Глава IV
Криворот, зевая, выбрался из своего гнездышка. Над горизонтом светлела полоса рассвета. Река журчала в камышах, заглушая сопение спящих котов. Он вышел на тихую поляну подумав, что после смерти Заряницы и ее котят Речные коты стали дольше спать. Они гораздо позже вылезали из палаток и нехотя исполняли свои обязанности, словно никак не могли найти в себе силы жить дальше. Горе черной грозовой тучей стояло над лагерем.
- Ой!
Криворот замер.
- Ты мне на хвост наступил!
На дальнем краю лагеря зашуршали камыши. Криворот вытянул шею и всмотрелся в серые предутренние сумерки. Вскоре он увидел, как в гуще зеленых стеблей мелькнул тощий хвостик.
Пряча улыбку, Криворот бесшумно пошел через поляну.
- Как мы туда доберемся?
- А я откуда знаю?
Криворот узнал голоса Лягушонка и Пушинки.
- Давай пойдем прямо через выход?
- А если нас поймают?
Криворот просунул голову в заросли и ловко схватил Лягушонка за шкирку. Вытащив его на поляну, он усадил котенка себе под лапы и выудил из камышей Пушинку.
- Отпусти! - запищала она, размахивая лапками.
- Куда вы направляетесь? - строго спросил Криворот, опуская Пушинку рядом с Лягушонком.
Котята переглянулись. Криворот догадался, что они лихорадочно соображают, говорить правду или нет. Со стороны лагеря послышался тихий звук приближающихся шагов, и вскоре из осоки вышла заспанная Ежевичинка.
- Привет, Криворот, - кивнула целительница. - А я как раз собралась сходить за травами.
- Ты очень вовремя, - кивнул ей Криворот. - Я тут поймал двух озорников, они пытались тайком улизнуть из лагеря.
Ежевичинка пошевелила усами, пряча улыбку.
- Что я слышу? Неужели котята пытались тайком сбежать в лес? Слыханное ли дело, никогда такого не бывало! - Она фыркнула и насмешливо уставилась на Криворота.
Он замурлыкал, но тут же подавил смех. Какой пример они подадут маленьким нарушителям, если будут весело хихикать над их проделками? Кто-кто, а Криворот прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает малышей за стенами лагеря!
- Куда вы шли? - снова спросил он у котят.
Лягушонок покосился на Ежевичинку, потом отвел глаза.
- Мы хотели посмотреть на место, где похоронили Заряницу и ее котят, - пролепетал он.
Ежевичинка разом посерьезнела и нахмурилась.
- Великое Звездное племя, что вам там понадобилось?
Пушинка нервно переступила с лапки на лапку.
- Мы хотели проверить, правда они умерли или нет…
Криворот даже поперхнулся от неожиданности.
- Почему вы решили, что это неправда?
- Потому что Звездное племя не может забирать котят! - тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. - Разве наши предки могут такое делать?
Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.
- Звездное племя забирает котят, - тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. - Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…
Лягушонок взмахнул хвостиком.
- А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы - это дурное предзнаменование!
- Да-да. Моросинка и Туманинка тоже говорят, что нас ждут беды! - дрожащим голоском добавила Пушинка.
- А Щукозуб думает, что Звездные предки разгневались на нас и наказали! - вставил Лягушонок.
- И Плавник тоже с ним согласен, я слышала, как он говорил, что это Звездное племя не позволило тебе спасти Заряницу и ее котят! - со слезами в голосе закончила Пушинка.
Ежевичинка сердито пожевала губами, Криворот видел, что ей хочется сказать нечто очень резкое, но она сдерживается.
- Это не было предзнаменованием, - твердо сказала целительница котятам. - Я сделала все, что было в моих силах. Я непременно спасла бы Заряницу, но болезнь истощила ее силы и погубила ее котят. Их погубила лихорадка, а не Звездное племя.
Криворот придвинулся ближе к целительнице.
- Если бы Звездное племя в самом деле рассердилось на нас, разве оно оставило бы нам Оцелоточку? - напомнил он котятам. - Пачкун назвал свою дочку в память о великом древнем племени могучих котов в надежде, что это имя даст ей силы вырасти и выжить без матери.
- Наверное, Звездные предки хотели, чтобы мы о ней позаботились, - подумав, сказала Пушинка.
