Глава XX
Запыхавшийся Львиносвет вбежал в лагерь следом за Огнезвездом. Холодный ветер всю дорогу гнал их к дому.
- Приближается время битвы! - зычный голос предводителя облетел склоны каменного оврага.
Ежевика резко обернулся, Ромашка высунула голову из детской.
- Битва?
Пурди, сидевший возле палатки старейшин, крепко обнял хвостом Кисточку.
Предводитель Грозовых котов вскочил на Каменный карниз.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся выслушать мои слова!
Грозовые коты уже толпились на поляне, под Каменным карнизом колыхалось море вздыбленных загривков и стоящих дыбом хвостов. Неразлучные Кротолапик и Вишнелапка жались друг к дружке, глядя на Огнезвезда круглыми глазами. Маковка придвинулась поближе к Ягоднику.
Белохвост бросился в детскую за Яроликой.
- А вы сидите тут, и чтобы я носов ваших не видел! - шикнул он на котят, хлопавших глазенками, как маленькие совята.
Кувшинка подняла голову.
- Я прослежу, чтобы они сидели в своем гнездышке! - важно пообещала она.
- И я! - немедленно пискнула Семечка.
Зашуршала ежевика, и из палатки целителей высунула голову Иглогривка. Воробей и Милли со всех лап бросились к ней, а Пестроцветик и Березовик остались стоять чуть в стороне от толпы, нервно косясь на Мышеуса, занявшего место рядом с ними.
- Грозовые коты! - громко воскликнул Огнезвезд. - Смертельная опасность нависла над нашими племенами! Мертвые объединились с живыми в стремлении уничтожить нас. Сумрачный лес поклялся не оставить ни одного живого кота на берегах озера!
- С какой это стати мы должны бояться мертвых? - проскрипела Кисточка. - Что они могут сделать живым?
- Воители из Беззвездного края нашли путь в мир живых, - ответил Огнезвезд, твердо выдержав взгляд старухи. - Они преодолели эту границу.
Тростинка громко ахнула.
- Это невозможно! - выкрикнул из толпы Белохвост.
- Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас, - проскулила Пестроцветик, прижимаясь к Березовику.
Он в оцепенении смотрел на нее и очнулся, только когда Мышеус что-то шепнул ему на ухо. Березовик оттолкнул серого воина и посмотрел на него с таким отвращением, будто тот предложил ему отведать падали. Львиносвет прищурился, глядя, как Мышеус отползает в сторонку. Что он такое сказал Березовику?
Огнезвезд наклонился над поляной.
- Вы все видели следы в лесу и находили чужие запахи на нашей территории! - напомнил он.
- Да это были бродяги! - прорычал Дым.
Огнезвезд мрачно посмотрел на него.
- Неужели ты забыл запах Звездоцапа?
Дым вытаращил глаза.
- Я… я думал, мне показалось! - еле слышно пролепетал он.
- Близится страшная битва, и мы обязаны выстоять в ней и победить! - возвысил голос Огнезвезд. - Ради себя, ради наших племен, ради всех котов- воителей - как прошлых, так и будущих! Мы будем сражаться плечом к плечу с другими племенами, потому что у нас общий враг, грозящий смертью всем. Племя Теней, племя Ветра и Речное племя на закате пришлют нам трех воинов каждое, а мы отошлем им своих котов для охраны лагерей. - Огнезвезд посмотрел на Ежевику. - Выбери, кто это будет.
Терновник взволнованно забил хвостом по земле.
- А вдруг племя Теней под шумок отхватит у нас кусок территории?
- Если они окажутся настолько безумны, что предпочтут греть лапы на пожаре вместо того, чтобы вместе тушить его, то мы все погибнем, - мрачно ответил Огнезвезд.
- Как же я смогу защитить своих котят? - запричитала Яролика.
- Я никого не подпущу к ним, - поклялся Белохвост, выпуская когти.
- Я буду защищать их до последнего вздоха! - воскликнула Тростинка, хлеща себя хвостом.
- Никто и ни за что не тронет Грозовых котят! - прорычала Медуница.
Искра вышла вперед и посмотрела на свое племя. Львиносвет заметил, что ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание и унять дрожь в лапах.
- Я знаю, как сражаются воители Тьмы, - сказала она. - Я могу научить наших воинов их боевым приемам.
