Глава XVI
В этом году пора Голых деревьев выдалась гнилой. Ледяные дожди шли днями напролет, превратив поляну Речного племени в топкое болото.
Криворот поежился от холода. Его подстилка была насквозь мокрой. Лежавшая рядом с ним Вербовейная перевернулась на бок и потянула лапки.
- Опять протекает? - промурлыкала она. Тяжелая капля дождя плюхнулась ей на живот. Вербовейная вскочила, поводя ушами. - Да когда же кончатся эти бесконечные дожди? - простонала она.
Криворот лизнул ее в щеку.
- Я попрошу Ежевичинку замолвить словечко Звездному племени, - промурлыкал он, зевая.
- Очень смешно! - Вербовейная звонко чихнула и вылезла из палатки.
Хмурый рассвет стоял над лагерем, низкое небо цеплялось за верхушки деревьев, серое, как беличья шкурка. Цветенница, Оцелотка и Травница деловито утепляли стены и крышу детской охапками листьев. Они были все мокрые и дрожали от пронизывающего ветра.
Ледозвезд стоял на берегу, глядя на реку.
Криворот подошел к нему.
- Еще поднялась?
Вода уже затопила камыши. Светик и Мальвочке строго-настрого запретили приближаться к реке. В любое время вода могла подняться еще выше и смыть котят.
- Пока держится, - пробормотал в усы Ледозвезд. - Но нужно постоянно следить.
Желудь высунул голову из палатки, потом выбрался на поляну и подбежал к старшим воинам.
- В лагере уже сухого места не осталось, - вздохнул он, с тоской глядя на реку. - По-моему, еще немного поднялась.
За стеной камыша бурлила вода - быстрая, бурая, опасная. О рыбалке в такую пору нечего было и думать, даже опытный пловец вряд ли смог бы справиться с бешеным течением.
- Может быть, переведем Мягкокрылую и Лужицу к старейшинам? - предложил Желудь.
- Еще рано, - покачал головой Ледозвезд.
Светик и Мальвочка, котята Мягкокрылой, с любопытством выглядывали из детской. Им было уже три месяца от роду, и они с каждым днем становились все больше и больше похожи на оруженосцев.
- Как себя чувствует Лужица? - спросил Ледозвезд.
Криворот вздохнул, покачал головой.
- Ее все тошнит.
Лужица со дня на день ожидала котят, но в детскую, как водится, перебралась совсем недавно. Ежевичинка сбилась с лап, пытаясь помочь ей справиться с тошнотой, но королева совсем потеряла аппетит и таяла на глазах.
- Но если вода поднимется еще дальше, нужно будет перевести их повыше, - сказал Криворот.
- Я кое-что придумал, - сказал Желудь. Подбежав к палатке оруженосцев, он вытащил оттуда сухой стебель камыша и воткнул его в топкую землю, отметив место, до которого дошла вода. - Теперь мы всегда будем видеть, как быстро прибывает вода. Не волнуйтесь, я буду постоянно следить за меткой, так что наводнение не застанет нас врасплох.
- Отличная мысль! - Криворот отряхнулся, радуясь тому, что его брат снова повеселел. Пару месяцев назад Желудь вдруг резко изменился - стал задумчивым и рассеянным, все чаще отмалчивался, а на расспросы брата только вздыхал и огрызался. Криворот не на шутку тревожился за брата и вновь стал подозревать, что странное поведение Желудя имеет какое-то отношение к Синегривке. Но теперь Желудь вновь стал самим собой, и с такой готовностью исполнял любые поручения, что у Криворота отлегло от сердца.
Пачкун пробежал к палатке старейшин, неся в пасти охапку целебных листьев.
- Это для Трещотки? - спросил Криворот. Старая кошка вот уже несколько дней кашляла без перерыва.
Пачкун кивнул, не разжимая зубов. Криворот пошел за ним и протиснулся в палатку старейшин.
- Привет, Ежевичинка, - кивнул он целительнице, сидевшей над Трещоткой. - Как она?
Трещотка сердито сверкнула на него глазами из сумрака.
