Глава XIX
Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли - плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.
Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина - провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.
«Спасибо, что помогли мне стать воителем! - безмолвно поблагодарил он. - Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».
- Криворот…
Он вздрогнул и резко покрутил головой.
- А? Кто здесь?
Бледная тень вышла из темноты.
Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.
- Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!
- Кленовница? - захлопал глазами Криворот. - Чего тебе?
- Я ждала тебя на поляне, чтобы заняться тренировками, - сердито проворчала Кленовница. - Но ты не явился, поэтому я сама пришла к тебе!
- Я сегодня не могу тренироваться. Разве ты еще не знаешь? Я несу ночное бдение!
- Подумаешь, какая важность! - всплеснула хвостом Кленовница. - Уж не думаешь ли ты, что если стал воином, так тебе и учиться больше нечему?
- Нет, я так не думаю! - теряя терпение, процедил Криворот. Шерсть у него встала дыбом от раздражения. Она что, совсем ничего не понимает? Он стал воином! Он выполняет свое первое воинское задание! Неужели Кленовница совсем не уважает Воинский закон? И вообще, раз уж он стал воином, то Кленовнице пора перестать обращаться с ним, как с нерадивым оруженосцем. - Я больше не могу с тобой разговаривать, - проворчал Криворот, крепче обвивая хвостом лапы. - Я занят. Приду, как только смогу найти свободное время.
В следующее мгновение призрачная тень растаяла, и Криворот остался один. Оглянувшись через плечо, он убедился, что его гостья действительно ушла, и продолжил нести стражу.
Криворот зябко поежился, глядя на серый рассвет, брезживший над рекой. Стены палатки оруженосцев с шелестом содрогнулись, и на поляну выбралась Верболапка. Пробежав через подернутую туманом поляну, она села рядом с Криворотом.
- Ой, какой ты холодный! - Она прижалась к нему, вся пушистая и теплая после сна.
Криворот глубоко втянул в себя ее нежный запах, тихонько замурлыкал. Глаза у него сами собой начали закрываться.
- Эй! - пихнула его в бок Верболапка. - Не спи! Племя вот-вот встанет!
Криворот с усилием встряхнулся, сердце у него сладко заныло. Он отстранился от Верболапки. Нет, чтобы не уснуть, ему лучше еще немного померзнуть.
- Привет, Криворот! - воскликнул Чистозуб. Оказывается, они с Желудем уже вышли на поляну. - Как бессонная ночь?
- Ох, длинная оказалась! - пожаловался Криворот, вставая и потягивая онемевшие лапы. - И холодная!
- Нахальный шерстяной клубок! - засмеялся Желудь. - Посмотрел бы я, как бы ты завыл, если бы твое посвящение случилось в пору Голых деревьев!
- Как дела у нашего нового воина? - спросил Ледозвезд, высовывая голову из своей палатки.
- Готов к патрулированию и охоте! - бодро доложил Криворот, распушая загривок.
Ракушечник вышел на поляну и начал громко выкликать воителей.
- Совокрыл! Заряница! Готовы?
- Ой, а я и забыла! - всполошилась Верболапка, вскакивая на ноги. Она обежала вокруг Криворота, остановилась и запрыгала от восторга. - Мы же сегодня идем в рассветное патрулирование! А потом Совокрыл будет учить меня новому приему, и мы устроим потешный поединок! - Она сорвалась с места и понеслась к палатке оруженосцев, на бегу зовя сестру: - Лужелапка! Вставай, соня! Мы уходим!
Лужелапка высунула взъерошенную голову из палатки, зевнула.
- Уже?
- Как ты думаешь, почему патруль называется рассветным? - закатила глаза Верболапка. - Не потому ли, что он выходит на рассвете? - Она погнала сонную сестру к выходу, где Заряница сладко потягивала лапки.
Совокрыл, чтобы не тратить времени даром, рылся в остатках кучи с добычей.
- Отнеси кусочек повкуснее Светловодной, - распорядился Ракушечник. - Она, наверное, проголодалась.
