Глава VIII
Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.
- Тебя нет в лагере вот уже целую луну! - зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.
Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.
- Думаешь, они меня хватились? - прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей. - Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?
- Ты не бесполезный!
- Да? - взвился Кривушка. - Я-то это знаю, но они - нет!
Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.
Выходит, деревенские коты кое в чем разбирались даже лучше, чем воители - по крайней мере, повадки чудищ они изучили гораздо полнее.
Но Кленовница лишь раздраженно взмахнула хвостом. Ее глаза полыхнули яростным огнем.
- Значит, докажи племени свою ценность!
- С какой стати? - окрысился Кривушка. - Это они перестали верить в меня, это они относились ко мне, как к ненужному калеке! Неужели сложно было научить меня чему-нибудь полезному? Но нет, мои соплеменники были слишком заняты более важными вещами: дать мне имя пообиднее, да гнать взашей отовсюду. Ты видела, как я ловлю мышей? Не хуже Веснушки, вот как! Ты заметила, как я вырос? И за все это я должен сказать спасибо деревенским котам, а совсем не своим соплеменникам!
- Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, - впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу. - Но настоящий воин должен быть выше мелких обид. Ты обязан вернуться домой, Кривушка! Твоя судьба лежит в твоем племени!
Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.
- Ладно, вернусь… когда-нибудь, - промямлил Кривушка. - Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.
- Но ты уже вырос! - вскричала Кленовница. - За это время ты слопал столько мышей, что, наверное, забыл вкус рыбы! Да ты в детскую не пролезешь, увалень! Возвращайся, ты должен исполнить свое предназначение!
Кривушка облизнул губы, с невольной тоской вспомнив вкус свежий речной дичи. Потом встряхнулся и глубоко вонзил когти в топкую землю. Нет, ему нравилось жить на ферме. Здесь он был нужен. Здесь его любили. Сорочонок и Туманчик ходили за ним хвостом и старались во всем подражать. Так ли нужно ему это туманное предназначение? Разве не важнее быть любимым и нужным? Может, Кленовница ошибается? Что если его предназначение лежит здесь, на золотом поле?
- Знаешь, что я тебе скажу? Мои соплеменники видели только мою сломанную челюсть, они даже не попытались увидеть во мне не калеку, а воина! - прошептал Кривушка. - И откуда ты знаешь, что они когда-нибудь изменятся? Что если в своем племени я навсегда останусь ненужным? Что если Ледозвезд никогда не сделает меня оруженосцем? Мне не нужна такая жизнь, понимаешь? А здесь я живу! И у меня есть друзья!
- Если останешься здесь дольше, то никто тебя не примет, и воином ты никогда не станешь! - прорычала Кленовница. - Тебя назовут одиночкой, бродягой! Тебя выгонят из племени!
- Я - Речной кот! - прошипел Кривушка, прижимая уши.
- Так возвращайся домой и докажи это! - обрадовалась Кленовница. Ее силуэт начал таять, сливаясь с лесными сумерками, только два жестоких янтарных глаза горели сквозь туман. - Возвращайся!
Кленовница исчезла, а Кривушка проснулся.
Он встал, выгнул спинку и сладко зажмурился, наслаждаясь теплым утренним светом.
- Пахнет мышками, - промурлыкал Веснушка, приоткрывая один глаз. - Скоро настанет пора урожая, - он широко зевнул, облизнулся. - Вот тогда ты увидишь, как мыши побегут! Ох, это, я тебе скажу, зрелище!
Кривушка облизнулся.
- Кстати, я вчера нашел новое мышиное гнездышко.
- Где? - вскочил Веснушка.
Кривушка выскочил из своего уютного гнездышка из мягкого сена и побежал по амбару.
- Сейчас покажу! - Ему хотелось поскорее избавиться от голоса Кленовницы, который продолжал звучать в его голове. Нет, он не хотел, чтобы его считали бродягой или одиночкой. Он был Речным котом, и этим все сказано. Как только он как следует подрастет, то сразу вернется домой и докажет всем, что он никогда не переставал быть воителем!
- Эй, меня подожди! - завопил Веснушка, наскоро приглаживая свою взъерошенную шерстку.