Пестроцветик, дрожа всем телом, еще крепче прижалась к Березовику.
- Где же ты всего этого набралась? - подозрительно прошипел Дым.
- Я посылал Искру шпионить в Сумрачный лес, - ответил Огнезвезд и, спрыгнув с Каменного карниза, встал рядом с ней. - Она знает о наших врагах больше, чем кто-либо. Слушайте ее и учитесь у нее!
- Так ты… шпионила в Сумрачном лесу? - пролепетал Мышеус, вращая глазами.
- Какая ты смелая! - восхищенно мяукнула Вишнелапка.
Львиносвет сощурил глаза. Интересно, догадался ли Огнезвезд узнать у Искры, кто из Грозовых котов тренировался в Сумрачном лесу? Он обвел взглядом соплеменников, высматривая тех, у кого в глазах промелькнет раскаяние или смятение. У Львиносвета не укладывалось в голове, что его товарищи могли ночь за ночью отправляться в Сумрачный лес, поверив сладким сказочкам Звездоцапа и лживым посулам Звездолома. Он впился когтями во влажную землю и поднял дыбом шерсть на загривке.
- Мы победим, потому что будем сражаться за себя и своих товарищей, за жизнь и будущее наших племен! - взмахнул хвостом Огнезвезд. - Наши враги уже мертвы. Их ведет в бой одна слепая ненависть, и в этом залог их поражения!
- Мы их побьем! - взвыл Белохвост.
Кротолапик вскочил на задние лапы и со свистом рассек воздух когтями передних.
- Я спущу шкуру с каждого дохлого воителя, который попадется мне на пути!
- Так давайте же начнем тренировки, - кивнул Огнезвезд. - Ради победы!
Племя рассыпалось на кучки, все гудели, шипели и восклицали, как стая голубей.
- Нужно обучить старейшин и королев самым простым приемам обороны, - сказал Львиносвет, подходя к Ежевике. - Наша Ромашка никогда не проходила тренировку, поэтому я придумал для нее парочку особых приемов.
- Умница! - кивнул Ежевика, обводя взглядом котов. - А Долголап пусть потренирует Кисточку и Пурди, - решил он, ненадолго задумавшись. - Он чаще всего проводит время со стариками, с ним они не станут препираться. - Ежевика выпустил когти. - Мы должны быть готовы к встрече с таким врагом, какого не бывало раньше!
- Чтобы победить его, нам придется сражаться так же безжалостно, как воюют воины Тьмы, - прошипел Львиносвет, подавив приступ слепого бешенства. - Они вынуждают нас нарушить Воинский закон!
- Защита племени важнее всего, - напомнил Ежевика. - Если для этого придется драться, как не знающим закона бродягам, значит, будем драться, как бродяги.
- Для защиты своего племени я готов драться как сам Звездоцап! - прошипел Львиносвет.
- Возможно, тебе это еще предстоит, - мрачно ответил Ежевика, и его глаза потемнели. Он подозвал к себе Долголапа и сказал: - Я хочу поручить тебе наших старейшин. Обучи Пурди и Кисточку необходимым приемам.
- Запросто! - взмахнул хвостом Долголап, бросаясь к палатке старейшин.
- Остролистая! - окликнул Ежевика. - Возьми с собой Кротолапика, Белолапу и Шиповницу и поработай с ними в овраге. Научи их всем приемам, какие знаешь. Позже к вам присоединится Искра и покажет, как воюют в Сумрачном лесу.
К глашатаю подбежала взъерошенная Медуница.
- Можно я первая потренируюсь с Искрой? - попросила она.
- Если она покажет нам все смертельные приемы Сумрачного леса, то мы сможем придумать, что противопоставить им, - поддержал пеструю воительницу Дым.
Ежевика занялся распределением тренировочных групп, а Львиносвет отправился в детскую.
- Бедные мои котятки! - причитала Яролика, прижимая к себе пищащих малышей. Совсем растерявшийся Белохвост сидел рядом, тщетно пытаясь ее успокоить. Кувшинка и Семечка на своей подстилке воинственно поводили усами.
- Не плачь! - покровительственно пискнула Кувшинка. - Мы защитим твоих котят!