- И пить хочет, - добавила Ежевичинка, выходя из своей палатки. Увидев Туманинку, вышедшую из палатки Ледозвезда, целительница помахала ей хвостом. - Туманинка, ты не посидишь с малышами, пока Светловодная сходит напиться?
- С радостью, - промурлыкала Туманинка.
- Доброе утро, Лужелапка! - окликнула Заряница свою ученицу. - Давай-ка, просыпайся, пограничные метки сами собой не расставятся!
Ракушечник уже повел Совокрыла и Верболапку к выходу. Лужелапка, зевая во всю пасть, посеменила за ними.
Криворот с тоской посмотрел вслед уходящему патрулю, но тут же одернул себя и даже засмеялся. Как же он глупый, ведь ему больше не нужно тренироваться! Он закончил свое обучение и стал воином.
Криворот деловито покосился на опустевшую кучу с едой. Так, первым делом нужно сходить на рыбалку. Теперь ему не нужно спрашивать разрешение для того, чтобы выйти из лагеря, и провожатые ему тоже не понадобятся!
- Отличный улов, Криворот! - воскликнула Переливчатая, жадно уплетая жирную форель. Заходящее солнце золотило ее шерсть, а рыба, зажатая в цепких кошачьих лапах, переливалась всеми цветами радуги. - Давно я так не лакомилась!
- Я даже не знаю, осталась ли в реке рыба для завтрашней рыбалки, - с улыбкой промурлыкал Ракушечник, уплетавший огромную щуку рядом с Чащобником и Чистозубом.
Криворот гордо окинул взглядом полную кучу. Сегодня он превзошел самого себя и просто завалил лагерь рыбой!
Заряница сыто перевалилась на спину.
- Ох, кажется, я сейчас лопну! - простонала она, болтая в воздухе лапами. - После того, как Криворот стал воином, нам всем можно смело перебираться в палатку старейшин. Не понимаю, зачем нужны мы, если сегодня он один натаскал рыбы больше, чем все остальные патрульные!
Криворот с наслаждением потянул ноющие лапы.
- В такую погоду рыба сама плывет в когти, - пробормотал он.
- И ты ни капельки не скучал без меня? - пихнула его плечом Верболапка.
- И не думал! - поддразнил ее Криворот. - Без тебя рыбачить гораздо лучше, никто рыбу из-под носа не ворует!
- Ах ты, негодный шерстяной увалень! - засмеялась Верболапка, бодая его головой.
Криворот с готовностью опрокинулся на спину, делая вид, будто сдается.
- Пощади меня, могучая Верболапка! - запищал он. - Я больше не буду говорить правду!
- Ах ты так? - взвизгнула Верболапка, запрыгивая на него сверху. - Ну все, змеиная душонка, прощайся со своей замечательной шкурой! - Она прошлась лапами по ребрам Криворота. Тот громко взвизгнул, и они, сцепившись, покатились по поляне. - Сдавайся!
- Ой, - корчась от щекотки, взвыл Криворот. - Это нечестно!
- Правда? - переспросила Верболапка, задумчиво склоняя голову. В следующую секунду она с новой силой принялась щекотать его. - Нужно было раньше думать, шерстяная голова! Ну, будешь еще меня дразнить?
Трещотка вразвалку подошла к еде, покосилась на катающихся по земле котов. Покачав головой, она громко фыркнула и повела усами.
- С каждым годом они все раньше и раньше начинают свои игры! - проворчала старуха. Перерыв всю кучу, она вытащила себе маленького толстобокого окунька. - Эй, Бурьяноус! Ты что ж, до ночи будешь блох выкусывать? Иди сюда, пока рыбка свежая! - Она снова покачала головой и проворчала в усы: - Все равно ведь не достает до тех мест, где у него блохи!
- Я ему помогу! - вскочила Верболапка и бегом бросилась в палатку старейшин.
Криворот встал и зевнул. Солнце уже скатилось за макушку ивы, и лагерь начал погружаться в синие вечерние сумерки.
- Твое гнездышко уже готово, - сказал Желудь, с улыбкой глядя на клюющего носом брата. - Я сам выстлал его свежим мхом.
