьями свисали сосульки, тускло поблескивая в серых рассветных сумерках. Голубичка поежилась, чувствуя, как когти холода глубоко впиваются ей под шкуру. Что и говорить, до Юных листьев было еще далеко!

В животе у Голубички громко урчало от волнения, ее всегда задорно поднятый хвост поник.

«Это наше воинское испытание! - твердила она про себя. - Самый главный день в жизни оруженосца. Так почему же я совсем ничего не чувствую?»

Она знала ответ на этот вопрос. Слишком много всего произошло за время ее ученичества, слишком много произошло событий настолько серьезных и страшных, что по сравнению с ними радость посвящения в воины потеряла свою остроту. Услышав приближающийся топот лап в туннеле, Голубичка глубоко вздохнула и подняла хвост. Нельзя, чтобы посторонние заметили ее настроение. Она должна доказать им, что достойна стать воительницей Грозового племени!

Львиносвет, наставник Голубички, первым вышел из туннеля. Его густая золотая шерсть распушилась от холода. Следом за ним выбрался Долголап, и Голубичка с опаской скользнула взглядом по его худой черной фигуре, гадая, сможет ли этот хмурый воин оценить ее по достоинству. Ей показалось, что вид у Долголапа слишком суровый.

«Какая жалость, что меня будет проверять не один Львиносвет! - невольно подумала она. - И зачем только Огнезвезд настоял, чтобы экзаменаторов было двое?»

Из туннеля выбежала Пеплогривка, следом вышли Искролапка и Милли, вторая проверяющая Искролапки. Усы Голубички дрогнули, когда она увидела свою сестру. Искролапка выглядела отчаянно маленькой и напутанной, ее темно-голубые глаза казались еще темнее от усталости.

Голубичка подошла к сестре и лизнула ее в ухо.

- Эй, выше нос, - шепнула она. - Ты отлично справишься, вот увидишь!

Искролапка молча отвернулась от нее.

«Она больше не хочет со мной разговаривать, - с горечью подумала Голубичка. - Каждый раз, когда я хочу поговорить с ней, она делает вид, будто страшно занята. А ночью она стонет во сне…» Голубичка вспомнила, как по ночам ее сестра мечется по своей подстилке, размахивая лапами, как вертится с боку на бок, не в силах обрести покой. Она знала, что Искролапка каждую ночь отправляется в Сумрачный лес по заданию Воробья и Львиносвета, которые поручили ей шпионить за врагами котов-воителей, но каждый раз, когда Голубичка пыталась расспросить сестру о происходящем в этом жутком месте, та отмахивалась или отвечала, что пока рассказывать не о чем.

- Предлагаю отправиться к заброшенному гнезду Двуногих, - сказал Долголап. - Место уединенное, охотники туда редко наведываются, так что там наши ученицы вполне смогут проявить себя.

Львиносвет сощурил глаза, явно удивленный тем, что Долголап берет на себя руководство испытанием, однако кивнул и, не говоря ни слова, направился в сторону старой тропы Двуногих.

Голубичка, ускорив шаг, нагнала его, остальные пошли следом.

- Готова? - спросил Львиносвет.

Голубичка так глубоко погрузилась в свои невеселые думы о сестре, что вопрос застал ее врасплох. Она даже вздрогнула от неожиданности.

- Прости, - пробормотала она, поднимая глаза. - Я задумалась об Искролапке. У нее очень усталый вид.

Львиносвет бросил косой взгляд на серебристо- белую ученицу, потом снова посмотрел на Голубичку, в его янтарных глазах промелькнула тревога, смешанная с недоумением.

- Полагаю, обучение в Сумрачном лесу дает о себе знать, - понизив голос, ответил он.

- А кто в этом виноват? - взвилась Голубичка, гневно глядя на него. Никто не спорит, им необходимо узнать о намерениях врагов, но разве справедливо, что Воробей и Львиносвет переложили всю тяжесть этого опасного дела на плечи ее сестры? Ведь Искролапка еще даже не воительница!

Львиносвет тяжело вздохнул, и Голубичка поняла, что в душе он согласен с ней, однако ни за что не признает этого вслух.

- Сейчас не время говорить об этом, - отрезал он. - Лучше сосредоточься на испытании.

Голубичка раздраженно дернула плечом.

Когда впереди показалось заброшенное гнездо Двуногих, Львиносвет остановился.

