Интерлюдия

— …Мы должны их уничтожить! — кулак громыхнул по столу с расстеленной на нем картой. — Вырезать каждого вонючего варвара!

Туллий был в бешенстве.

А за этим бешенством крылся холодный и липкий страх. Страх перед громовыми раскатами оружия варваров и ползущими в темноте стальными чудовищами.

Вторжение в иной мир, запланированное как быстрая и прибыльная кампания в стиле «пришел, увидел, победил», сначала обернулась легкой прогулкой императора Марка против солнцепоклонников, а затем превратилась в полную катастрофу.

— Ваша светлость, — пробасил стоящий чуть поодаль барон Икций. — Мы сметем любого врага по вашего слову. Но не расскажете ли вы, что именно произошло?

Туллий глубоко вздохнул, а затем выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.

На этот вопрос действительно требовалось ответить. Это ведь была не имперская армия, которой достаточно было только лишь поставить задачи — это объединенное войско Восточного предела, состоящее из дворянского и городского ополчений. Здесь мало быть самым знатным и официально признанным командующим — нобилей нужно убедить, что война необходима.

Им требовался четкий ответ — стоит ли идти на врага, который совсем недавно нанес разгромное поражение не последней по силе группировке войск в Восточном пределе.

Рассказать нобилям о том, как странные варвары разгромили и обратили в бегство имперские легионы? Не самая лучшая идея. К правде они явно не готовы… Да и какая она — правда?

Что именно видел или знал о произошедшем Туллий? Очень немного. По сути это были даже не знания, а скорее одни сплошные домыслы и предположения…

Оставалось только выбрать из них те, что заставят нобилей вступить в бой, а не дожидаться подхода легионов из имперских провинций.

— Легионы вошли в город варваров, попали в засаду и понесли большие потери, — поморщившись, произнес Туллий. — Говорят, что столкнулись с большим количеством колдунов, но это чушь — мой чародей сказал, что магов там не было вообще. Скорее всего они просто запаниковали, когда столкнулись с войском варваров.

Граф валил все на легионеров, пользуясь тем, что из них не прорвался практически никто, за исключением нескольких малочисленных кавалерийских отрядов. Собственно, той ночью смогли уйти лишь те, у кого были лошади — пехота попала в плен или была истреблена варварами.

— Эээ… ваша светлость, а откуда тут вообще город варваров-то взялся? — подал голос какой-то незнакомый пожилой барон в старых потрепаных доспехах. — Тут же только по лесам только всякая нелюдь бегает, да и тех немного…

— Вы чем слушали, господин? — немедленно шикнули на непонятливого нобиля. — Его светлость же ясно сказал — маги открыли проход в другой мир.

— А что за мир-то? — вмешался Икций. — Добыча, земля?

— В достатке, — обнадежил его Туллий. — Правда, сначала нам доложили, что войск у варваров нет… Но, похоже, что легионные разведчики ошиблись.

Не знаешь, кто виноват — вали на легионеров. Все равно их тут нет.

— Ваша светлость, — вперед выступил юный граф Галлос, надменно вскинув голову и скривив губы в презрительной усмешке. — По вашему слову мы собрали сорок тысяч солдат, которые пройдут там, где спасовали легионы. Ведите нас, ваша светлость!

Вообще-то молодой граф не был столь пафосен и опрометчив, как выглядел на первый взгляд. Но в отличие от многих Туллий знал, что рудники Галлоса на последнем издыхании, поэтому графу позарез нужны деньги, чтобы расплатиться по долгам. Отсюда и такое рвение.

Хотя сорок тысяч дворянского ополчения силой было той еще — лично Туллий предпочел было иметь вместо этого в полтора раза меньше солдат, но чтобы это были легионеры.

Но контратаковать требовалось чем скорее, тем лучше. Да, корпус вторжения потерпел поражение, но это, скорее всего, было обусловлено неожиданностью атаки… Тем более подлые варвары напали ночью… Да, наверное, именно этим и можно объяснить такое острое поражение.

А сейчас варвары из другого мира уже проникли на эту сторону и наверняка готовят набег. Поэтому ждать подхода легионов нельзя — бить нужно сейчас, потому как в случае чего под удар попадут именно земли местных нобилей.

— С вашего позволения, господин, — вмешался доселе молчавший Аристоклес.

Магу повезло — из-за своих мизерных способностей он на момент контратаки варваров находился в тылу, поэтому и смог спастись бегством. А сейчас вновь руководил (по крайней мере, пытался) собравшимися придворными чародеями и собирал с помощью колдовства сведения о противнике.

— Варвары укрепляются около врат, — произнес маг, указывая тонкой деревянной указкой на карту. — Строят укрепления, накапливают войска. Почему-то копают много ям. Непонятно зачем, правда — может у них так принято… Пока что их там немного — от силы полтысячи. Наверняка это пока что просто разведывательный отряд за которым последуют основные силы вторжения.

— И против нескольких сотен мы собрали сорок тысяч? — пробрюзжал кто-то из нобилей.

— Так нам не только эту горстку дикарей нужно прихлопнуть, но и выгнать их за врата и самим захватить плацдарм, — резонно возразили ему.

— А что с теми, кто был с вами, ваша светлость? Мой кузен Клавдий отправился вместе с вами. Немыслимо, чтобы вся армия вторжения погибла. Он в плену? Можете ли вы сказать, готовы ли варвары отпустить его за выкуп или уже убили?

Ничего из этого Туллий не мог сказать. Сложно отвечать, если не знаешь ответов… Остается лишь избегать неудобных вопросов.

— Господа нобилитет, — возвысил голос граф. — Я уверен, что грязные варвары заплатят за то, что посмели выступить против нас. Мы обязательно выясним, что стало с нашими товарищами, и заставим дикарей узнать на себе, что такое гнев Новоримской империи. Сила и честь.

— Сила и честь, — нестройно громыхнули собравшиеся в шатре Туллия предводители наиболее крупных дружин.

И почему-то никто даже не задумался, что варварам вообще-то придется платить лишь за то, что Империя выбрала их очередной жертвой для захвата.