- Шевелись, соня! - засмеялся Кривушка, останавливаясь. - Я хочу показать тебе новое гнездышко до того, как проснутся чудища.
Веснушка, пыхтя от нетерпения, бросился к нему, но на полпути вдруг остановился, выгнул шею и с остервенением впился зубами себе в спину.
- Из-за тебя даже блоху не успел поймать!
- Ничего, после завтрака поймаешь, - замурлыкал Кривушка. Он выскочил из амбара и сощурился от яркого света. Солнце ярко сияло над дальними горами. Фермерские чудища еще спали в своих палатках. Кривушка быстро перебежал через открытое пространство и потрусил вдоль изгороди.
- Догоняй! - позвал он замешкавшегося Веснушку.
Трава приятно шелестела под лапами. Кривушка пробежал мимо зеленых зарослей и остановился перед невысоким холмиком, густо заросшим крапивой. Сглотнув голодную слюну, он развел лапами стебли. Там, под серым камнем, торчавшим из земли, чернела крохотная норка.
Веснушка, дрожа от нетерпения, заглянул через плечо Кривушки.
- Ага, это отнорок. Придется дождаться, когда мышь выскочит оттуда.
- Давай раскопаем нору? - предложил Кривушка.
Но Веснушка скептически покачал головой.
- Я пробовал. Тут земля каменистая, мыши как-то обходят камни под землей, когда роют свои ходы, но сверху этого не видно. Только время зря потеряем, да когти обломаем.
Кривушка разочарованно отпустил крапивные стебли.
- Ладно, тогда я буду ждать.
У Веснушки задрожали усы.
- Ты? Ждать?
- Что смешного? - Кривушка склонил голову набок. - Я умею ждать!
Но Веснушка только головой покачал.
- Нет, не умеешь. Ты, конечно, здорово вымахал за последний месяц, но терпения у тебя не больше, чем у Сорочонка!
Кривушка возмущенно фыркнул.
- Вот увидишь! - Он уселся перед крапивой и обвил хвостом лапы.
Глаза Веснушки озорно заблестели.
- Пока ты тут ждешь, - промяукал он, - я сбегаю поохотиться в рощу.
Кривушке хотелось сорваться с места и броситься за ним, но он удержался. Нет уж, он докажет этому рыжему задаваке, что терпение и выдержка - это главные достоинства Кривушки, будущего великого воителя, а может, даже предводителя…
Он дернул хвостом. Поежился, снова уставился на крапиву, насторожив уши и жадно втягивая в себя воздух. Ничего. Ни шороха, ни звука.
«Подумаешь! Да я целую луну могу тут просидеть и даже не встану!»
Кривушка выпустил когти. Потом снова втянул их. И опять выпустил. Поерзав, приоткрыл пасть и втянул воздух. Ничего.
«Когда же эти глупые мыши покажутся? Вылезайте скорее, есть пора!»
Нестерпимо зачесался хвост. Страдальчески сморщившись, Кривушка уставился на крапиву. Чесотка становилась все сильнее, терпеть не было никаких сил. Повернув голову, Кривушка с остервенением куснул себя за хвост и вздохнул с облегчением.
«Может, там и нет никого в этой норе, а я сижу тут, как пень… Глупо тратить время на пустяки, когда можно заняться чем-нибудь полезным - поохотиться в поле, например».
Он покосился в ту сторону, куда убежал Веснушка и тоскливо вздохнул. Там, в роще, наверное, мышей видимо-невидимо… Как Веснушка справится один? Кривушка с ненавистью повернулся к крапиве. Стоит, проклятая, и даже не шевелится!
«Я вернусь сюда попозже, - решил он. - Когда мыши проснутся».
Гордо расправив плечи, Кривушка побежал в сторону рощи.
- Быстро же ты передумал! - замурлыкал Веснушка, увидев его. - Много мышей наловил?
Рыжий кот сидел у подножия высокой горы, сложенной из нарубленных деревьев, и зорко вглядывался в темную щель между круглыми боками стволов.
- Они все ушли, - ответил Кривушка.
