Глава XV
- Довольно! - рявкнула Кленовница.
- Но я еще не отработал этот прием как следует! - возразил Криволап и снова бросился вперед, едва касаясь животом мокрой земли. Он резко повернулся и с усилием выбросил вперед задние лапы. Кажется, теперь вышло лучше! После позорной битвы он тренировался, как одержимый, не думая об усталости.
- Довольно! - повысила голос Кленовница.
- Но я должен сделать как следует! - упрямо пропыхтел Криволап, вскакивая на ноги. - Больше никто не заставит меня бежать с поля битвы!
- Ты должен проснуться, слышишь? - настойчиво прошипела его наставница. - Что-то случилось у вас в лагере!
Криволап испуганно прижал уши.
- Нападение? Мое племя в беде?
- Да проснись же ты!
Он открыл глаза. Потом вскочил, быстро огляделся по сторонам. В палатке оруженосцев было темно и тихо. Подавив дрожь волнения, Криволап выбрался на поляну и посмотрел на небо.
Месяц тонкой шерстинкой светился в вышине. Серая лапа рассвета уже тронула край дальних пустошей. Оттепель, наставшая вскоре после позорного поражения у Нагретых камней, превратила лагерь Речного племени в грязное болото. Камыши поникли, пожухли. Из-под растаявшего снега показались островки грязного мха, влажно чавкавшего под лапами котов.
Криволап брезгливо поморщился, наступив на мокрую кочку. Он подошел к стене камышей, ограждавшей берег, и всмотрелся сквозь сухие стебли. Потом повел носом. Странно, от камышей остро пахло Ледозвездом и Чащобником. Криволап пошел по следу, и уже через несколько шагов почуял свежие запахи Совокрыла, Выдрохвостой и Волнореза. Значит, эти коты совсем недавно покинули лагерь. Но куда они могли отправиться среди ночи?
Криволап встряхнулся и приготовился бежать следом. Но тут ночную тишину прорезал пронзительный кошачий вопль. Криволап резко обернулся, распушившись от тревоги. Что происходит? Вопль доносился с другого берега реки. Следом раздался громкий визг.
Выдрохвостая!
Криволап бросился на поляну и вскочил на поваленное дерево. Огибая палатки, он промчался по стволу к кривой ветке, торчавшей над камышами. Добежав до самого края, он остановился и стал смотреть через реку на дальний берег.
Первым делом он увидел Выдрохвостую и Совокрыла. Они мчались вниз по склону со стороны территории племени Ветра. За ними бежали Волнорез и Чащобник, оба тащили что-то в зубах… Что это? Дичь? Кролики? Сердце у Криволапа ухнуло в лапы, когда он услышал пронзительное мяуканье.
Это были котята! Их, Речные котята!
Потом на склоне показался Ледозвезд, а за ним - воины Ветра.
Криволап вздрогнул, узнав Камышника и еще четверых разъяренных воителей Ветра. Чащобник и Волнорез были уже возле самой реки.
Криволап впился когтями в кору дерева, сердце у него колотилось, как бешеное, в ушах стоял звон.
Лагерь за его спиной постепенно начал просыпаться.
- Что случилось?
- Кто это орал?
Зашуршали ветки палаток, коты хлынули на поляну. Желудь вскочил на дерево, промчался по ветке и остановился рядом с братом.
- Что там такое?
- Смотри! - выдавил Криволап, не в силах тратить время на объяснения. Он не сводил глаз с бегущих котов.
- В реку! - прогремел в сыром воздухе громкий вопль Ледозвезда.
Чащобник и Волнорез спрыгнули на берег и зашлепали по мелководью.
- Ой, холодно! - разнесся над притихшей рекой тоненький писк Вербочки.
- Ой, помогите! - заверещала Лужинка.
Ледозвезд остановился и повернулся к Камышнику. Воин Ветра замер в усе от его носа. Его товарищи черной линией выстроились за его спиной.
- Я не позволю тебе украсть наших котят!
Ледозвезд быстро обернулся, посмотрел на Волнореза и Чащобника, стоявших по брюхо в воде. Его глаза торжествующе просияли.
- Мы уже сделали это!
Шипя от бешенства, Камышник замахнулся и с такой силой ударил Ледозвезда, что тот отлетел на целый хвост и ударился спиной о скалу. Криволап сдавленно охнул. Ледозвезд не шевелился.
«Вставай! Ну вставай же!» - молча молился Криволап. Неужели предводитель Речного племени отдал свою последнюю жизнь для того, чтобы вернуть котят?
Камышник и его товарищи гурьбой бросились на берег. Возле воды Камышник остановился, а его друзья с рычанием вошли в реку. Выдрохвостая и Совокрыл развернулись и набросились на них. Забурлила вода, брызги взлетели в серое небо, замелькали лапы и когти. Отшвырнув одного из воинов Ветра, Совокрыл развернулся на мелководье и могучим ударом отбросил второго. Выдрохвостая поднырнула под живот полосатого воина Ветра и быстрым толчком опрокинула его в воду. Пока возле берега кипело сражение, Чащобник и Волнорез быстро плыли в сторону Речного лагеря, держа над водой два драгоценных мокрых комочка.