Голубичка почувствовала запахи целебных трав, все еще доносившихся из садика Воробья, хотя большая часть стеблей и листьев давно почернела и пожухла от морозов. Поведя ушами, она услышала тихий шорох дичи в траве и зарослях кустов под деревьями. Выходит, Долголап оказался прав: это было отличное место для охоты!

- Ну что ж, - начал Львиносвет. - Для начала мы проверим, как вы научились выслеживать дичь. Пеплогривка, какую дичь ты поручишь поймать Искролапке?

- Пожалуй, начнем с мышки. Согласна, Искролапка?

Серебристая кошечка с усилием кивнула.

- Только чур, без захода в заброшенное гнездо! - добавила Милли. - Это было бы слишком просто!

- Конечно, - глухо отозвалась Голубичка. У нее сжалось сердце. Неужели они не видят, что ее сестра едва жива от усталости, ей даже лапы тяжело переставлять, не то, что ловить мышей! Но Искролапка, не говоря ни слова, решительно направилась в заросли деревьев, а Пеплогривка и Милли, чуть помедлив, бесшумно двинулись за ней следом.

Когда почерневшие от морозов папоротники еще не сомкнулись за спиной Искролапки, Голубичка послала свои чувства следом за сестрой, уходившей все дальше от гнезда в сторону редких сосен. Мыши шуршали и попискивали в палой хвое. Голубичка всей душой надеялась, что Искролапка тоже услышит их, и пожелала сестре доброй охоты.

Она настолько увлеклась слежкой за сестрой, что совершенно забыла о собственном экзамене и опомнилась лишь тогда, когда Долголап шлепнул ее кончиком хвоста по уху.

- Ой! - пискнула Голубичка, резко оборачиваясь к черному коту.

- Львиносвет сказал, чтобы ты попробовала поймать белку, - прошипел Долголап. - Если, конечно, ты не передумала стать воительницей.

- Ничего я не передумала, - проворчала Голубичка. - Прости, Львиносвет.

Львиносвет стоял за спиной Долголапа и вид у него был раздраженный. Голубичка была страшно зла на себя, за то, что прослушала приказ, но еще больше она злилась на Долголапа за его насмешки.

«Нужно быть совсем мышеголовым, чтобы назначить двух проверяющих, - ворчала она про себя. - Наставники лично проверяли успехи своих оруженосцев столько лун, сколько листьев на деревьях, так к чему вводить новые порядки?»

Подняв голову, она втянула в себя воздух и мгновенно приободрилась, почувствовал неподалеку отчетливый и свежий беличий запах. Доносился он из-за ежевичного куста, и Голубичка, бесшумно переставляя лапки, обогнула колючки и вышла на крохотную полянку, где немедленно увидела белку, которая беспечно грызла орех у подножия увитого плющом кряжистого дуба.

Задание оказалось пустяковым!

Поднялся ветер, зашумели голые ветви деревьев. Прячась в папоротниках, Голубичка стала тихонько огибать поляну, и вскоре очутилась с подветренной стороны от белки. Запах стал настолько силен, что охотнице пришлось сглотнуть голодную слюну.

Приняв безупречную охотничью стойку, Голубичка стала подбираться к белке. Она была настолько уверена в себе, что не удержалась от искушения еще разок мысленно проследовать за Искролапкой и невольно вздрогнула, услышав тоненький писк мыши, обмякшей под когтями сестры.

Как назло, вздрогнув, Голубичка стронула с места сухой лист, и чуткая белка мгновенно взлетела на дерево, только пушистый хвост мелькнул. Голубичка бросилась на поляну, вскарабкалась на ствол, да где там - белки и след простыл. Несколько мгновений Голубичка прислушивалась, вцепившись когтями в заросли плюща, но не услышала ничего, кроме шелеста ветра, да глухого потрескивания дерева на морозе.

- Мышиный помет! - прошипела она, спрыгивая на землю.

Нечего сказать, замечательно себя показала, лучше некуда!

Разумеется, Долголап был уже тут как тут.

- Во имя Звездного племени, что это за фокусы? - резко спросил он. - Да любой котенок, едва начавший выходить из детской на поляну, смог бы поймать эту белку! Скажи спасибо, что тебя не видел никто из наших соседей, а то они решили бы, что Грозовое племя разучилось обучать оруженосцев.

Голубичка возмущенно распушила загривок.

- Можно подумать, ты никогда не упускал белок, - прошипела она себе под нос.

- Ну что? - не обращая внимания на ее слова, продолжал черный кот. - Давай разберем все ошибки, допущенные тобой во время охоты.