- Что вы тут за шум подняли? - рявкнул Львиносвет. - Хотите, чтобы все соседи услышали, как громко вы умеете вопить? Вы, мои дорогие, - он строго посмотрел на Кувшинку и Семечку, - замрете в своих гнездышках, как бельчата в дупле. - Он посмотрел на Белохвоста. - А ты иди на поляну, там Ежевика распределяет, кто когда будет тренироваться. Я научу Яролику что делать, чтобы защитить Снежка, Янтаринку и Каплика.
Когда Белохвост с облегчением выбрался из детской, Львиносвет вскочил на его место.
- Ромашка! - позвал он. - Иди сюда, ты мне нужна.
- Зачем это я тебе понадобилась? - пропыхтела Ромашка, неуклюже втискивая свое отяжелевшее дряблое тело в гнездышко Яролики. - Я ваших приемов отродясь не учила, так что от меня проку немного будет.
- Это неважно, - заверил ее Львиносвет. - Вы с Яроликой будете действовать в паре. Помните, вы защищаете пятерых котят! Медуница может понадобиться в отряде охраны лагеря, так что я рассчитываю на вашу помощь в обороне детской. Помните, на свете нет никого, опаснее королевы, защищающей котят! - Он подтолкнул носом Яролику. - Ну-ка, встань!
Как только Яролика поднялась на лапы, Львиносвет оскалил зубы и сделал бросок в сторону котят. Яролика, как молния, с диким шипением бросилась на него, метя когтями в глаза.
- Видали? - довольно воскликнул Львиносвет, уворачиваясь от ее растопыренной лапы. - Она защищает котят не разумом, а сердцем и инстинктом!
Ромашка гневно посмотрела на него.
- Как тебе не стыдно так пугать несчастную мать! Она только-только окотилась, а ты тревожишь ее своими шуточками!
- Не волнуйся, я в порядке! - отмахнулась Яролика, с восторгом и надеждой глядя на Львиносвета. - Покажи нам скорее еще что-нибудь!
Львиносвет поманил хвостом Ромашку.
- Вот вам прием, который вы без труда сможете разучить! - Львиносвет бросился на воображаемого противника, потом сделал резкий выпад одной лапой вверх, а второй - вниз. - Видите? Вот так вы обескуражите своего противника!
- Дай-ка я попробую! - воскликнула Яролика, пританцовывая на краешке своего гнездышка. - Ну, нападай на меня!
Ромашка в замешательстве потопталась, потом сорвалась с места и прыгнула на Яролику. Та взмахнула лапой у нее над головой. Ромашка инстинктивно вскинула голову вверх, тем самым позволив Яролике ловко подсечь ее другой лапой. Толстая кошка беспомощно покачнулась и тяжело рухнула на пол, ткнувшись носом в подстилку.
- Поняли? Действуйте в паре - одна отвлекает врага, вторая нападает, - с воодушевлением сказал Львиносвет. Он видел, что страх исчез из глаза Яролики, и воительница уверенно расправила плечи, сразу став казаться выше ростом. - Только помните главное: даже в самой горячей схватке вы не должны ни на миг упускать из виду котят.
Каплик, Янтаринка и Снежок вскарабкались на край гнездышка, во все глаза глядя на свою нежную мать, внезапно превратившуюся в грозную воительницу.
- Эй, банда! - шикнул на них Львиносвет. - Сидите на месте, а лучше всего носа не показывайте наверх!
Котята захлопали глазами, потом кубарем скатились на дно гнездышка и зарылись в мох.
Львиносвет посмотрел на королев.
- Вместе вы легко замените собой самого опытного воителя! - твердо заверил он.
Впервые за долгое время Львиносвет был доволен собой. Наконец-то он занимался своим делом! В последние луны он только и делал, что изводился тревогами и страхами. Теперь наступила долгожданная ясность - впереди была битва, для которой он был рожден. Львиносвет был готов. Слова Полночи вновь прозвучали у него в ушах: «Не закрывай глаза, не жди, что нужный путь сам ляжет тебе под лапы. Избери свою дорогу и иди по ней, храбрый воин».
«Моя дорога! Мой выбор! - Львиносвет оцепенел, его сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. - Вот он - мой выбор!»
- Вы сможете потренироваться без меня? - спросил он Яролику.
- А можно мы добавим еще несколько своих приемов? - спросила она.
- Конечно! - закивал Львиносвет. Он высунул голову из детской и обвел глазами поляну. - Я скорое вернусь и посмотрю, как у вас получается.