- Вот именно! - кивнул Криворот. - Разве они оставили бы на наше попечение крохотную Оцелоточку, если бы считали нас плохими или готовили бы нам какие-нибудь несчастья?
Повеселевший Лягушонок замотал головой, было очевидно, что слова Криворота окончательно развеяли все его страхи.
- А можно нам посмотреть, где они похоронены? - спросил он.
- Нет, - отрезал Криворот, подталкивая котят в сторону лагеря. - Бегите скорее! Переливчатая и Светловодная, наверное, уже вас хватились. Вы же не хотите перепугать все племя?
- Никто нас не хватится! - обиженно пискнула Пушинка. - Переливчатая на нас и не смотрит, она только и делает, что кормит Оцелоточку да мурлычет над ней!
Ежевичинка погладила ее хвостом по спинке, пощекотала ушко.
- А вы не хотите отнести своей маме мокрого мха? - спросила она. - Выкармливать котенка дело непростое, королевам всегда очень хочется пить. Представляете, как обрадуется Переливчатая, когда вы принесете ей попить? Как она будет гордиться вами - надо же, такие маленькие, а уже помогают племени!
Глазки Пушинки засверкали, она подпрыгнула и замахала хвостиком.
- Да! Бежим, Лягушонок!
- Только в воду не свалитесь! - мяукнул Криворот вслед убегающим котятам. Убедившись, что малыши скрылись в камышах, он повернулся к Ежевичинке, вздохнул и спросил: - Ты уверена, что это не был знак?
- Уверена.
Криворот сощурил глаза.
- Как ты отличаешь знак от простого события?
- Так и отличаю, - уклончиво ответила целительница. - Чувствую, вот и все.
- Скажи, предзнаменования меняют ход событий или только предупреждают о неизбежных переменах? - задал Криворот вопрос, который давно мучил его. Он прекрасно знал, что Ежевичинка поймет, о чем он спрашивает. Его интересовали не стариковские сплетни и не страхи глупых котята, он спрашивал о судьбе… и о себе.
Ежевичинка твердо выдержала его взгляд.
- Порой знаки говорят о том, что уже свершается.
- Значит, это предупреждение? Совет что-то изменить?
- Это предостережение. Знаки позволяют нам подготовиться к тому, что нас ждет.
Криворот с раздражением выпустил когти. Досада обожгла его. Ежевичинка не собиралась раскрывать ему свои тайны!
- Ладно, я спрошу начистоту, - твердо сказал он. - Почему ты отказываешься рассказать мне о моем предзнаменовании - о том, которое тебя так встревожило однажды?
- Нечего мне тебе рассказывать, - буркнула Ежевичинка, отворачиваясь.
- То есть никакого предзнаменования не было?
- Как хочешь, так и понимай! Все зависит от тебя.
- От меня? - взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.
- Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, - торжественно ответила Ежевичинка. - Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни - правильной или неправильной.
- Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? - зашипел Криворот. - Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!
- Если так, то я рада за тебя, - фыркнула Ежевичинка.
- Не веришь? Хочешь, я тебе докажу?
- И как ты это сделаешь? - пошевелила усами целительница.
Криворот задумался.
- Не знаю! Например, помогу тебе собрать травы!
Возможно, если он будет проводить больше времени с Ежевичинкой, она, наконец, поймет, что он хороший?
- Я уже попросила Жуконоса помочь мне, - холодно отрезала целительница.
Криворот в гневе хлестнул себя хвостом.
- Замечательно! - рявкнул он. - Только потом не надо обвинять меня в том, что я выбрал не тот путь! Ты - целительница племени, я обращаюсь к тебе за советом, но вместо ответа на свои вопросы раз за разом получаю только загадочные отговорки и непонятные предостережения. Нравится туман напускать - на здоровье, но я в эту игру больше не играю!
Клокоча от гнева, он повернулся и пошел прочь. Уши у него пылали от ярости.
Небо за ивами уже просветлело. Жуконос сонно выполз из палатки, кивнул целительнице.
- Я готов, - уныло пробурчал, но мгновенно повеселел, увидев выходившего из палатки Ледозвезда. - Ой, Ежевичинка, а может, ты попросишь Вербовейную тебе помочь? - взмолился Жуконос, заглядывая в глаза Ежевичинке. - Собирать травы - работа оруженосцев, а она вчерашняя ученица, значит, почти оруженосец…
- Хватит препираться, идем, - оборвала его Ежевичинка.
