Пролог
Колючки зашелестели на опушке леса и из них высунулся кот. Бдительный взгляд метнулся из стороны в сторону, и только потом кот шагнул на широкий луг, направляясь к полосе деревьев неподалеку. Яркое солнце Сезона Юных листьев освещало пейзаж из лоскутов полей и живых изгородей. Несколько домов Двуногих теснились у раскаленной Гремящей Тропы.
Несмотря на начало сезона, солнце жарило нещадно, и кот раздраженно отгонял хвостом мух. "Под деревьями будет прохладнее, - подумал путешественник, останавливаясь на мгновение, чтобы дать отдохнуть уставшим лапам. - И осталось совсем немного идти. Осталось пройти этот холм..."
Но прежде чем кот дошел до манящей тени деревьев, послышался громкое шипение и второй кот выскочил из-под живой изгороди... тощий, с грязной свалявшейся серой шерстью и надорванным ухом.
- Что ты здесь делаешь? - прошипел он. - Если ты пришел сюда для того, чтобы найти место для отдыха, продолжай искать. Это мое место. И все здесь принадлежит мне.
Путешествующий кот остановился и рассмотрел бандита прищуренными глазами. - Твое место? Ты имеешь ввиду, ты живешь под изгородью?
- Нет, я живу на ферме неподалеку, - серый кот махнул хвостом на большое Гнездо Двуногих, едва видное из-за шипов. - И я не люблю путешественников. Уходи, или мне придется сделать это самому.
Путешественник качнулся назад. "Мои боевые навыки ослабли... Но этот блохастый меня не испугает".
Кот с фермы недоверчиво фыркнул и склонил голову на бок - Ты один из котов живущих на озере?
Голос путешественника был осторожен: - Почему ты спрашиваешь?
- Потому что я видел их, когда они проходили тут раньше, - ответил серый кот, - Они не видели меня. Но я услышал что они говорили о горах, - он закатил глаза. - Зачем им нужно туда ходить? Они что, еды найти не могут?
- Может быть, они даже и не еду искали, - голос путешественника звучал презрительно. - В жизни много чего есть.
Кот с фермы сел и почесал за ухом. - Чего, например? - мяукнул он. - Смотреть на звезды и думать что там ваши предки? - Заметив, как удивился путешественник, он добавил. - Я много рассказов о котах за холмом. Они меня не беспокоят, меня не волнует, как живут эти коты. До тех пор...
- Конечно, - оборвал его путешественник, оттолкнув серого кота, - До тех пор пока они начнут воровать твою дичь.
Серый коты побежал за ним - Ты один из них? - спросил он. - Кажется, я видел тебя раньше.
- Возможно, - путешественник пошевелил усами. - Очень давно.
- Где ты был? - в голосе кота с фермы слышалось любопытство. - Ты потерялся?
- О, нет, - удивился путешественник. - Я знаю, где я нахожусь.
Серый кот остановился, смотря как путешественник исчезает под деревьями. Покачав головой, он скрылся под изгородью.
Путешественник дошел до деревьев и остановился, ища глазами место, где можно было отдохнуть. Но каждую лапу покалывало беспокойство и вокруг не было ни оврага, ни корней дерева, которые казались бы достаточно подходящими. Мышь вылезла из- под куста и начала грызть семечку. Вспоминая давно забытые уроки, путешественник принял охотничью стойку и прыгнул, убив мышь одним ударом. Но обмякшее тело выглядело неаппетитно и от вырыл небольшую ямку и оставил там.
Наступали сумерки, когда путешественник пошел дальше, все быстрее взбираясь вверх по холму через тонкие деревья.
"Это было так давно. Остались ли там коты, которых я помню?"
Когда день стал заканчиваться, путешественник оставил деревья позади и достиг вершины холма, покрытую жесткой болотной травой. Ниже алый закат отражался в озере, окрашивая воду в кровь. . Над головой кота засияли первые воины Звездного Племени.
Путешественник сделал глубокий вздох. - Я вернулся. И месть моя началась...