- Она, к твоему сведению, пока не оглохла, да и язык у нее тоже не отсох! - просипела она.
Бурьяноусый закатил глаза.
- К сожалению, насчет языка она права, - прошептал он и еще тише добавил: - А я-то, рыбоголовый, надеялся, что после смерти Плавника в палатке будет хоть немного потише!
Криворот посмотрел на два пустых гнездышка, сиротливо стоявших у выхода. Мокрые подстилки до сих пор хранили слабые запахи Ракушечника и Плавника. Криворот подсел к Трещотке.
Ежевичинка посыпала сырой пол палатки какими-то сухими травами.
- Все мокрое, - в отчаянии прошептала она. - Кругом лужи! Как же тут не быть кашлю, в такую-то сырость?
Словно в подтверждении ее слов Трещотка зашлась в приступе лающего кашля. Бурьяноусый прижал уши.
- Когда она не болтает, она выводит меня из себя своим кашлем!
Трещотка с усилием сглотнула.
- Старый ты рыбоголовый ворчун, - прохрипела она. - Ведь я знаю, что ты будешь скучать, когда я уйду.
- Никуда ты не уйдешь, - твердо отрезала Ежевичинка, закончив крошить травы. Она лапкой придвинула кучку под нос Трещотки. - Вот, съешь. Это от боли в горле. - Целительница вскинула глаза на Криворота. - Я послала Колокольчика, Лягушатника и Пушистую принести сухого мха, но одному Звездному племени известно, где они его найдут в такую погоду!
Пачкун склонил голову к плечу.
- Может, попросить Грозовых котов поделиться с нами мхом? - предложил он. - У них в лесу много укромных местечек, к тому же Грозовое племя у нас в долгу. Мы без боя уступили им Нагретые камни.
- Не хватало только умолять их! - взорвался Бурьяноусый. - Грозовые коты и так считают нас слабаками! Это только такие чудаки, как ты, до сих пор верят, будто кругом царит дружба да благородство! Как бы не так. Проявил слабость - жди, когда тебя по уши в грязь втопчут. К тому же из-за этой проклятой сырости мы так ослабли, что скоро и мальков не сможем одолеть, не то что этих блохастых белколовов!
Трещотка с отвращением жевала травы.
- Он такой злющий стал из-за дождей, просто ужас, - прошамкала она, кивая на своего соседа. - Ворчит да скрипит целыми днями, спасу от него нет. - Она задумалась, шевеля усами. - А вот когда я еще была молодой, наши воины ходили в большую палатку к Двуногим и брали оттуда сухую траву, - вдруг сказала старая кошка.
- В какую большую палатку? - переспросил Криворот, с тревогой покосившись на Ежевичинку. Может, из-за холодов и сырости старуха совсем выжила из ума?
- А в такую, где Двуногие сухую траву хранят, - сердито проворчала старая кошка, взмахнув мокрым хвостом. - Там еще шавка жила, мерзкая такая, черная с белым. Та еще была негодница, вечно тявкала. Она еще как-то на меня напала, помнишь, старик?
- Как не помнить, - пробурчал Бурьяноусый. - Она еще очень удивилась, когда ты развернулась, да как следует прочесала ее когтями по морде! То-то смеху было!
- Точно! - зашлась смехом Трещотка. Она заметно повеселела, даже глаза у нее просветлели. - Хороший я задала ей урок, больше она не мешала нам там охотиться.
Бурьяноусый поглубже подвернул под себя лапы, распушил мокрую шерсть.
- А почему ты вспомнила о той палатке? Неужто захотела на мышей поохотиться? - с улыбкой спросил он.
- Какие мыши, лягухоголовый ты дурень! - махнула на него хвостом Трещотка. - Сказано же тебе - в той палатке Двуногие хранят сухую траву. Коли пойти туда, да натаскать той травы, мы бы все спали на сухих подстилках! И мох никакой не понадобится, какой от него прок, когда он воду впитывает, что твой песок?
Глаза Бурьяноусого радостно заблестели.
- Умница! Я всегда знал, что голова у тебя светлая… вот только язык чересчур длинный.
Ежевичинка вскочила на ноги.