Камышник в бешенстве смотрел, как Речные коты вылезают из воды и бросают котят на топкий берег своего племени. Его товарищи продолжали отважно сражаться на берегу, но битва была уже проиграна. Котята уплыли из лап племени Ветра.
- Это же мои котята! - в отчаянии взвыл Камышник, бросаясь к берегу. - Мы не можем отдать их! Верните моих котят! - завыл он, забегая в воду.
И тут Ледозвезд, все это время неподвижно лежавший за его спиной, пошевелился. Он с трудом поднялся на ноги и бросился к берегу. С громким хрипом Ледозвезд вскочил Камышнику на спину и опрокинул его в реку.
Холодея от ужаса, Криволап увидел, как серая вода сомкнулась над головой воина Ветра.
В следующее мгновение тот вынырнул на поверхность, шипя и отплевываясь, но Ледозвезд всей тяжестью навалился на Камышника и снова погрузил его в воду. Глаза его горели каким-то диким огнем, шерсть стояла дыбом, оскаленные зубы блестели в лучах встающего солнца.
Никогда в жизни Криволап не видел своего предводителя таким. Мороз пробежал по его шкуре. Остальные воины племени Ветра попятились назад, глаза у них сделались круглыми, как у сов.
Криволап увидел, как вода запузырилась возле лап Ледозвезда. Видимо, Камышник начал захлебываться.
«Отпусти его! - беззвучно взмолился Криволап. Дрожа всем телом, он подался вперед, вытянув шею. - Что ты делаешь, опомнись! Ты же убьешь его! Котята уже у нас, отпусти его!»
- Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!
Совокрыл бросился к своему предводителю, остановился рядом.
- Ты его убиваешь!
Впервые в жизни Криволап слышал, чтобы простой воин так зло разговаривал со своим предводителем.
Ледозвезд пошатнулся. В его глазах промелькнул ужас. Он медленно разжал когти и отпрянул назад. Вид у него был ошеломленный, словно он не понимал, что происходит. Совокрыл грубо отпихнул предводителя, нырнул и приподнял над водой обмякшее тело Камышника.
- Помоги мне вытащить его! - прохрипел он, поворачиваясь к Ледозвезду
Тот безропотно повиновался. Вместе Ледозвезд и Совокрыл подхватили Камышника и с трудом выволокли его на берег. Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, но Совокрыл принялся энергично растирать ему грудь и давить обеими лапами на ребра.
Не в силах больше смотреть на это, Криволап спрыгнул с ветки и побежал на берег.
Волнорез яростно вылизывал Вербочку, а Чащобник мурлыкал над Лужинкой. Но котята смотрели не на них, а на дальний берег, где Ледозвезд и Совокрыл продолжали приводить в чувство их отца.
- Он умер? - тоненько завыла Вербочка.
Совокрыл с усилием нажал обеими лапами на грудь Камышника.
- Может, позвать Ежевичинку? - предложил Криволап.
Волнорез покачал головой, вид у него был мрачный.
- Боюсь, уже слишком поздно.
Но тут несчастный, наконец, содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды.
- Он живой! - глазенки Вербочки радостно просияли. Она отвернулась от реки и поглядела на Криволапа. - Он сейчас придет и заберет нас домой?
- Вы уже дома! - замяукала Меднохвостка, выбегая из камышей. Она остановилась, будто споткнувшись, и во все глаза уставилась на своих дочерей. - Как вы… выросли, - еле слышно прошептала кошка. - Какие вы стали большие, какие… красивые. - Голос ее вдруг сорвался, и она отвернулась.
- Меднохвостка! Мама! - Лужинка вырвалась от Чащобника и бросилась к матери. Она прижалась щекой к ее щеке и замурлыкала так громко, что могла бы запросто разбудить всех птиц в гнездах, если бы те уже не проснулись. Вербочка тоже побежала за ней и забилась под материнский живот. А на дальнем берегу реки воины Ветра помогли Камышнику подняться и повели его в сторону пустошей. Он шел, пошатываясь, мокрая шерсть облепляла его костлявую фигуру.
Совокрыл вошел в воду и поплыл в сторону лагеря. Ледозвезд, чуть помедлив, последовал за ним.
Криволап снова поежился. Он знал, что Ледозвезд хотел - пусть всего мгновение, но хотел! - убить Камышника. И не ради себя, поскольку Камышник не сделал ему ничего плохого, но ради своего племени, поскольку Ледозвезд полагал, будто котята принадлежат Речным котам. Неужели и он когда-нибудь окажется перед таким выбором?
Ответ, как всегда, пришел оттуда, откуда Криволап его ждал.
«Однажды ты возглавишь это племя, Криволап!- прозвучал над его ухом яростный голос Кленовницы. - Тебя ждут великие дела, мой ученик. Я верю в тебя».