- Спасибо! - прошептал Криворот, с наслаждением думая о крепком сне в воинской палатке. Он подошел к входу и заглянул внутрь. Сплетенный из камыша домик примостился между ветвей поваленного дерева. В нем как раз помещалось три уютных гнездышка, и Криворот по запаху легко определил, где спали Желудь и Чистозуб.
Криворот подошел к новенькой подстилке, со сладким вздохом забрался на чистый мягкий мох, заботливо уложенный на крепко сплетенные камыши. Наверное, Желудь целый день трудился над этим гнездышком! Криворот с нежностью подумал о брате - кто-кто, а Желудь всегда верил в него. Громко мурлыча, Криворот свернулся клубочком и закрыл глаза.
- Просыпайся! - рявкнул грозный голос.
Криворот вскочил на ноги. Кругом клубился сырой туман.
Глаза Кленовницы яростно сверкали в сумерках.
- Ты забыл свое обещание?
Криворот, еще не пришедший в себя после сна, захлопал глазами.
-А?
- Обещание! - взвыла наставница.
- Ты все злишься, что я не пришел вчера на тренировку? - зевнул Криворот и помотал головой, пытаясь прогнать сонную одурь. Все тело ломило от усталости, глаза слипались.
- Нет, мышеголовый! - рявкнула Кленовница. - Я услышала, как ты болтал с Верболапкой! Как ты посмел? Я своими глазами видела, как ты нежничал с ней, словно вы уже стали неразлучной парочкой! Как ты смеешь? Ты забыл, какой у нас был уговор? О чем я тебя просила?
- Заботиться о своем племени! - ответил Криворот, слегка отстраняясь. Из пасти у Кленовницы пахло, как из помойки.
Вдруг она бросилась на него и с такой силой ударила лапой по искалеченной челюсти, что Криворот пошатнулся. Острая боль пронзила щеку.
- Я просила тебя всегда и во всем ставить интересы племени превыше всего на свете! - заорала Кленовница, скаля желтые зубы. Она стояла над скорчившимся на земле Криворотом, туман колыхался у нее под лапами. - Превыше всего - ты понял? Это значит, превыше твоих жалких чувств к этой лупоглазой дурочке, которую ты обхаживаешь последнюю луну!
Криворот непонимающе разинул пасть.
- Ты… ты говоришь о Верболапке?
- Конечно! О ком же еще?
Он чувствовал исходящий от Кленовницы острый запах бешенства, но все равно ничего не понимал. Неужели она так взбеленилась из-за его дружбы с Верболапкой? Ей-то какое дело?
- Ты должен забыть о любви, дружбе и обо всем на свете, ты понял меня? Ты должен наступить на хвост всем своим эгоистичным желаниям и думать только о своем племени!
- Я и так все время думаю о своем племени! - взорвался Криворот. Гнев вскипел у него в груди, шерсть на загривке сама собой зашевелилась и встала дыбом. - Не смей упрекать меня в том, что я забываю о своих обязанностях!
Он поднял голову и твердо посмотрел в горящие глаза Кленовницы. Та вся тряслась от непонятного бешенства и рычала, как бешеная лисица. Какая блоха ее укусила? Разве Звездные коты могут быть такими злобными? Криворот всегда считал, что они исполнены доброты и мудрости. Но сейчас Кленовница не выглядела ни мудрой, ни доброй! Кстати, почему она до сих пор не поздравила его с тем, что он стал воином? Разве она не должна гордиться его победой?
Смущенный и расстроенный, Криворот сорвался с места и бросился бежать. Он больше не мог оставаться в этом сыром чахлом лесу, ему вдруг сделалось так душно и страшно, что захотелось как можно скорее унести отсюда лапы.
Не разбирая дороги, он петлял среди темных голых стволов, пока не казался в зарослях густого кустарника. Туман клубился вокруг, скрывая дорогу, сырая грязь жадно чавкала под лапами, ползучие плети растений цеплялись за шерсть. Наконец Криворот очутился в такой густой чаще, что вынужден был остановиться. Сердце его колотилось, лапы гудели. Он страшно устал и хотел только одного - поскорее убраться отсюда и вновь очутиться в своем уютном земном гнездышке, и уснуть на мягком мху.
