Глава VII
В лес пришла пора Листопада. Покраснели листья ив, потемнела осока. Криворот поежился от холодного ветра. - Эй, малышня! - весело мяукнул он котятам. - Давайте-ка поиграем!
Котята, которым всего через месяц предстояло стать оруженосцами, нехотя обступили его.
- Мы хотим разучивать боевые приемы! - пробурчала Пушинка.
- Ага! Берегись, в лагерь вот-вот ворвутся Двуногие! - зарычал Камышонок, размахивая своим длинным прямым хвостиком, похожим на стебель камыша.
- Боюсь, котята, размахивающие передними лапками, их вряд ли остановят, - замурлыкал Криворот.
- А ты не смейся! - запальчиво мяукнул Черничка. - Погоди, мы еще себя покажем!
- Мы их порвем! - похвастался Лягушонок, прыгая на Криворота. - Покажи мне тот прием, о котором ты рассказывал? Замах передними лапами!
Криворот почувствовал себя в западне. Он бросил взгляд в сторону детской, где Переливчатая и Светловодная деловито перетряхивали подстилки. Выдрохвостая только что притащила с реки целую охапку свежей осоки, которой предстояло заплести щели в стенах. Скоро задуют холодные ветры Голых деревьев, а в детской всегда должно быть тепло и уютно!
- Выдрохвостая! - подскочил Криворот. - Хочешь, я натаскаю тебе камышей и осоки?
«Я принесу тебе все, о чем ты только попросишь, лишь бы не присматривать за твоими несносными котятами!» - мысленно добавил он.
- Спасибо, Криворот, - улыбнулась Выдрохвостая, бросая на землю свою ношу. - Но они хотят играть с воинами, а с мамой сидеть отказываются!
Криворот с тоской посмотрел на стену лагеря. Скорее бы вернулись патрульные, пусть Можжевельник, Щукозуб или Чащобник сменят его и займутся развлечением пищащего патруля! Сегодня Вербовейная впервые возглавила патруль охотников и повела свой отряд к Нагретым камням, чтобы порыбачить в тени. Интересно, как там у нее дела?
- Ну что ты стои-и-и-ишь, как каменный? - заныла Пушинка. - Показывай нам приемы!
- Светловодная говорит, что вы еще маленькие, - со вздохом объяснил ей Криворот.
Пушинка бросила негодующий взгляд на мать, которая выбрасывала из детской затхлые клочья мха.
- А Выдрохвостая не говорит, что нам рано! - тихонько прошептала она, заглядывая Кривороту в глаза. - Она говорит, что мы скоро станет оруженосцами и нам пора научиться чему-нибудь!
- Вот именно! - отозвалась Выдрохвостая из зарослей камышей. - Учиться никогда не бывает рано!
Светловодная нахмурилась и с укоризной посмотрела на нее.
- Как ты можешь так говорить? Они же поранят друг друга! А если глаза выцарапают?
- Нельзя же вечно держать их у своих лап, - возразила Выдрохвостая. - И в перья нельзя закутать, чтобы не поцарапались.
Котята весело захихикали, видимо, представив друг друга в перьях.
Переливчатая неодобрительно покачала головой.
- Куда спешить-то? Вот станут оруженосцами, так всему и научатся, - промурлыкала она. - Наставники их быстро выучат всем приемам!
Бубенчик возмущенно выпустил коготки.
- А если Двуногие прямо сейчас нападут на наш лагерь? - громко промяукал он. - Кто тогда будет вас защищать?
Криворот сел на холодную землю.
- Никогда они на нас не нападут, - заверил он. С наступлением Листопада палаток на поле стало гораздо меньше, холода прогнали Двуногих по домам. - Желудь! - радостно воскликнул он, увидев брата, который созывал охотников. - Скажи, что Двуногие не посмеют вторгнуться в наш лагерь?
Желудь посмотрел на котят и покачал головой.