- Все было не так уж плохо, - примирительно заметил Львиносвет, вырастая за спиной у Долголапа. - Начать с того, что выследила ты белку замечательно, да и потом тебе удалось без малейшей ошибки подойти к ней с подветренной стороны.

Голубичка с благодарностью посмотрела на своего наставника.

- Я… я просто отвлеклась на мгновение, - виновато призналась она. - Задела лапой сухой лист, и белка меня услышала.

- И это была не единственная твоя ошибка, - безжалостно заявил Долголап. - Раз уж ты спугнула дичь, нужно было быстрее бежать, чтобы поймать ее! Возможно, ты могла бы все исправить, если бы шустрее переставляла лапы.

Голубичка хмуро кивнула. Что тут скажешь?

«Вообще-то, не у всех в племени такие длинные лапы, как у тебя!» - подумала она про себя, хотя прекрасно понимала, как постыдно звучит такое оправдание.

- Значит, я провалила испытание?

Долголап пошевелил кончиками ушей, но ничего не ответил.

- Пойду, посмотрю, как там Милли и Искролапка - объявил он, бросаясь в сторону гнезда.

Голубичка с трудом заставила себя поднять глаза на наставника.

- Прости меня, - прошептала она.

- Я думаю, ты просто перенервничала, - успокоил ее Львиносвет. - Я не раз ходил с тобой на охоту и точно знаю, на что ты способна. Сегодня ты явно не в форме.

Только теперь, потерпев позорную неудачу, Голубичка вдруг поняла, как сильно она хочет пройти это испытание.

«Стать воительницей - это лучше, чем оставаться частью непонятного пророчества, да еще с этими дурацкими способностями! - Следующая мысль заставила ее похолодеть от отчаяния. - Что если Искролапка станет воительницей, а я нет?»

Конечно, ее сестра заслужила эту честь. Голубичка преклонялась перед мужеством Искролапки, у которой не было никаких особенных способностей, зато она каждую ночь одна - одинешенька отправлялась в Сумрачный лес, выполняя приказ Львиносвета и Воробья.

«Искролапка лучше меня, - уныло подумала Голубичка. - Я даже дурацкую белку поймать не смогла, тоже мне, героиня пророчества!»

- Выше нос, - подбодрил ее Львиносвет. - Твое испытание еще не закончено. Но ради Звездного племени, соберись же наконец!

- Я постараюсь! - искренне пообещала Голубичка. - Что мне делать теперь?

Вместо ответа Львиносвет показал ушами в сторону, откуда они пришли.

Голубичка обернулась и увидела Ледосветик, пробиравшуюся сквозь прихваченную инеем траву.

- Привет! - поздоровалась белая кошка. - Ежевика прислал меня вам на помощь.

- Ты как раз вовремя, - кивнул Львиносвет. - Следующее задание это парная охота.

Голубичка просияла. Ей всегда нравилось охотиться в команде, а лучшего партнера, чем Ледосветик, и пожелать было нельзя! Однако она не на шутку растерялась, когда Ледосветик посмотрела на нее, склонив голову, и спросила:

- Что я должна делать?

- Я… э-эээ… - Голубичка еще никогда не отдавала распоряжения воителям! И тут она всерьез разозлилась на себя. Она что, собирается провалить и второе испытание?

«Соберись, мышеголовая размазня! - приказала себе Голубичка. - Живо за работу!»

- Давай попробуем поймать дрозда, - решила она. - Хотя мне кажется, что твоя белая шерстка может быть нам помехой.

- И не говори! - вздохнула белоснежная кошка.

- В таком случае, нам нужно найти такое местечко, где ты могла бы спрятаться и выжидать удобного момента! Когда мы увидим дрозда, я подкрадусь к нему и постараюсь погнать прямо на тебя, договорились?

- Только смотри, как бы он не взлетел, иначе…

Тут Львиносвет громко кашлянул, обрывая подсказки.

- Ой, простите, - смутилась Ледосветик. - Я совсем забыла. Продолжай, Голубичка.

- Дрозды любят гнездиться за старым гнездом Двуногих, - подумав, сказала Голубичка. - Я знаю, что сейчас еще не время для высиживания яиц, но вдруг они там уже подыскивают места для будущих гнезд?

Львиносвет одобрительно кивнул.

- Ну, и что дальше?

- А то… что за гнездом Двуногих начинается овражек. Ледосветик могла бы там спрятаться!

- Замечательно, давай посмотрим, что из этого выйдет, - объявил Львиносвет.