- Как ты думаешь, это возможно? - спросила она у Криворота. - Если Трещотка будет спать в сырости, ее кашель никогда не пройдет.
- Ну конечно! - Лапы Криворота загудели от радости. - Трещотка, ты самая мудрая кошка во всем племени! - воскликнул он. Как он сам не додумался до этого? Видимо, место, о котором говорила Трещотка, было похоже на амбар, где Криворот так счастливо жил в детстве! Как он мог забыть об этом тихом сухом уголке, надежно защищенном крепкими стенами и крышей, где плотно сложенные кучи сухой травы высятся до самого потолка, а в тишине шуршат мыши? - Я сейчас же доложу о твоей идее Ледозвезду!
Криворот горячо лизнул опешившую старуху в ухо и вылетел из палатки.
Ледозвезд сидел под ивой. Увидев бегущего ему навстречу Криворота он встал и насторожил уши.
- Трещотка сказала мне, что у Двуногих в амбаре всегда хранится сухая трава! - выпалил Криворот.
- Ну конечно же! - встрепенулся предводитель. - Когда я был оруженосцем, Трещотка брала меня туда охотиться! Это совсем близко к нам, за оградой, где живет собака, - продолжал Ледозвезд, возбужденно расхаживая по хлюпающему под ногами песку. - Мы немедленно отправляемся!
- А где это? - уточнил Криворот. Определенно старики не могли говорить об амбаре Веснушки, который находился слишком далеко от территории Речного племени.
- Сразу за изгородью, где живет собака, - объяснил Ледозвезд. - Там за полем стоит высокое гнездо. Двуногие в нем не живут, они хранят там сухую траву, в которой водятся мыши. - Предводитель вскинул голову. Даже весь мокрый, облепленный шерстью, он выглядел здоровым и сильным, как будто был вдвое моложе своего возраста. - Цветенница, Травница, Оцелотка! - подозвал Ледозвезд. - Утеплять детскую закончите позже! Сейчас мы отправляемся на задание.
Желудь, не сводивший глаз со своей камышины, встрепенулся.
- Что такое? Вы куда?
Криворот отряхнул мокрый хвост.
- Мы идем за сухой травой для подстилок.
- А где мы ее возьмем? - спросила Цветенница. Она положила на землю кучу сухих листьев и со всех ног бросилась к предводителю. Травница спрыгнула с крыши детской, Оцелотка помчалась за ней.
Криворот нетерпеливо выпустил когти.
- Заодно можем и на мышей поохотиться!
Солнечная выскочила из своего гнездышка, насторожила чуткие ушки.
- Вы говорите про охоту?
- Про охоту? - высунулась из детской Мягкокрылая. - В такую-то погоду? Разве можно ловить рыбу, когда такое течение?
- Мы будем охотиться на мышей, - сказал Ледозвезд.
- Тогда я тоже с вами! - пропищала Светик, ловко выкатившись из-под материнских лап. Ее пятнистая рыже-белая шерстка мгновенно промокла под ливнем.
- Светик! - взвизгнула Мягкокрылая.
- А почему ей можно, а мне нельзя-я-я-я, - заныла Мальва, сердито молотя лапками по материнским ногам.
Ледозвезд повел патруль к выходу.
- Давайте-ка поскорее уйдем, пока все племя не увязалось за нами.
Криворот весело помчался за предводителем. Дождь поливал буковую рощу, хлестал по болоту. Криворот всмотрелся сквозь серую пелену и вскоре разглядел высокую изгородь, за которой жила собака.
- Стойте! - он поднял хвост, приказывая воинам остановиться, и обнюхал землю под забором. - Запах есть, но старый, наша пустолайка давно сюда не приходила, - вскоре доложил он. - Наверное, она любит дождь не больше, чем мы.
Криворот первый прополз под изгородь. Сильный запах мокрой глины и травы ударил ему в нос. Выстроившись цепочкой, коты прошли мимо лошадей, задумчиво щипавших траву посреди поля.