- Никогда! Мы ведь уже давно следим за ними, - успокоил он котят. - Двуногие редко заходят дальше болотистой низины.
После происшествия с похищением Вербовейной Желудь взял на себя патрулирование поля и делал это все лето. Каждый день он следил за палатками Двуногих, наблюдал за перемещением непрошеных соседей и даже придумал, как незаметно покинуть лагерь, если Двуногие вдруг появятся неподалеку.
Оцелоточка прижалась к боку Криворота. Она была младше остальных котят, ее шерстка еще не утратила младенческой мягкости.
- Пожалуйста, научи нас ну хоть какому-нибудь боевому приему? - попросила она, умильно глядя на Криворота своими круглыми темными глазками.
Он пошевелил усами. Все племя отчаянно баловало рано осиротевшую Оцелоточку, больше всех старался ее отец, для которого после смерти Заряницы дочка стала смыслом всей жизни.
- Ну пожа-а-алуйста! - протянула Оцелоточка. Малышка прекрасно знала, что ей никто не может отказать, и беззастенчиво пользовалась этим.
- Даже не думай учить ее! - завопила Переливчатая, бросаясь к Кривороту и отгоняя от него Оцелоточку. - Пачкун с ума сойдет, если узнает, что его сокровище дралось с кем-нибудь!
Добрая Переливчатая обожала Оцелоточку, которую выкормила и вырастила с самого рождения, но при этом она далеко не так охотно потакала ее капризам, как остальные коты.
- Давай! - запрыгала Пушинка. - Говори нам, что делать! Мы хотим тренироваться!
- Давайте выследим Желудя? - предложил Криворот. - Кто первый незаметно подползет к нему, тот выиграл.
Но Желудь отрицательно покачал хвостом.
- Прости, Криворот, но мы уже уходим. - Он весело подмигнул брату и повел свой патруль к выходу. Цветенница и Чистозуб заторопились следом.
Черничка царапнул коготками землю.
- Тогда мы будем выслеживать тебя! - взвизгнул он, прыгая на спину Криворота.
Криворот пошатнулся, поморщившись, когда на него со всех сторон набросились котята. Он растянулся на земле и вскоре скрылся под морем брыкающихся лапок и крутящихся хвостиков. Сопя от натуги, Криворот забился, как пойманная щука. Котята завизжали от восторга и с новыми силами набросились на него, цепляясь за шерсть.
- Ой, смотрите! - взвизгнула Пушинка, и лапки заработали еще быстрее.
- Охотники возвращаются! - пропищал вдруг Лягушонок.
Котята горохом посыпались с Криворота и помчались к куче дичи.
- Я хочу карпа! - завизжала Оцелоточка, молотя лапками по земле.
Криворот с трудом сел, тяжело перевел дух.
- Слава Звездному племени!
Вербовейная, Можжевельник и Чащобник тащили из камышей свою добычу. Щукозуб бросил на землю форель и даже не успел выпрямиться, как котята промчались мимо, разбросав всю кучу.
- Осторожнее! - громко воскликнул Можжевельник, подхватывая форель, откатившуюся к реке. - Мы только ее поймали, а вы хотите выпустить обратно?
Вербовейная подбежала к Кривороту, глаза ее сияли.
- Кажется, я вернулась вовремя, - промурлыкала она, шевеля усами. - А то тебя бы тут слопали голодные котятки! - Она нежно дотронулась носом до его щеки.
Криворот отстранился.
- Ты что? - спросила Вербовейная, в глазах ее промелькнула обида.
- Не здесь.
Криворот чувствовал на себе любопытные взгляды Переливчатой и Светловодной и знал, что сейчас по лагерю снова поползут сплетни.
После освобождения Вербовейной из плена Двуногих они сблизились еще сильнее, но Криворота невыносимо терзало жадное внимание, с которым племя следило за их отношениями. Он устал от шуточек, взглядов, перешептываний и вопросов. Он знал, что все племя ждет, когда он вслух назовет Вербовейную своей подругой, и даже не раз представлял себе, как Ледозвезд вслух объявит об этом на Совете.
