Афина Октаво

У принцессы просто шла кругом голова от этого дня. Сначала скорый марш с самого арссвета, потом бой и прорыв в Илион, затем установление новой власти, визит Эрин и ее Дикой Охоты… То есть демонов, разгромивших армию Восточного предела. Точнее, не демонов, а людей из другого мира. Легендарного Далекого Отечества, если конкретнее.

В общем, это все было непросто.

Лихорадочная подготовка к новому штурму, оружие пришельцев, обладающее мощью боевого мага высокого уровня…

А теперь еще и переговоры.

И ведь не отвертишься, потому как сама на них и настояла. Да, это было разумно — чем дольше длится эта ненужная война, тем больше погибнет добрых воинов Империи. Учитывая с какой легкостью пришельцы победили несколько десятков тысяч не самых худших в стране бойцов, и что на их стороне выступает легендарная жрица Эмрис — гибнуть будут именно имперские солдаты, а не бойцы этой самой России и свита черного апостола.

К тому же пришельцы наверняка потребуют земель, и им придется уступить, хотя это и противоречит всем правилам имперской дипломатии. Но альтернатива — еще больший разгром. Люди в зеленом уничтожили все наиболее боеспособные войска на Востоке, включая даже драконов, а пока подойдет подкрепление с Запада, они дойдут и до центральных имперских провинций. Их самоходы явно способны двигаться по крайней мере не медленнее всадника.

Сколько миль они уже покрыли? Сколько покроют еще? А ведь переговоры — это остановка войск на достигнутых рубежах. И каждый лишний день — это мили и мили имперской территории, которые склоняются перед чужеземным двуглавым орлом и красной сигной…

Афина делала хорошую мину при плохой игре, отлично понимая, что противнику ничего не стоит потребовать по праву победителя очень многое. Все земли до Срединных гор, к примеру. А в случае отказа просто продолжить движение своих самоходов, пачкающих воздух алхимическим дымом…

Но вот нужна ли была пришельцам эта самая территория? Что им вообще нужно? Земля? Серебро? Явно не люди и не тотальное уничтожение имперских граждан, иначе они не стали бы возиться с теми крестьянами… Или это такой хитрый ход? Нет, слишком уж сложно. Даже признанные мастера интриг — темные фейри — такого никогда не делали. Что же тогда? Потребность в рабах или колонах? Но и для такого слишком уж странно — рабы не в цепях, крестьяне не на земле. К чему заботиться о десятках, если меньше чем за многие тысячи и суетиться даже не стоило? Тогда что? Граф Туллий ведь почему-то нанес удар первым…

Нанес… удар… первым.

Но вот был ли он упреждающим, или графу всего лишь захотелось провести маленькую победоносную войну против кажущегося слабым противника?

Тогда выходит… что люди в зеленом просто защищаются?

Неприятный вывод.

Принцесса не видела ничего дурного в самом факте завоевательных походов. Но только не в том случае, если это ставит под угрозу существование самой Империи. А люди Далекого Отечества были такой угрозой.

Кто они? Каковы их нравы? Чего они хотят?

Да, обликом они не слишком отличаются от граждан Нового Рима, но ведь облик — это еще не все. Землепашец из центральных провинций и северный варвар — люди, но различий между ними больше, чем между голубем и ястребом…

Вопросы, вопросы, вопросы…

Афина прикрыла глаза и вздохнула.

Еще и подставилась сегодня так глупо, проморгав появление того кавалерийского отряда… Надо было провести нормальную разведку местности, но на это не было ни сил, ни времени. Это еще неизвестно как бы все сложилось, если бы те три сотни и сотня принцессы встретились в чистом поле, но явно ничего хорошего.

И опять же спасибо людям в зеленом за помощь. Или впору все-таки поверить в легенды и сказать спасибо Эрин? Вряд ли бы солдаты Далекого Отечества так якшались с какой-нибудь самозванкой, а если это та самая Эрин Меркурий, то и с людьми в зеленом стоило считаться — абы кому апостол богини Смерти помогать не станет…

Но Единый и все боги — старые, новые, древние и дальние, как же раздражает эта Эрин!..