- Ага, опять пожаловал!
Криворот подскочил от неожиданности, услышав незнакомый скрипучий голос. Он до боли в глазах всмотрелся в завесу колышущегося тумана и увидел знакомую косматую шерсть.
- Г-гусохвост?
Как странно, что он опять видит здесь целителя Грозового племени! Наверное, старик частенько беседует во сне со Звездным племенем, раз так часто попадает сюда…
- Давно не виделись, ученичок Кленовницы, - проскрипел Гусохвост, насмешливо глядя на Криворота. Он подошел ближе, обнюхал Криворота. - Как же, наслышан я о тебе! Слухами, как говорится, земля полнится!
Криворот попятился.
- От кого ты про меня слышал?
- А ты забыл, что целители беседуют со Звездным племенем? - хмыкнул старик.
- Ты поэтому здесь оказался? - с любопытством спросил Криворот. Странно, ему показалось, будто усы старого целителя насмешливо встрепенулись. Разве он спросил что-то смешное?
- Пожалуй, можно и так сказать, - хмыкнул Гусохвост.
А это что значит? Почему этот злющий старик говорит загадками?
- А что обо мне говорят Звездные предки? - не выдержал Криворот.
Гусохвост медленно обошел вокруг Криворота.
- Что говорят? - неторопливо протянул он. - А говорят, что ты станешь великим воителем.
Криворот встрепенулся.
- Правда?
- Не слушай старого дурака!
Криворот развернулся и увидел выбегавшую из леса Кленовницу. Видно, она бежала за ним всю дорогу, но почему-то даже не запыхалась. Туман клубился у нее за спиной.
Гусохвост с откровенной насмешкой посмотрел на Кленовницу.
- Может, я и дурак, и уж точно очень старый, - протянул он. - Зато я не лгу, как это делаешь ты! - Он прошел мимо Криворота и остановился напротив Кленовницы. - В моем сердце нет ни тени обмана! Оно не отравлено злобой и жаждой мести!
Криворот с любопытством подошел ближе.
- О чем ты говоришь?
Но Гусохвост больше не обращал на него внимания. Он смотрел только на Кленовницу.
- Будь осторожна, Кленовница! Ты выбрала очень опасный путь. С судьбой нельзя играть, как с пойманной дичью. Эти игры обычно очень плохо кончаются.
- Не слушай его, Криворот! - завизжала Кленовница, отворачиваясь от старого целителя. - Он совсем выжил из ума, сам не понимает, что говорит! Его разум затуманен видениями!
Криворот смерил ее холодным взглядом.
- По крайней мере, он говорит со мной, как с равным, - процедил он. - Он не отдает мне непонятных приказаний, не бросается на меня с когтями и не требует поворачиваться хвостом к друзьям!
Кленовница громко заурчала.
- Ах, ты все еще дуешься на меня за то, что я напомнила тебе о долге? - Она бросилась к Кривороту, прильнула к нему и повлекла в сумрачную чашу, подальше от Гусохвоста. - Признаю, я была резка и груба, но я боялась за тебя! Ведь я хочу для тебя только блага, я мечтаю увидеть тебя предводителем Речного племени и величайшим из котов! Как только я увидела Верболапку, так сразу же почувствовала угрозу. Она такая хорошенькая, такая славная и нежная, как тут не потерять голову! Но помни, Криворот: самые красивые дороги ведут в самую черную бездну! Верболапка смягчит твое сердце, насытит тебя любовью, заставит забыть о своем предназначении! Ты ведь хочешь быть великим воином, Криворот?
- Да! - в отчаянии крикнул он.
- Вот и хорошо, - промурлыкала Кленовница. - Тогда слушайся меня, мой воин! - С этими словами она вошла в густой туман, и ее голос зловещим эхом разнесся над сырым и темным лесом: - Делай все, что я скажу, Криворот! И помни - я хочу лишь блага для моего любимого ученика!
Продолжение следует.