Криворот громко фыркнул. Кому какое дело до их отношений?
- Ладно, - Вербовейная быстро пригладила шерстку и фыркнула.
Криворот виновато потупился.
- Давай прогуляемся? - предложил он. - Щукозуб и Можжевельник вернулись, значит, есть кому присмотреть за котятами.
Вербовейная шлепнула его хвостом по носу и побежала к выходу из лагеря.
Они молча брели по протоптанной в траве тропинке. Торжественная тишина осеннего леса обступала их со всех сторон.
- Я не понимаю, почему ты так стыдишься, - с обидой в голосе произнесла Вербовейная.
Криворот уставился себе под лапы.
- Я не хочу, чтобы меня считали слабым.
- Разве любовь - это слабость? - с вызовом спросила Вербовейная. - Ты что, считаешь Ледозвезда слабым? Или Можжевельника? Или Чащобника? Между прочим, у них всех есть подруги. И котята.
- Прости меня, - виновато пробормотал Криворот. Он обогнул куст боярышника и побрел в сторону ольховника. Под деревьями было светло и печально, ветер свистел в голых ветвях.
- Ты помнишь свое испытание? - спросил Криворот, чтобы сменить тему.
- Конечно, - улыбнулась Вербовейная. - Ты подглядывал, как я ловила дрозда! - добавила она с нежностью в голосе.
- Я… я тогда не мог отвести от тебя глаз, - признался Криворот.
- А теперь можешь?
Он обернулся и посмотрел на нее.
- И теперь не могу. И это отвлекает меня от настоящих дел! - шутливо проурчал Криворот, щекоча ее кончиком своего хвоста. - Ты доведешь нас обоих до беды! - мяукнул он и, забежав вперед, вскарабкался на старую ольху. - Иди сюда! - позвал он, устраиваясь на нижней ветке.
Вербовейная сощурилась. Не говоря ни слова, она подскочила к соседнему дереву, взобралась на ветку, пробежала по ней и перепрыгнула на следующую ольху. Ветка прогнулась и закачалась под ее тяжестью.
Криворот замурлыкал. Вербовейная была ловкая, как белка! Он тоже перескочил на соседнее дерево и крепко впился когтями в кору, когда под ним заплясали ветки. Вербовейная смерила его насмешливым взглядом и легко, как птичка, заскакала по веткам. Криворот погнался за ней, и вскоре они добрались до конца рощи, ни разу не коснувшись лапами земли.
- А так можешь? - Криворот запрыгал вверх по веткам, пока не добрался до самой вершины.
- Осторожнее! - ахнула Вербовейная.
Ветка угрожающе согнулась под лапами Криворота. Раздался треск, полетели щепки. Взвизгнув от неожиданности, Криворот сорвался и камнем полетел вниз. Слава Звездному племени, он догадался в полете вытянуть лапы и чудом уцепился за нижнюю ветку. Несколько мгновений он висел на ней, болтая задними лапами, потом нащупал когтями ствол и кое-как спустился вниз.
- Лягушачья твоя голова! - завопила Вербовейная, приземляясь рядом с ним. - Я испугалась, что ты разобьешься!
- Ничего со мной не случится! - пропыхтел Криворот, распушая хвост.
- Откуда ты знаешь? - с беспокойством спросила Вербовейная. - Никогда не пугай меня так, слышишь?
- Не надо за меня бояться, - тихо проронил он, но его сердце радостно запело: «Она беспокоится за меня! Я ей не безразличен!»
- Я боюсь все время, когда тебя нет рядом, - призналась Вербовейная.
Криворот прижался носом к ее щеке, вдохнул теплый нежный запах.
Вербовейная задрожала.
- Не надо, - зашептал он, - прошу тебя. Со мной ничего не случится!
- Что ты заладил одно и то же? - взорвалась Вербовейная, ощетинив загривок. - Ты не можешь знать будущего!