Ей двенадцать тысяч лет? Детские сказки! Ни один из богов за всю историю Империи не прожил так долго во плоти. Да и не ведут себя так божественные аватары… Любой языческий божок, что выступал против Империи, был рано или поздно сокрушен. Пусть зачастую и немалыми усилиями… Хотя сейчас подобное и непозволительно. Вдобавок к разгорающейся гражданской войне и вторжению непонятных пришельцев ссориться еще и с апостолом местного божества? Не слишком хорошая мысль… Доказано — магия и мечи вполне способны убивать богов. Запретить им поклоняться, разрушить святилища и храмы, взять в магическую осаду, ослабить и убить — эта тактика срабатывала уже не раз. Но вот как бороться с той, кому не поклоняются и у кого нет храмов? Эмрис и ее апостолы никогда не зависели от людской веры, поэтому были слабее иных языческих богов. Но поэтому с ними и было опрометчиво воевать, потому как они не имели зримых слабых мест… К тому же Империя и черные жрицы никогда не враждовали между собой, и Афине не хотелось быть первой в этом деле, а значит…

Значит, переговоры? Значит, переговоры…

А вот о чем их вести-то? Пришельцы ведь тоже настроены говорить, а не драться. Но почему? Их наступление из-за чрезмерного растягивания коммуникаций или остутствия припасов? Или они просто достигли всего, чего хотели? Неизвестно…

Афина заерзала и тут же получила нагоняй от Хелен:

— Ваше высочество, сидите смирно и не крутитесь, — проворчала воительница, сосредоточено заплетая косу принцессы. — Вы — лицо Империи, и будет нехорошо, если это лицо явится на переговоры растрепанным и нечесаным.

— Да знаю я… — вздохнула девушка, ловя свое отражение в зеркале.

Порепетировала выражения лица, выбирая наилучшее сочетание величия, холодности и достоинства. Получалось, по мнению девушки, довольно неплохо — возможно, не в последнюю очередь из-за надетых доспехов. Доспехи — это хорошо, они добавляют серьезности. А то кто бы стал слушать двадцатилетнюю девчонку?

Полный доспех Афина надевать не стала — это все-таки не тот наряд, чтобы вести в нем комфортные переговоры за легким ужином. Кольчуга, наручи… Да и хватит. Все равно большего видно из-за стола и не будет. Коса — это, конечно, не слишком здорово — порядочным дамам положено иметь сложную прическу, но это можно списать на образ воительницы.

Ну и сама выглядит нормально — не замарашкой и не только вышедшей из боя наемницей.

Теперь главное, чтобы в Далеком Отечестве не было всяких там предрассудков о том, что женщины-де — люди второго сорта и к серьезным делам их подпускать нельзя…

— Ваше высочество, — в комнату, где Афина приводила себя в порядок вошла сира Мерцелла, уже переодевшая от дорожного платья в роскошный сине-золотой наряд. — Зал переговоров готов, стол накрыт. Ждем вашего приказания, чтобы пригласить ее святейшество Эрин и ее свиту.

— Зовите, — решительно выдохнула принцесса и поднялась на ноги. — Нечего тянуть время — его у нас немного.

Когда девушка вошла в один из кабинетов магистрата, освещенный многочисленными лампадами, то первым делом она недоуменно моргнула. Афина моргнула еще раз, но наваждение никуда не исчезло — перед ней по-прежнему был уставленный кучей блюд стол.

— Ммм… Кажется, немного перестарались, — вкрадчиво произнесла Мерцелла, а потом обратилась к пожилому слуге. — Юлий, я же просила немного закусок и напитков… И не просила закармливать нас до потери сознания.

— Я сервировал стол, достойный ее высочества, — чопорно ответил слуга, бросив недовольный взгляд на свою хозяйку. — Увы, нехватка времени не позволила мне этого сделать на должном уровне…

— Да и слава Единому, — вздохнула Афина. — Освободите тут немного места…

— Ее Святейшество Эрин Меркурий и посланники Федерации Россия! — торжественно объявил вошедший в зал еще один слуга, заставив Афину подавиться ругательством.

— Отставить освобождение, всем занять места, — скомандовала она. — Гаста, ты тоже.

— Эм… Ваше высочество… — замялась орчанка. — А, может, того — лучше не надо? Вороны этих демонов знают — может, им мои сородичи не по нраву. Да и где я, и где все эти блаародные манеры…

— А вот сейчас и проверим, — поддавшись наитию, решила принцесса и негромко произнесла, обращаясь к Мерцелле. — Они так быстро прибыли?

— На своем железном самоходе приехали, — так же негромко пояснила сира Фортос. — На удивление быстрая, хотя и невозможно громкая штуковина…

Первой вошла белозубо улыбающаяся (а, может, и скалящаяся) Эрин, чья грация сделала бы честь любой придворной даме. Следом вошел предводитель людей в зеленом — Сергей. Замыкали делегацию короткостриженный мужчина, что первым из солдат России въехал в Илион и чародейка-переводчица.