Веснушка был добрый кот, он не стал возражать.
- Тогда помогай, - сказал он, не сводя глаз с щели. - Я слышу, как мыши там шуршат, но пока не вижу ни одной!
Кривушка тоже вгляделся в темноту, потом быстро вскинул глаза на вершину кучи.
- Слушай, я кое-что придумал! - Он высоко подпрыгнул и вцепился когтями в верхние стволы. Они слегка шевельнулись под его весом, и тут же внизу раздался тоненький писк. Подтянувшись, Кривушка вскарабкался на самую вершину кучи и свесил голову вниз.
Веснушка молниеносно накрыл лапой выскочившую из укрытия мышь и бросил безжизненное тельце себе за спину.
- Здорово! - похвалил он. - А еще разок не можешь так сделать? Похоже, они до смерти пугаются, когда бревна начинают шевелиться.
Кривушка пробежался по вершине кучи, остановился на середине и, напружинившись, с размаху прыгнул на выступающий конец ствола. Дерево, слегка вздрогнув, заскрипело. Еще одна перепуганная мышь выскочила из своего укрытия прямо в лапы Веснушки.
Кривушка насторожил уши. Крохотные лапки скреблись где-то прямо под ним. Сосредоточившись, он одним стремительным движением припал животом к стволу и сунул лапу вниз. Его когти вонзились в теплое тельце, Кривушка вытащил мышь из ее укрытия и быстро прикончил одним ловким укусом в шею.
- Я тоже поймал одну! - мяукнул он, свешивая голову вниз. - Ну что, пойдем к Митци? Она, наверное, проголодалась.
- Еще бы, - кивнул Веснушка, сгребая дичь в одну кучку. - Да и отдохнуть ей тоже надо немножко, с этими котятами с ума сойдешь!
В самом деле, котята быстро росли и удерживать их в гнезде с каждым днем становилось все труднее.
- Если Митци разрешит, я возьму их в поход по канаве, - сказал Кривушка и, подобрав свою мышь, спрыгнул с кучи.
- Ты не скучаешь по своим сородичам? - вдруг спросил Веснушка, внимательно глядя на него.
- Скучаю, конечно, - смешался Кривушка. - Но я им не так уж и нужен… А Митци и котята всегда мне рады.
- Я могу позаботиться о них, если…
Но Кривушка покрепче сжал в зубах свою мышь и помчался бегом, не дослушав. Ему не хотелось говорить об этом. Веснушка догнал его возле дыры в каменном перелазе. Мыши болтались у него из пасти, глаза смотрели весело и довольно. Кривушка перевел дух. Он очень боялся, что Веснушка скажет, будто они смогут обойтись без него.
- Отличный денек, - прошамкал Веснушка, глядя на жаркое марево, с самого утра стоявшее над полем.
Кривушка даже пошатнулся от облегчения. Значит, все будет хорошо! Он нужен здесь, и все его любят.
Деревенская дорога ярко сверкала под солнцем, теплая пыль приятно шуршала под кошачьими лапами. Вершина холма впереди врезалась в синее безоблачное небо. Живые изгороди по краям дороги, густо припорошенные пылью, пестрели увядающими цветами, а колосья, еще недавно золотые, заметно потускнели, будто выцвели.
Кривушка повел ушами. Что за странный звук? Он бросил мышь и приоткрыл пасть, принюхиваясь.
- Что это за шум? - спросил он.
Издалека доносился глухой рык.
Веснушка резко остановился, сморщил нос.
- Судя по запаху, какое-то рабочее чудище встало ни свет, ни заря.
- Но ведь чудища так рано не просыпаются? Мы проходили мимо, они все стоят в своих палатках!
Веснушка вздрогнул и выронил мышь.
- Урожайники! - с ужасом взвизгнул он. Его рыжая шерсть встала дыбом, глаза выкатились из орбит. Позабыв о Кривушке, он сорвался с места и бросился бежать.
Кривушка в недоумении уставился на брошенную дичь.
- Что за Урожайники? - крикнул он и нервно поежился, распознав едкую струю страха в запахе Веснушки.
- Они грызут колосья! - провизжал Веснушка на бегу.