Жуконос уныло вздохнул, бросил последний тоскливый взгляд на Ледозвезда и поплелся к выходу из лагеря.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - громко объявил предводитель, выходя на середину поляны.
Криворот насторожился. Что задумал Ледозвезд на этот раз? Будет замечательно, если предводитель предложит что-нибудь такое, что поднимет дух племени. Криворот видел, что день за днем племя все сильнее охватывает страх, и что далеко не только котята боятся проклятия Звездного племени.
Зашуршали ветки, коты со всех сторон побежали на поляну, собираясь вокруг Ледозвезда.
Криворот обвел глазами племя.
Волнорез выглядел так, словно не умывался со дня смерти Заряницы, его шерсть торчала клочьями, глаза потускнели. Щукозуб безучастно смотрел в землю, словно его нисколько не интересовало, что может сказать предводитель. Даже Ракушечник устало горбился, уронив голову.
Желудь протиснулся поближе к брату, поморгал заспанными глазами.
- Что тут происходит? - зевнул он. - Зачем нас подняли в такую рань?
Ледозвезд медленно обвел глазами племя.
- Мы вернули себе Нагретые камни, и Грозовые коты даже пикнуть не посмели. Сегодня мы захватим еще один кусок их территории!
Еще один? Криворот посмотрел на отца, сидевшего возле предводителя. Он попытался поймать его взгляд, чтобы понять, что думает Ракушечник о планах Ледозвезда, но глашатай бесстрастно смотрел прямо перед собой.
Можжевельник поднялся со своего места.
- Зачем нам их территория? - спросил он. - Мы не живем и не охотимся в лесу!
- Нам нужна река, - объяснил Ледозвезд. - Значит, мы должны владеть обеими ее берегами, в том числе и лесом за Нагретыми камнями.
Совокрыл непонимающе склонил голову набок.
- Ты хочешь захватить лес?!
Ледозвезд спокойно кивнул.
Плавник сокрушенно покачал своей седой головой.
- Зачем Речным котам деревья? Мы их терпеть не можем!
- Но если мы захватим лес, то сможем спокойно ловить рыбку на другом берегу! - возразил Волнорез.
Вербовейная с сомнением посмотрела на старшего воина.
- Грозовые коты никогда не нападали на нас в воде, - тихо сказала она. - Они не мешают нам ловить рыбу.
Выдрохвостая встала, котята прижались к ее лапам.
- А вдруг они научатся плавать? - с вызовом спросила она, шлепнув хвостом распищавшихся котят. - Ведь тогда у Грозовых котов круглый год была бы дичь! Вдруг они последуют нашему примеру и станут плавать и ловить рыбу?
- Хотеть легко, а вот сделать - совсем непросто, - хмыкнул Плавник. - Для Грозовых котов что плавать, что летать - никак невозможно. У всякого племени свои повадки, и всегда так было.
- Вот именно! - закивала Трещотка. - И потом, зачем нам чужое? Одно дело - наши Нагретые камни, тут и вопросов никаких нет, но лес никогда не принадлежал Речному племени!
- И как мы будем патрулировать такую территорию? - спросила Меднохвостка.
- Боишься тяжелой работы, неженка? - хлестнул хвостом Чащобник.
- Я ничего не боюсь! - прижала уши Меднохвостка. - Не путай осторожность с трусостью!
- Зато покажем Грозовым котам, что мы сильны! - прорычал Чистозуб.
- Они не предприняли ни одной попытки захватить Нагретые камни, - проворчал Щукозуб. - Может, они и за лес не станут цепляться.
- Значит, решено! - воскликнул Ледозвезд, выпуская когти.
Чистозуб подскочил к предводителю, воинственно выпустил когти.
- Когда выступаем?
- Сейчас же!
Криворот разинул пасть. Глаза Чистозуба засверкали воинственным огнем. Волнорез так и рвался в бой, Щукозуб нетерпеливо рвал когтями траву. Но Криворот видел, что Можжевельник настороженно щурит глаза, а Меднохвостка с недоумением переглядывается с Совокрылом. Было видно, что на этот раз далеко не все племя поддерживает планы предводителя.
Почему Ледозвезд не хочет удовлетвориться Нагретыми камнями? Криворот отказывался понимать намерения предводителя. Как они, Речные коты, смогут выиграть битву на чужой территории - на незнакомой, пугающей лесной земле Грозового племени? Криворот хорошо помнил заросли папоротников и колючей ежевики, обступавшие стволы деревьев за Нагретыми камнями. Его густая шерсть невольно зашевелилась при воспоминаниях об острых колючках.