Криворот преградил ей путь. На какое-то мгновение ему захотелось рассказать ей про Кленовницу и славную судьбу, обещанную ему в будущем.
«Нет, Вербовейная мне не поверит, - со вздохом подумал он. - Еще решит, что я сумасшедший! И потом, зачем мне рассказывать ей о моем предназначении, если ей предстоит увидеть это своими глазами?»
- Прости меня, - прошептал он, прижимаясь к вздрагивающему боку Вербовейной. - Я не могу знать будущего. Просто… Просто, когда ты рядом, я так счастлив, что мне кажется, будто со мной никогда ничего плохого не случится!
- Правда? - еле слышно пролепетала Вербовейная.
- Да, - кивнул Криворот. - Правда. Все будет хорошо, клянусь тебе. Потому что я люблю тебя!
Словно огромная гора свалилась с его плеч, когда он произнес слова, так часто рвавшиеся у него с языка. Наконец-то между ними все будет ясно!
- Я люблю тебя, - громко повторил Криворот. - Мы с тобой будем жить долго-долго и счастливо! В окружении своих друзей и… - он смущенно царапнул лапой землю, заглянул в добрые глаза Вербовейной, - и своих котят, - еле слышно договорил Криворот.
Она громко замурлыкала, прильнув к нему всем телом.
- Я так люблю тебя, Криворот! - прошептала Вербовейная ему на ухо. Ее теплое дыхание растопило его сердце, лапы Криворота вдруг ослабели, сердце забилось, как пойманная птица.
Внезапно холодный ветер обдал его так. что он задрожал. На мгновение воин почувствовал в воздухе душный запах Кленовницы и услышал ее шипение: «Помни о своем обещании!»
Он закрыл глаза и отогнал от себя призрак Кленовницы. Нежный запах Вербовейной вновь обступил его. Никто и ничто не разлучит их. Никогда. Кленовница ошиблась. Она неправа. Даже у великих предводителей были и будут подруги. У Ледозвезда есть Туманинка и дети, но разве кто-нибудь посмеет упрекнуть его в недостаточной преданности племени?
- Ой, что это? - вдруг встрепенулась Вербовейная, насторожив уши.
Где-то чуть выше по течению громко залаяла собака. Потом послышалось шипение, раздался визг. Кажется, собака натолкнулась на патрульных.
- Надо бежать на помощь! - воскликнул Криворот, бросаясь вниз по склону.
- Осторожнее! - мяукнула ему вслед Вербовейная.
Продравшись сквозь колючий боярышник, Криворот увидел, что Чистозуб и Цветенница гонятся за маленькой белой собачонкой. Он сорвался с места и побежал за товарищами.
- Гоните ее прочь от лагеря!
Чистозуб свернул в сторону, забежал собаке в бок и погнал ее в сторону. Визжа во все глотки, коты заставили перепуганную собаку взбежать на вершину холма, откуда погнали ее в обход лагеря. Сердце Криворота бешено колотилось от восторга погони, он мчался через кусты, нырял в заросли папоротников и бежал, не чуя под собой лап. Чистозуб и Цветенница ни на шаг не отставали от него. Так они загнали собаку в болото. Когда они вылетели из рощи, собака затравленно обернулась. Глаза у нее закатились, так что стали видны белки. Криворот понял, что она насмерть перепугана. Так ей и надо, разбойнице! Собрав последние силы, белая собака понеслась мимо буковой рощи в сторону низины.
- Не отставайте! - промяукал Криворот на бегу.
Чистозуб перелетел через куст осоки, Цветенница обогнула его. Земля стремительно замелькала под лапами Криворота. Промчавшись через болото, коты погнали свою жертву в сторону берега. Цветенница зашлепала по воде, а собака вихрем бросилась вниз, так что камни градом полетели из-под ее лап. Чистозуб побежал вдоль берега, грозно шипя всякий раз, когда собака предпринимала попытку нырнуть в траву.