Ужас охватил Кривушку. Позабыв о мышах, он со всех лап помчался за Веснушкой.
На краю поля Веснушка так резко остановился, что подскочивший Кривушка едва не сбил его с лап. Но тут он увидел такое, что невольно взвизгнул от страха. Огромное красное чудище с жутким ревом разгуливало по золотому полю, всасывая в себя колосья и выплевывая сзади труху. Там, где проходил страшный зверь, на месте стеблей оставалась лишь короткая колючая щетинка.
- Митци! - завопил Веснушка.
- Котята!
Не помня себя, Кривушка бросился вперед, одним махом перелетел через овраг и помчался к гнездышку Митци. Веснушка несся за ним по пятам.
Чудище с ревом двигалось прямо на них - в сторону уютного домика Митци! В какой-то миг Кривушка услышал полный ужаса вопль и, вихрем пролетев по колосьям, увидел Митци. Черная кошка стояла посреди овражка, держа в зубах серую Перчинку. В опустевшем гнезде громко пищал перепуганный Сорочонок.
- Где остальные? - заорал на Митци подбежавший Веснушка.
- Я… я… - заикаясь, пролепетала кошка. Было ясно, что она совершенно потеряла голову от страха. - Туманчика я отнесла в канаву, - с усилием ответила Митци. - А Сажа… Сажа перепугалась и убежала в поле!
Ее зеленые глаза остекленели от страха, хвост мелко подрагивал.
- Я ее разыщу! - прорычал Кривушка, косясь на море колосьев. Зловещие красные бока рычащего чудища мелькали уже совсем близко.
- Я возьму Сорочонка, - сказал Веснушка, подхватывая в зубы визжащего котенка.
- Куда побежала Сажа? - резко спросил Кривушка.
- Не знаю! - завыла Митци.
И тут Сорочонок перестал визжать и махнул лапкой в сторону поля.
- Туда!
Кривушка бросился на поиски. Ядовитое дыхание чудища разъедало ему глаза, туманило рассудок. Рев стоял такой, что он не слышал своих шагов. Он пробовал звать Сажу, да разве под силу коту перекричать чудище?
Но он все равно продолжал кричать.
- Сажа! Сажа, отзовись! Это я!
Через каждые несколько мгновений Кривушка останавливался, настораживал уши, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, прорывавшийся сквозь рев голодного Урожайника. Но все было тщетно. Тогда он приоткрыл пасть и втянул в себя горячий воздух. И почти сразу же почуял слабый запах Сажи.
Помедлив пару мгновений, Кривушка бросился в гущу колосьев и едва не взвизгнул от радости, заметив крохотную тропку, протоптанную среди стеблей. С бешено колотящимся сердцем он побежал по ней, но вскоре его робкая надежда сменилась новым ужасом - тропинка вела прямиком в ту сторону, где ревело чудище.
С каждым шагом запах Сажи становился сильнее, теперь в нем отчетливо слышался страх. Кривушка раздвинул шуршащие сухие стебли, выскочил вперед. Чудище ревело так громко, что у него дрожали уши. Кровь стучала в горле, глаза слезились. Задыхаясь, Кривушка вскинул голову - и увидел огромную красную тушу, горевшую в каких-нибудь десяти котах от него.
Гигантские когти бешено крутились перед грудью Урожайника, они целыми охапками вырывали колосья из земли и запихивали их в огромную разинутую пасть чудища.
- Помогите! - тоненько провизжала Сажа. Ее черная шерстка ярким пятном выделялась на фоне колосьев. Она сидела в трех хвостах от Кривушки, и чудище с ревом неслось прямо на нее. Видимо, Сажа была настолько парализована страхом, что не могла даже отскочить в сторону.
Кривушка бросился к ней, схватил за шиворот и поволок в поле. Колосья больно хлестали его по носу. Он почувствовал кровь на губах. Боль пронзила лапу - кажется, на бегу он наступил на что- то острое. Чудище ревело у них за спиной, оно наступало, его смрадное дыхание опаляло шерсть на спине Кривушки. Из последних сил он сделал еще один прыжок - и кубарем покатился в овраг, не выпуская из пасти Сажу. Чудище прогрохотало мимо, на ходу пожирая колосья.