Из размышлений его вывел негромкий голос Желудя
- Неужели Ледозвезд думает, что битва поднимет дух племени?
- Наверное, он просто хочет хоть что-нибудь сделать, - пожал плечами Криворот. - Ты же сам видишь, как все приуныли. Даже котята лепечут о проклятии Звездного племени и грядущих бедствиях! - Краем глаза он увидел, что Выдрохвостая обняла хвостом котят и о чем-то негромко шепчется с ними.
- Но такая битва - это риск, а нам сейчас меньше всего нужны новые потери!
- Включи меня в патруль, Ледозвезд! - звонко мяукнула Выдрохвостая.
- С ума сошла? - всполошилась Переливчатая. - А как же твои котята?
- Ты ведь присмотришь за ними до моего возвращения? - с мольбой посмотрела на нее Выдрохвостая.
- К-конечно, - пролепетала королева. - Но если ты…
- Чащобник идет рисковать собой! - перебила ее Выдрохвостая, яростно хлестнув хвостом. - Как же я могу оставаться в стороне?
Ледозвезд решительным шагом направился к воинам.
- Я буду горд сражаться плечом к плечу с вами! - воскликнул он, обводя сияющими глазами свое племя. - Чащобник, Выдрохвостая, Волнорез, Ракушечник, Щукозуб и Чистозуб - вы отправляетесь на это задание! - Он по очереди кивнул каждому.
Впервые в жизни Криворот обрадовался, что его не выбрали. Впрочем, его облегчение быстро сменилось жгучим стыдом.
- Отличный патруль, - прошептал он.
- Они все верят в необходимость этой битвы, - фыркнул Желудь.
- Что ж, пусть хоть кто-то в это верит, - еле слышно пробормотал Криворот. Ему вдруг стало стыдно. - Можно я поведу патруль вдоль границы по этому берегу реки? - вызвался он. - Мы уже несколько дней не проверяли ни мост, ни изгородь!
Ледозвезд, уже бежавший в сторону выхода, обернулся:
- Конечно! Возьми с собой всех, кого захочешь!
Бубенчик заковылял следом за матерью.
- А когда ты вернешься? - захныкал он.
Она остановилась, наклонилась к малышу.
- Разве мама тебе не пообещала, что вернется до полудня? - ласково промурлыкала кошка. - Ты уже забыл?
- Пообещала?
- Конечно! - Выдрохвостая прижалась щекой к макушке котенка. - Да будет на то воля Звездного племени.
Бубенчик молча смотрел вслед уходившим котам.
- А Звездное племя не захочет забрать мою маму, как оно забрало Заряницу? - прошептал он.
Криворот хотел успокоить его, но не нашел слов.
Он обогнул мост Двуногих и направился прочь от реки, стараясь держаться в тени ив. Обернувшись, Криворот посмотрел на бегущий за ним отряд. Мышелов, Желудь, Цветенница, Вербовейная и Лужица уверенно шли через высокую траву, огибая серые стволы деревьев.
- Почему бы нам не поохотиться немножко? - предложил Мышелов.
- Потому, что мы в патруле, а не на охоте! - ответил Криворот.
- Если ты вызвался повести патруль, это еще не значит, что тебя назначили предводителем, - прошипел Мышелов.
Цветенница пихнула брата носом.
- Это значит, что его назначили командиром патруля, рыбоголовый склочник, - засмеялась она.
- Ш-шш!
Криворот замер и всмотрелся сквозь серые стволы ив. Солнце стояло уже высоко, Двуногие, поселившиеся на лугу в своих разноцветных временных палатках, начали потихоньку вылезать наружу. Стены палаток хлопали на ветру.
- Пригнитесь! - шикнул Криворот, увидев, как какой-то Двуногий вышел из своей палатки и побрел по полю, оглушительно кашляя на ходу. За ним бежал Двуногий котенок с ярким желтым мячом в руках. Вот малыш бросил мяч и завизжал от радости, увидев, как он желтым солнышком прокатился по траве и врезался в стену палатки.
- Давайте побыстрее пройдем мимо, пока они все не проснулись, - прошептал Желудь.