Эрин впереди — это означает, что она тут главная? Или наоборот, что она здесь — лишь передовой посланник? Люди в зеленом все так же в своих диковинных доспехах, но с непокрытыми головами. Оружия на виду не держат. И правда пришли с мирными намерениями? Или у них просто есть в запасе еще пара каких-нибудь мощных артефактов?

— Ваше святейшество, — Афина решила не корчить из себя очень важную персону и протитуловала апостола как должно. — Досточтимые господа. Прошу, садитесь.

Принцесса предполагала сесть во главе стола, чтобы быть напротив чужеземцев. Так сказать, лицом к лицу. Однако те неожиданно расселись попарно с боковых сторон: Эрин и командир зеленых — по правую руку, чародейка и второй солдат — по левую.

Девушке пришлось волей-неволей садиться там, где она хотела, но настрой противостояния как-то сбился. Расселись и остальные участницы переговоров — с собой Афина взяла Мерцеллу, Гасту, Хелен и Лику.

От принцессы не укрылось, что наибольший интерес у людей в зеленом почему-то вызвала орчанка. Да, личностью она была довольно колоритной — больше шести футов роста, крепче большинства мужчин, широкоплечая, но не мужевидная, а скорее просто грубоватая. Впрочем, насколько знала Афина, даже по меркам самих орков Гаста из общего ряда сильно выбивалась, потому что женщины этой расы были в основном сильными и гибкими, но отнюдь не столь могучего сложения.

— Позвольте мне, как хозяйке, предложить вам разделить со мной трапезу, — сдержанно, но с достоинством предложила принцесса и, подавая пример, взялась за столовые приборы… И моментально впала в меланхолию.

Тот самый Юлий не только натащил блюд как на императорский пир, но и столовых приборов положил от души и по всем правилам этикета — целую кучу вилочек, ложечек, щипчиков, палочек и прочего, прочего, прочего… Всего того, что нормальному человеку упомнить было практически невозможно.

Впрочем, Мерцелла и сама Афина почти без промедлений выбрали нужные приборы, но вот остальные…

— Хелен, чем мне есть? — Лика по возможности незаметно пихнула подругу в бок, однако это было прекрасно слышно абсолютно всем. — Я не разбираюсь в этих штуковинах.

— Ммм… Я знаю вот эту вилку… — с сомнением произнесла командир второй турмы, глядя на выложенные перед ней инструменты, больше подошедшие бы хирургу. — Она для рыбы.

— Тут нет рыбы.

— А рыбный суп?

— Но я не хочу есть его вилкой!

— А где моя большая ложка? — с некоторой обидой произнесла Гаста. — Я ж так не наемся.

Судя по тому, что чародейка на службе чужеземцев что-то негромко бормотала, все это позорище она исправно переводила людям в зеленом.

Принцесса покраснела и искренне захотела провалиться сквозь землю от стыда.

Второй солдат зеленых и Эрин искренне развеселились, а вот их командир остался абсолютно невозмутим и лишь произнес что-то, обращаясь к Афине. Девушка уже было приготовилась к чему-то оскорбительному…

— Господин Вяземский спрашивает, не нарушат ли они каких-нибудь важных традиций в силу незнания местного этикета? — бесстрастно перевела чародейка. — И еще интересуется, так ли важна эта трапеза и нельзя ли перейти непосредственно к переговорам?

Принцесса на секунду растерянно захлопала глазами, но почти сразу же собралась и взяла себя в руки.

Подобное внимание к чужим традициям было делом неожиданным. Однако на удивление грамотным с дипломатической точки зрения. Если ты спросил и тебя не предупредили о чем-то непозволительном, вина будет на том, кто ввел тебя в заблуждение, кто тебя обманул.

— У нас принято вести переговоры за трапезой, — наивозможно спокойно ответила Афина. — И нет, вы не нарушите ничего важного, если будете вести трапезу по своим правилам.

— Счастье-то какое, Лонар меня забери… — пробормотала Гаста уже без всяких условностей нацеливая рукой на жареную курицу. — С самого утра ни крошки во… Эй!

Эрин в мгновение ока достала откуда-то из складок своего платья небольшой острый нож и складной столовый прибор с ложкой на одном конце и вилкой на другом, перехватила добычу прямо перед носом орчанки, переложила к себе на тарелку и начала совершенно в ураганном темпе ее разделывать и поглощать.

— Фто? — недовольно ответила апостол Эмрис на явно укоризненный взгляд Сергея. — Я хофу ефть! Приятнофо фсем афеттита.

Афина закатила глаза. Трапеза еще только началась, но уже обещала быть очень непростой.