Очень долго Кривушка и Сажа лежали в овраге, не поднимая голов, дрожа и постанывая от изнеможения. Там их нашел Веснушка.
- Вы целы? - глаза у Веснушки были огромные, усы торчали во все стороны.
- Д-да, - пролепетал Кривушка. - П-помоги мне отнести ее к Митци.
Веснушка схватил Сажу за шкирку и подождал, пока Кривушка выберется из оврага.
- Он тебя задел? - встревожено спросил он, оглядывая Кривушку. - Ты ранен?
Кривушка слизнул кровь с носа.
- Нет, нам повезло, - ответил он. - Это я где-то на бегу поцарапался.
Сажа завертелась в зубах у Веснушки.
- Кривушка меня спас! - гордо пропищала она. - Нашел и спас!
Кривушка строго посмотрел на нее.
- В следующий раз никуда не убегай от мамы, поняла?
Они медленно побрели к краю поля. Коты подползли под изгородь, выбрались с другой стороны и увидели Митци, которая сидела на земле, прижимая к себе троих котят. При виде Сажи, болтавшейся в зубах у Веснушки, черная кошка вскочила и замурчала громче Урожайника.
Веснушка положил Сажу к лапам матери.
- Вот, получай свое сокровище! Скажи спасибо Кривушке!
Митци повернулась к Кривушке, в ее зеленых глазах стояли слезы.
- Ты спас мое дитя, - прошептала она.
Кривушка был так растроган, что не смог ничего сказать в ответ.
- Ты - настоящий воитель, - торжественно сказала Митци. Она наклонилась и стала вылизывать окровавленный нос Кривушки. - Я никогда не забуду того, что ты сделал для нас.
- Ты мог погибнуть, - прошептал Веснушка, прижимаясь к Кривушке своим теплым рыжим боком.
Кривушка покосился на красного Урожайника, продолжавшего с ревом уничтожать поле. Что если бы такое чудище угрожало его лагерю? Что если там, на берегу реки, тоже нужна его помощь?
- Наверное… мне пора вернуться домой, - неожиданно для себя сказал он.
- Не волнуйся, нам больше ничто не угрожает, - торопливо заверил его Веснушка. - Урожайник будет поедать колосья, а мы пойдем в амбар!
- Нет, ты не понял, - с усилием выдавил Кривушка. - Я хочу уйти не потому, что боюсь. Если бы здесь было опасно, то я остался бы с вами, чтобы выживать вместе. Просто… просто довольно мне убегать, пора возвращаться.
Он всегда знал, что должен вернуться, чтобы стать воителем. Кривушка всем сердцем полюбил этих котов, он был благодарен им за дружбу, за помощь и за все, что они для него сделали, но жизнь на ферме не была его судьбой. Не могла стать его предназначением.
Кривушка был счастлив, что смог спасти Сажу. Потому что этим он хоть немного отплатил добрым деревенским котам за доверие, которые они оказали ему в ту пору, когда собственное племя отвернулось от него. Но Кривушка стоял в самом начале своего пути. Ему было предназначено стать великим - и не великим деревенским мышеловом, а великим воителем! Возможно, самым знаменитым во всем лесу. И плевать ему на то, что Речное племя считает его маленьким и уродливым. Рано или поздно он заставит их увидеть, что в его груди живет храброе и преданное сердце.
Кривушка почтительно склонил голову перед друзьями.
- Я никогда вас не забуду, - поклялся он. Неожиданно для себя он почувствовал, что с трудом может говорить, а Митци, Веснушка и котята почему-то расплываются у него перед глазами. - Я… я люблю вас всех и хотел бы навсегда остаться здесь, но мое место - в Речном племени.
Он видел, что Митци и Веснушка расстроены его решением, но пытаются понять.
Кривушка с еще большим восхищением посмотрел на деревенских котов. Пожалуй, в чем-то они были великодушнее и мудрее его соплеменников.
- Понимаете, я родился Речным котом, - тихо прошептал он. - И я должен вернуться домой.