Криворот посмотрел на серую изгородь, отделявшую луг от рощи. Чтобы не привлечь внимание Двуногих, котам предстояло проползти под ивами и обогнуть луг стороной.
- Идем!
Он первый пошел вперед, низко опустив хвост. Солнечный свет лился сквозь кроны деревьев, бросал пестрые тени на землю. Немного осмелев, Криворот потрусил быстрее, стараясь не спускать глаз с палаток.
Внезапно какая-то тень мелькнула среди разноцветных стен. Криворот замер. Когда тень появилась снова, он с изумлением узнал знакомый силуэт. Это была кошка. С очень знакомой посадкой головы и формой хвоста.
Кленовница?
Криворот не видел ее почти целую луну. Она больше не посещала его во сне и не приглашала тренироваться. Что ей понадобилось сейчас? И почему она пришла именно сюда?
Желудь остановился за спиной у брата, втянул носом воздух.
- Что такое?
- Видишь ту кошку? - шепотом спросил его Криворот. Поймав взгляд брата, он кивнул на щель между палатками, где стояла Кленовница.
- Какую кошку? - непонимающе переспросил Желудь. - Неужели Двуногие стали брать с собой своих ручных кисок?
- Нет, это не ручная киска, - шепотом ответил Криворот. - Это воительница!
- Где? - нетерпеливо дернул хвостом Желудь.
- Да вот же!
Кленовница в упор посмотрела на него и шмыгнула за угол палатки, чтобы не попасть под ноги Двуногому котенку, топавшему мимо со своим мячиком.
- Я никого не вижу!
- Почему вы встали? - прошипел сзади Мышелов.
Вербовейная осторожно обогнула его и остановилась рядом с Криворотом.
- Что-то случилось?
Криворот покачал головой.
- Нет, почудилось, - ответил он и хотел было отправиться дальше, но тут Кленовница снова выскочила из-за угла палатки и неторопливо направилась вдоль стены.
«Что она делает? И главное - зачем?»
Криворот фыркнул и пошел своей дорогой. В конце концов, он был командиром патруля, а значит, на нем лежала обязанность не только хорошо выполнить задание, но и сберечь патрульных и в полном составе привести их обратно в лагерь. Если Кленовница решила загадывать ему загадки, то выбрала крайне неудачное время!
- Неужели ты правда никого не видел? - спросил он Желудя.
- Совсем никого, - кивнул Желудь и потрепал брата хвостом по спине. - Наверное, тебе стоит заглянуть к Ежевичинке и попросить у нее каких-нибудь трав для возвращения остроты зрения? - промурлыкал он. - Слушай, мне только сейчас пришло в голову, что наш Жуконос сегодня ухитрился не попасть ни в один патруль - ни в боевой, ни в пограничный! Представляешь, в какую ярость он придет, когда узнает, сколько всего случилось в племени без него? Пока он рвал целебные листочки для Ежевичинки, Ледозвезд отправился воевать с Грозовыми котами, а мы выслеживали собак и невидимых котов!
- Стой! - перебил его Криворот. Сердце у него сжалось.
Призрачная Кленовница подошла к желтому мячику, посмотрела в глаза Кривороту и подтолкнула мяч в сторону патрульных.
«Что ты делаешь? - ахнул про себя Криворот. - Перестань! Сейчас Двуногие нас заметят!»
Желудь напрягся.
- Что это? Неужели ветер? Почему мяч катится к нам?
- Нет, это не ветер, - еле слышно ответил Криворот, умоляюще глядя на Кленовницу. Она усмехнулась в усы и подтолкнула мяч еще ближе.
- Двуногие!
Громкое шипение Вербовейной заставило Криворота забыть о Кленовнице.
Толстенький Двуногий котенок, громко лепеча, бежал к мячу, растопырив розовые лапки.
Лужелапка оцепенела, рычание вырвалось у нее из груди.
- Он бежит прямо к нам!
- Пригнитесь! - приказал Криворот. - И не шевелитесь! Он не увидит нас в траве, он же совсем маленький.
Патрульные съежились, в воздухе запахло страхом. Криворот пристально смотрел сквозь стебли травы на поляну. Глаза Кленовницы полыхнули злой радостью, она оскалилась во всю пасть и снова пихнула мяч, да так, что он резво покатился к краю луга. Двуногий котенок запищал от восторга и заковылял к тому месту, где притаились коты. Внезапно он запнулся пухлой ножкой за камень, упал и оглушительно заплакал.