«Где же она?» Он принюхался и вскоре нашел запах Пеплогривки, смешанный с запахами Ледосветик и Листвички. Перебежав через всю поляну, Львиносвет выскочил из лагеря и помчался вверх по склону холма.
На вершине шла тренировка. Листвичка и Ледосветик молотили другу друга передними лапами, а Пеплогривка с жадностью следила за каждым их движением.
- Ты теряешь темп! - сказала она Ледосветик. - Делай выпады короче, поняла?
- Пеплогривка! - позвал Львиносвет.
Она обернулась, насторожила ушки.
- Львиносвет? Что-то случилось?
- Мне нужно с тобой поговорить!
Наверное, она почувствовала решимость, прозвучавшую в его голосе, потому что молча кивнула подругам и подбежала к Львиносвету.
- Что случилось? - с тревогой повторила Пеплогривка, приблизившись к нему.
- Иди за мной! - Львиносвет нырнул в папоротники, пробежал через них и остановился у подножия старого кривого бука.
- Что? - воскликнула Пеплогривка. - Что-то плохое?
Львиносвет сделал глубокий вдох и на мгновение зажмурился.
- У тебя есть судьба, - начал он. - Как у каждого кота. Но при этом есть выбор. - Он смешался и потупил глаза.
«Звездное племя, помоги мне найти нужные слова!»
- Как и у меня. - Пеплогривка подалась к нему и уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но Львиносвет опередил ее. - Наши судьбы ведут нас по жизни, но они не определяют каждый наш шаг. Это можем сделать только мы. Мы выбираем путь, которым пойдем.
Пеплогривка не произнесла ни слова. Тогда Львиносвет горячо воскликнул:
- Неужели ты не понимаешь, Пеплогривка? Что бы ни было начертано нам на небесах, мы вправе сами избрать свою дорогу! И если мы захотим, то можем выбрать один путь и пройти его вместе, плечом к плечу.
Пеплогривка отпрянула от него, ее мягкая шерсть распушилась и встала дыбом.
- Все не так просто!
- Нет, Пеплогривка! - убежденно сказал Львиносвет. - Все именно так. Просто и честно.
- Но я не могу избавиться от воспоминаний! - простонала Пеплогривка. - Порой мне кажется, что я живу не одну жизнь, а сразу две! Как я могу сделать выбор, если я не знаю, кто я такая? Чей это будет выбор - мой или Пепелицы? И был ли у нее вообще выбор? Она стала калекой и была обречена посвятить свою жизнь лечению соплеменников. Я не могу заставить ее стать воительницей, так нельзя, ведь она была целительницей!
Львиносвет прижался щекой к ее дрожащей щеке.
- Ш-шшш, - прошептал он. - Она выбрала тебя. Она предоставила выбор тебе.
Теперь Пеплогривка тряслась всем телом. Львиносвет чувствовал, что она разрывается пополам.
- У тебя всего одна жизнь, Пеплогривка. И только ты можешь решить, как ее прожить. Это твоя судьба, а не Пепелицы. Она прожила свою жизнь и сделала свой выбор. Теперь очередь за тобой.
Пеплогривка судорожно вздохнула. Потом глаза ее прояснились, вздыбленная шерсть опустилась. Она подняла глаза и посмотрела на Львиносвета.
- Я выбираю жизнь воительницы, - твердо произнесла Пеплогривка и ее нежные голубые глаза просияли. - И выбираю тебя!
Ветер всколыхнул папоротники. Краем глаза Львиносвет успел заметить легкую серую тень, появившуюся за спиной Пеплогривки. Он отпрянул в изумлении, увидев, как призрачная кошка оторвалась от Пеплогривки и стала удаляться, словно обрывок паутины, подхваченный ветром. А потом тихий голос прошелестел: «Спасибо…»
Шерсть Львиносвета встала дыбом.
- Ты видела?
Пеплогривка провожала глазами тень, тающую в верхушках деревьев.
- Это была Пепелица, - еле слышно прошептала она. - Я ее отпустила.
Львиносвет громко замурлыкал.
- Значит, ты будешь сражаться рядом со мной?
Пеплогривка со вздохом прижалась к его щеке.
- Всегда! - пролепетала она. - До последнего дыхания.