Криворот замыкал погоню, не позволяя жертве броситься назад.
- Двуногие! - промяукал он, первым заметив высокую фигуру на мосту.
Чистозуб и Цветенница остановились, а собака, заливаясь счастливым лаем, помчалась к своему спасителю.
Коты в изнеможении повалились на гальку, Криворот растянулся рядом.
- Отличная вышла погоня, - пропыхтел он.
- Спасибо тебе, - отдышавшись, поблагодарила Цветенница.
Чистозуб поднял голову.
- Так, теперь нам нужно вернуться к патрулю, - заторопился он.
- Да, а где Желудь? - только сейчас Криворот понял, что его брат не принимал участия в гонке.
- Разве вы его не видели? - удивленно захлопала глазами Цветенница. - Он пошел в ту сторону, куда ушли вы. Сказал, что увидел Грозовых котов на берегу под Нагретыми камнями и решил проверить.
Криворот нахмурился.
- Один?
- Он сам так решил! - пожал плечами Чистозуб. - Думаешь, мы не предлагали пойти с ним? Но он отказался и велел нам пока проверить поле Двуногих. А там собака…
- Ладно, пойду, поищу его! - вызвался Криворот, прижимая уши.
Его брат совсем потерял разум, если решился в такое неспокойное время в одиночку разбираться с нарушителями!
Он наткнулся на Желудя в ольшанике.
- Ты что тут делаешь? - опешил Криворот, глядя на брата, вылезавшего из густой травы.
Желудь выглядел как-то странно. Во-первых, он явно растерялся. А во-вторых… во-вторых, он был мокрый от ушей до хвоста. Но при этом на рыжей морде Желудя блуждала счастливая улыбка, и он тихонько мурлыкал себе под нос.
- Ты цел? - осторожно спросил Криворот. - Чистозуб сказал, ты видел на границе Грозовых котов…
- Да нет, там был всего один воин, - с напускным безразличием ответил Желудь, бочком пробираясь мимо брата. - Я его прогнал, вот и все…
Криворот повел носом и почувствовал очень знакомый запах, приставший к мокрой шерсти Желудя.
- Воин, значит? - прищурился Криворот, шевеля усами. - Кажется, я узнаю запах этого… воина. Там была Синегривка?
Желудь резко обернулся.
- Откуда ты знаешь?
- Запах подсказал, - ответил Криворот, внимательно разглядывая брата. Что творится с Желудем? Неужели он что-то скрывает? Может, Синегривка угрожала ему чем-то? - Ты с ней дрался? Она тебя побила?
Он невольно поежился, вспомнив острые когти Синегривки.
Желудь решительно зашагал в сторону лагеря.
- Я же сказал, что прогнал ее в лес, - ответил он, не оборачиваясь. - Это даже дракой назвать нельзя. Так, поговорили просто… С какой стати я стану драться с тем, кто настолько слабее меня?
Криворот захлопал глазами.
- Ты не забыл, что тебя патруль ждет? Между прочим, пока ты гонялся за Синегривкой, Чистозуб и Цветенница столкнулись с собакой и гнали ее до самого моста! Они побежали тебя искать.
Желудь остановился как вкопанный.
- Патруль! - взвизгнул он, бросаясь вверх по течению.
Криворот склонил голову набок и проводил его недоуменным взглядом. Он никогда еще не видел брата таким рассеянным. Что могло заставить Желудя забыть о патруле? И почему он так уклончиво говорит о столкновении с Синегривкой? Наверное, стычка с ней была гораздо тяжелее, чем Желудь хочет признаться. Хотя… почему тогда он вернулся без единой царапинки?
Криворот пожал плечами. Желудь был замечательным воином. Он предан своему племени и ничего плохого с ним не могло случиться! Криворот снова втянул в себя воздух, гадая, ждет ли его Вербовейная в роще. Только бы она не ушла, только бы позволила ему подольше побыть с ней наедине!
Назад: Глава VI
Дальше: Глава VIII