В тот же миг огромный взрослый Двуногий выскочил из палатки и бросился к малышу. Он подхватил его на руки, прижал к себе и принялся трясти, обводя глазами луг. Вот взгляд великана упал на мяч, переместился на деревья…
- Великое Звездное племя, пощади нас! - прошипела Вербовейная сквозь стиснутые зубы.
Двуногий издал изумленный возглас.
- Все пропало, - прорычал Желудь. - Он нас заметил.
- Прячьтесь! - приказал Криворот, пятясь в траве. Он шмыгнул за ствол дерева и затаил дыхание.
Двуногий великан посадил своего котенка на землю и решительно зашагал в сторону притаившихся в траве котов. Двуногий котенок с радостным писком махал своей розовой лапкой, только показывал он теперь уже не на мячик… а на котов! Лужелапка с визгом прижалась к Кривороту, Мышелов кубарем покатился в папоротники, а Цветенница залезла под колючую плеть ежевики. Желудь скрылся за камнем. Криворот обвел глазами деревья. Так, а где же Вербовейная?
Двуногий шагал по высокой траве, время от времени пригибаясь, чтобы пройти под низкими ветками. Вербовейная! Сердце Криворота тревожно сжалось, когда он увидел, что она вжимается в серую изгородь, уходящую за деревья. Вот Двуногий остановился над ней, наклонился… и с довольным хмыканьем схватил Вербовейную за шиворот свой огромной безволосой лапищей!
Крик застрял в горле у Криворота. Содрогаясь от бессильной ярости, он смотрел, как Двуногий тащит Вербовейную в свою палатку Маленький котенок с веселым писком засеменил за ним.
Когда опасность миновала, Желудь опрометью бросился к брату.
- Что случилось?
Криворот, разинув пасть, молча смотрел на Вербовейную, болтавшуюся в руках у Двуногого.
- Мы должны ее освободить!
- Как? - заорал Мышелов, гневно сверкая глазами. - Зачем ты вообще нас сюда притащил, рыбоголовый?
Цветенница выбежала из своего укрытия и в панике заметалась по поляне.
- Что же нам теперь делать?
- Нужно срочно уносить отсюда лапы, пока они нас всех не переловили, - прошипел Мышелов.
Криворот почувствовал на себе молящий взгляд Лужелапки.
- Мы спасем ее, - пообещал он, с трудом шевеля онемевшими губами. - Даю тебе слово, мы ее спасем.
- Только не сейчас, - твердо сказал Желудь, кивая на толпу Двуногих, обступивших похитителя Вербовейной. Они громко кричали, всплескивали руками и разглядывали добычу. Некоторые смотрели в сторону деревьев и махали руками.
- Давайте вернемся в лагерь и соберем спасательный отряд, - объявил Криворот. - Пойдем самой короткой дорогой. Будьте осторожны, нельзя допустить, чтобы Двуногие поймали еще кого-нибудь из нас.
Он первый бросился бежать через луг, остальные последовали за ним. Вскоре Криворот услышал громкие возгласы Двуногих - очевидно, те заметили бегущих котов.
- Вербовейная! - проорал Криворот, проносясь мимо. - Не дерись с ними, не царапайся! Будь умницей! Не волнуйся! Я вернусь и спасу тебя!
Он птицей помчался через заболоченную низину, прислушиваясь, бегут ли за ним товарищи. Петляя между кочками высокой болотной травы, Криворот мчался в сторону лагеря. Сердце колотилось у него в горле, легкие горели огнем, перед глазами все расплывалось. Не чуя под собой лап, он с такой скоростью ворвался в лагерь, что осока больно хлестнула его по глазам.
- Они похитили Вербовейную!
Слова застыли у него в пасти. Вся поляна была заполнена ранеными котами. Выдрохвостая хрипло дышала, кровь алой струйкой бежала из ее разодранного уха, подсохшей багровой коркой покрывала спутанную шерсть. Чистозуб с расцарапанной мордой лежал рядом с ней, Щукозуб, прихрамывая, ходил рядом, рыча от боли. Ледозвезд тихо беседовал с Ракушечником, Чащобником и Волнорезом.
Криворот попятился, не веря своим глазам.
Они проиграли сражение!
Но как же Вербовейная? Ведь он должен спасти ее!
«Великое Звездное племя, помоги мне!»