Здесь, на открытом месте, Кривороту было не по себе, поэтому он все время убыстрял шаг. Вскоре он разглядел за стеной дождя огромное гнездо, мрачной горой возвышавшееся в дальнем конце поля. Гнездо словно вырастало из-за низкой серой стены, его черные деревянные стены зловеще темнели на фоне серой завесы дождя.
- Это оно? - спросил Криворот у Ледозвезда.
Тот кивнул. Криворот бросился вперед, торопясь поскорее укрыться под стеной. Патрульные поравнялись с ним, Цветенница принюхалась.
- Все запахи старые, - доложила она.
- А я вообще не чувствую ничего, кроме дождя, - пожаловалась Оцелотка, пошевелив усами.
- Ждите здесь! - приказал Ледозвезд. Он вспрыгнул на стену и, пригнувшись, заглянул на другую сторону.
Криворот вскочил рядом. За забором и до самой стены гнезда простиралась гладкая земля, выложенная ровными светлыми камнями, очень похожими на те, какими был окружен двор перед амбаром Веснушки.
- Все спокойно?
Ледозвезд кивнул. Криворот посмотрел вниз, на ожидавших патрульных.
- Лезьте!
Травница первая вскочила на забор.
- Осторожнее, - шепнул Криворот, когда его бывшая ученица спрыгнула на гладкую мокрую землю. Он слез следом за ней и с тревогой огляделся по сторонам.
Ледозвезд решительно зашагал по камням. В высокой деревянной заслонке, загораживавшей вход в амбар, возле самой земли зияла кривая черная дыра.
Ледозвезд первый пролез внутрь.
- Все спокойно, - донесся из глубины его приглушенный голос.
Оцелотка влезла следом, Травница и Цветенница последовали за ней.
Криворот вошел последним. Он замер на пороге, словно завороженно глядя на крышу, парившую где-то высоко-высоко - казалось, выше Серебряного пояса. Тусклый свет падал сквозь прорехи в крыше, страшные черные тени тянулись по гладкому серому полу. Горы сухой травы высились вдоль всех стен и посреди пола. Целые кучи прекрасной, сухой золотой травы! И сладкий, отчетливый и свежий мышиный запах…
- Сначала наберем травы, потом будем охотиться, - распорядился Ледозвезд. Взмахом хвоста он направил Криворота и Травницу к одной куче, а Цветенницу и Оцелотку - к другой.
Траволапка звонко чихнула.
- Фу, пылища какая! - пискнула она, глядя на травяную гору. Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась.
Криворот фыркнул и подтолкнул свою бывшую ученицу вперед.
- Глаза боятся - лапы делают, - подбодрил он. Взобравшись на кучу травы, он подкатил одну связку к краю и сбросил на пол.
Траволапка бросилась на помощь, и они молча работали до тех пор, пока не собрали целую груду замечательной сухой травы, сладко пахнувшей солнцем и засушенным летом.
Криворот стряхнул лапой пыль с ушей, всмотрелся в темные углы амбара. Запахи мышей и сена пробудили старые воспоминания. Он присел в стойку, скосил глаза на Травницу.
- За мной!
Они проползли мимо Ледозвезда, Цветенницы и Оцелотки, которые деловито сметали траву в кучки, удобные для переноски, и нырнули в темноту. Здесь Криворот насторожил уши и дернул хвостом, приказывая Травнице притихнуть. Вскоре они услышали шорох крохотных лапок по полу. Криворот кивнул, но Травница, не дожидаясь его приказа, уже поползла по камням, держа напряженный хвост в усике от пола.
Криворот обошел ее по широкой дуге и замер. Вот Травница прыгнула, вытянув вперед лапы. Она промахнулась - жирная бурая мышка с писком бросилась бежать - прямо в расставленные лапы Криворота. Он быстро прихлопнул ее и прикончил укусом в шею.
- Прекрасно, - похвалил Ледозвезд, сидевший среди рассыпанной травы. Он скатал последнюю охапку и направился к охотникам.
Травница уже снова присела, готовясь к следующему прыжку.
- Какая огромная! - вдруг ахнул Ледозвезд. Глаза его зажглись восторгом, он с урчанием припал к полу и принял стойку.