Но не успела Голубичка сделать и двух шагов, как из зарослей папоротника выскочил Долголап. Он не проронил ни слова, и хотя Голубичке не терпелось узнать, как дела у Искролапки, она не стала терять времени на расспросы. Ей было немного неудобно важно вышагивать впереди Ледосветик, как будто она по- настоящему возглавляла патруль, но еще неудобнее было самостоятельно принимать решения и отдавать приказания воительнице.

Паника, как стая кусачих красных муравьев, обосновалась под шерстью у Голубички. В голове у нее было пусто, словно в гулкой пещере, ей казалось, что все, чему она научилась за это время, улетело без следа, как стайка птиц, вспорхнувшая с ветки.

«Вместо того, чтобы учиться быть воительницей, я только и делала, что следила за другими племенами! - горько думала Голубичка, умирая от страха перед предстоящим испытанием. - Ничего у меня не получится, и поделом мне!»

Конечно, она могла бы в два счета с блеском закончить испытание, задействовав свои сверхъестественные способности, но так было бы нечестно.

«У Искролапки нет никаких способностей, значит, значит, и я должна полагаться только на свои навыки», - решила Голубичка.

Принять такое решение было непросто, но еще сложнее оказалось следовать ему, тем более, что ей до смерти хотелось узнать, как продвигаются дела у сестры. Когда же Голубичка попробовала сосредоточиться на окружавших ее звуках, то почувствовала, что задыхается в тесной ловушке древесных стволов.

«Великое Звездное племя, как же остальные коты с этим живут? - подумала она. - Выходит, жизнь у них ничуть не легче, чем у меня?»

Она дошла до старой Гремящей тропы и углубилась в чашу, где любили гнездоваться дрозды. Ледосветик молча последовала за ней, а Долголап и Львиносвет отстали, зорко наблюдая за ними.

Раздвинув ветви орешника, Голубичка подняла хвост, призывая Ледосветик держаться на расстоянии, чтобы не спугнуть возможную дичь свом белым окрасом. Лапы у Голубички зачесались от радостного волнения, когда она заметила дрозда, долбившего клювом землю под кустом.

Голубичка бесшумно отошла назад.

- Спускайся вниз, в овраг, - шепотом приказала она Ледосветик, указав хвостом в сторону спуска. - Я вспугну дрозда и погоню его к тебе.

Ледосветик кивнула и отошла, тихая и легкая, как струйка белого тумана. Голубичка смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Забывшись, она мыслен но последовала за белой кошкой и опомнилась только тогда, когда ее насторожил изменившийся звук шагов Ледосветик.

Что-то было не так.

Забыв о дрозде, Голубичка вошла в куст орешника и последовала за Ледосветик, нетерпеливо раздвигая густые ветки. Она слышала, как Долголап возмущенно фыркнул у нее за спиной. Но сейчас Голубичке было не до неудовольствия черного кота, она слышала только странный стук лап Ледосветик, и этот звук с каждым мгновением тревожил ее все сильнее.

«Нет, так шаги не должны звучать! Эхо словно из- под земли… - И тут Голубичка все поняла. - Нет, только не это! Там под землей пустота!»

Она со всех лап бросилась сквозь заросли, выскочила на склон и понеслась вниз. Испуганный дрозд, хлопая крыльями, взлетел с земли.

- Великое Звездное племя, да что… - охнул сзади Долголап.

Голубичка еще успела услышать растерянное бормотание Львиносвета, но даже не остановилась. Вырвавшись из зарослей ежевики, она увидела внизу белую шерстку Ледосветик. Миг спустя Ледосветик споткнулась и взвизгнула, а потом земля вдруг расступилась под ее лапами, и белая кошка стала на глазах исчезать.

- Ледосветик! - завопила Голубичка. - Держись, я бегу!

Огромным прыжком она преодолела разделявшее их расстояние и успела схватить белую кошку за шкирку прежде, чем та скрылась под градом осыпающейся земли. Ледосветик бешено скребла передними лапами, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но склон уже пришел в движение и теперь сыпался вниз, лишая несчастную последней опоры.

Голубичка изо всех сил потянула, пытаясь вытащить воительницу, но земля уходила у нее из-под лап, тяжесть Ледосветик, болтавшейся над пропастью, увлекала ее за собой. Белый загривок несчастной выскользнул из пасти Голубички. Оцепенев от ужаса, ученица увидела, как Ледосветик камнем летит вниз, в темноту. Новый обвал земли похоронил испуганный вопль падающей в бездну кошки.