Криворот принюхался.
И оцепенел, разинув пасть. Это была не мышь.
Крыса!
Веснушка научил его остерегаться крыс. Одна крыса - это ничего страшного, любой кот с ней справится. Но крысиная стая - это верная смерть.
- Осторожнее! - прошипел Криворот.
В тот же миг сразу четыре твари с мерзким писком метнулись из темного угла. Траволапка испуганно завизжала.
- Они нападают на нас!
Она высоко подпрыгнула, уворачиваясь от крысы, но та цапнула Травницу за заднюю лапу и повисла, как репей.
Криворот прыгнул крысе на спину и прикончил ее укусом в шею.
- Ты цела?
Травинка заскулила от боли, кровь хлынула из ее прокушенной лапы. Оцелотка, рыча от ярости, бросилась на помощь подруге. Выпустив когти, она набросилась на вторую крысу и обратила ее в бегство.
- Их тут много! - ахнула Травница. - Они повсюду!
- Ухо…- хотел крикнуть Криворот, но не успел договорить, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело. Послышался шорох бесчисленных лапок, а потом из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы.
Их было не просто много. Их было больше, чем Криворот видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. В мгновение ока коты оказались в окружении пружинистых коричневых тел, ощеренных зубов и длинных, голых хвостов. Куда ни глянь, всюду видны были тощие спины и маленькие, горящие злобой, глазки.
- Беги за подмогой! - рявкнул Криворот, поворачиваясь к Цветеннице.
- Но… - начала было та.
- Живо!
Цветенница развернулась и со всех ног бросилась прочь, а Криворот заставил себя собраться. Теперь им нужно было продержаться до прихода помощи. Охромевшая Травница, стиснув зубы, сражалась с крысиными полчищами. Оцелотка пронзительно завизжала, когда огромная крыса повисла у нее на хвосте. Повернув голову, пятнистая воительница вонзила зубы в шею твари, но в тот же миг еще одна крыса прыгнула ей на спину.
- Помогите!
Криворот бросился к Оцелотке и когтями сорвал с нее визжащую крысу. Оцелотка взвыла от боли.
- Ледозвезд! - раздался пронзительный вопль Травницы.
Криворот обернулся. Сразу две крысы напали на Ледозвезда, одна вскочила ему на спину, вторая впилась зубами в заднюю лапу. В два прыжка Криворот очутился рядом с предводителем, стряхнул с него самую крупную крысу, в бешенстве швырнул ее в стену амбара.
«Не спеши!» - раздался из темного угла хорошо знакомый голос.
«Кленовница? - Криворот быстро обернулся. - Чего тебе?»
«Это твой шанс, рыбоголовый! - зазвучал у него в ушах ее рокочущий голос. - Оставь его крысам. Он стар и немощен, Речному племени давно нужна свежая кровь. Если в твоем сердце живет отвага, ты уже сегодня станешь предводителем!»
«Нет! - Криворот ринулся на крыс, осадивших Ледозвезда, и принялся когтями и лапами расшвыривать их. - Никогда! Я не позволю вам убить моего предводителя!»
Он схватил когтями следующую крысу, швырнул об пол, растоптал.
«Но ведь это твоя судьба, трус!» - взорвалась Кленовница.
Криворот оскалил зубы.
«Моя судьба в моих лапах, Кленовница. Она будет такой, как я захочу! Я - а не ты!»
Увидев, что Ледозвезд пошатнулся под натиском крыс, Криворот с новой силой заработал лапами. Краем глаза он увидел, как Траволапка с трудом поднялась с пола, опираясь на плечо Оцелотки. Ледяные когти страха сжали сердце Криворота. Он видел, что его бывшая ученица долго не продержится.
Бежать к выходу было слишком опасно. Как только они перестанут давать крысам отпор, те набросятся на них и растерзают. Криворот сбросил на землю еще одну крысу, отшвырнул следующую. Значит, им оставалось только одно - сражаться вместе.
- Речное племя! - оглушительно взвизгнул Криворот. - Хвост к хвосту!
Патрульные бросились к нему, встали в кружок, прижавшись спинами друг к другу. Встав на задние лапы и яростно работая передними, они встретили крыс смертоносным кольцом мелькающих когтей.
Ледозвезд хрипел, но разил, не зная пощады. Оцелотка пронзительным визгом провожала каждую отброшенную крысу. Травница без устали опускала лапы на пищащих тварей, пронзая когтями их извивающиеся тела. Криворот задыхался от крысиной вони и запаха крови. С каждым мгновением его все сильнее охватывала паника. Он видел, что Травница припадает на раненую лапу, а Оцелотка обливается кровью. Если не подоспеет помощь, очень скоро все будет конечно.
- Пробиваемся к выходу! - прохрипел он. - Все вместе, не разбиваем кольцо!
Они заковыляли к зиявшему над полом отверстию, и вдруг что-то закрыло свет, лившийся из прорехи.
- Я привела подмогу! - разнесся по амбару пронзительный голос Цветенницы.
Волнорез и Чащобник уже неслись на помощь изнемогающим воинам. За ними бежали Черный Коготь и Совокрыл. Они рычали от бешенства, глаза их полыхали грозным огнем мщения. Словно бурный поток, они врезались в море пищащих крыс и принялись расшвыривать их во все стороны.
Криворот содрогнулся, увидев, как Чащобник схватил бьющуюся крысу в зубы и с хрустом перекусил ей хребет. Волнорез сцапал в каждую лапу по крысе и швырнул их о каменный пол. Крысы с визгом бросились врассыпную и вскоре растаяли в темноте.
Наступила тишина. Криворот опустился на четыре лапы. Оцелотка упада рядом. Она задыхалась, весь бок у нее был в крови, зато глаза сияли ярче звезд.
- Мы им задали! - прохрипела она. - Победа!
Криворот слизнул кровь с ее макушки.
- Да. Мы победили.
Слабый стон раздался у них за спиной.
- Травница! - ахнул Криворот, бросаясь к молодой воительнице. - Как ты? Что с лапой?
Она застонала. Криворот услышал торопливый топот лап, его отпихнули в сторону.
- Расступитесь, дайте подойти! - бросила Ежевичинка, останавливаясь над Травницей. - Принесите паутину! - приказала она. Чащобник и Волнорез бросились в угол и стали когтями стаскивать паутину, густой бородой свисавшую со стены.
- Ледозвезд!
Вопль Совокрыла был полон такого ужаса, что Криворот похолодел.
Ледозвезд? Ужас, как кусок льда, упал на дно его живота. Предводитель Речного племени лежал на каменном полу. Кровь струйкой хлестала из рваной раны на его горле.
- Ежевичинка! - заорал Криворот.
- Подождите! - прошипела она. - Я не могу остановить кровотечение у Травницы!
Криворот упал на пол радом с предводителем, нащупал рану на его шее. Она была глубокой, но Криворот крепко зажал ее лапой, надеясь остановить кровь.
- Прости, - зашептал он. - Прости, я подвел тебя…
- Нет, ты меня не подвел, - в голосе Ледозвезда слышался незнакомый булькающий хрип. - Ты сражался с отвагой Звездного племени, Криворот. Отведи патруль в лагерь. Я оставляю свое племя в надежных лапах…
«Отойди от него!»
Криворот громко охнул, когда призрачная Кленовница вдруг выскочила из темноты и отпихнула его от Ледозвезда. Очертания ее тела были едва видны на фоне сумерек, но янтарные глаза горели свирепым огнем.
- Нет!
Криворот бросился обратно и снова зажал кровоточащую рану на шее предводителя. Но он больше не почувствовал биения жизни под своей лапой. Кровь продолжала тихо течь на землю, но жизненная сила покинула Ледозвезда. Голова старого кота упала набок, глаза остекленели и погасли. Криворот почувствовал, будто внутри у него что-то оборвалось.
- Ежевичинка! - хрипло позвал он. - Он… он умер.
Упав на холодный пол, Криворот уткнулся головой в окровавленную шерсть предводителя и закрыл глаза.
Назад: Глава XV
Дальше: Глава XVII
