Глава 16

Путь продолжался. Мы попали в местность, утыканную скалами и не особо высокими, но крутыми горными хребтами. И целыми днями то карабкались куда-то, то откуда-то спускались. Как будто наверху решили, что нам не хватает опыта скалолазов и надо это срочно исправить. Попутно я со вздохом обнаружила, что в длинном списке взятого в дорогу есть кое-что, что мы позабыли, а именно — иголки с нитками. И от мотка дратвы я бы тоже не отказалась. Я настолько привыкла держать одежду и обувь в порядке при помощи магии, что, собираясь в путь, даже не вспомнила о принадлежностях для ремонта. И теперь с грустью разглядывала дырявые локти, протёртые колени и прохудившийся плащ — оказалось, что у меня талант цепляться за то, за что цепляться бы не стоило, и даже эльфийская ткань не может тут устоять. Хорошо, что сапог у нас было по две пары — а то пришли бы к озеру босыми.

Аса мои переживания забавляли. Каким-то чудесным образом дырок на нём самом было в три раза меньше, чем на мне. Не иначе это результат хорошего воспитания.

— Ощущение, что ползём поперёк ежа, — хмыкнул Ас, когда мы вскарабкались на очередной крутой гребень только затем, чтобы увидеть отвесный спуск и — меньше чем через четверть лиги — ещё один гребень поперёк нашего пути.

Растительность соответствовала рельефу — колючка на колючке: кусты шиповника, заросли ежевики, низкий стелющийся можжевельник. Мы не роптали: на шиповнике алела россыпь спелых ягод, по вечерам мы сыпали их в котелок с тайрой, а рты были постоянно сине-чёрными от сладкой ежевики. К тому же в ягодниках водились куропатки. Единственно, уматывались мы за день так, что, когда Аскани попытался меня сподвигнуть заняться «Государственностью», записанной на один из кристаллов, я ответила на иностранном языке — тролльем. Ас хмыкнул и отстал.

Однажды утром Ас растолкал меня на рассвете и сунул под нос букетик цветов. Оказалось, по его подсчётам, ну, плюс-минус неделю, у меня день рождения. Чего бы я хотела в подарок?

Чего хотела — я знала точно: ещё одну похожую на ухо фиолетовую поганку. Потому что справочник по грибам я дочитала и там её не нашла. А заиметь лишний полезный раритет или хоть узнать, чем же это было, хотелось невероятно. Может, это новый вид? И его назовут моим именем?

— Угу, так и назовут: ухо северной герцогини, — хмыкнул Ас. И ласково добавил: — Дойдём до нормального леса, поищем. Может, попадётся? А что ты хочешь, кроме поганки?

Ну, дратву хочу. И сладкий пирожок. И копчёный окорок куду. Крылья ещё поскорее. А всё остальное вроде у меня есть.

— Ты специально выбираешь несбыточное? — грустно вздохнул Ас.

Тогда пусть просто поцелует, я согласна.

Я всё ждала и ждала — когда же мы придём на снежное плоскогорье? Как осенний хомяк, пихала в рюкзак всё мало-мальски съедобное, встреченное по дороге. Уговаривала себя, что к холоду и к голоду я привычная. Но тёплые подштанники с начёсом так и не пригодились. Меньше чем через три недели после встречи с Шоном и через два дня после очередного ночного землетрясения мы вышли к озеру.

Всё было и так и не так, как я себе представляла: овальная зелёная чаша широкой долины, снежные пики гор с золотыми облаками над ними, бескрайнее поле цветущих маков и горного лука… и в дальней части от каньона, по которому мы пришли, оно — голубой полумесяц с плывущими в нём облаками… Сколько здесь неба и простора!

Озеро просто тянуло. Но мы с Асом переглянулись — и повернули к видневшемуся справа ручейку. Сейчас уже вечер, мы шли весь день, устали и проголодались. Войти в воды озера Полумесяца можно лишь единожды, так что лучше отдохнём, помедитируем, и уж тогда… Мы ж уже поняли, что о землетрясениях можно не волноваться: раз сюда добрались, никто нас не выгонит. Участок у первого перевала и долина с озером Полумесяца стабильны, меняется рельеф между ними.

Это был самый прекрасный закат в моей жизни. Я смотрела и смотрела на окрашенные заходящим солнцем высокие облака в дальней, западной части долины: золото, багрянец, пурпур, алый, все оттенки фиолетового и лилового — невероятно красиво! Если б я могла уже летать!

Ас сидел рядом и гладил мою руку. Потом улыбнулся:

— Знаешь, похоже, нам зачли эту беготню с орками. Я думал, что мы проходим втрое дольше.

— Ещё не вечер, — утешила его я.

— Как раз вечер, — усмехнулся он. — Давай ляжем, полюбуемся на звёзды, и пора спать.

Пора. Но не хочу. Сейчас я — в самой прекрасной сказке в моей жизни. И не хочу терять ни единого мига.

Утром оказалось, что моя магия восстановилась. Но радовалась я недолго. Потому что Ас куда-то пропал. Заозиралась в испуге — нет нигде! Трава не настолько высокая, леса тут нет, так куда ж он делся? Неужели пошёл к озеру, не дожидаясь меня?

«Здесь я, здесь», — пришла мысль с ноткой смеха. Где? Где? Закрутила головой — не вижу!

«Так поищи хорошенько!»

Щаззз… Найду и предметно объясню, что нехорошо по утрам меня пугать!

«Ладно… Я в ручье, лежу на дне».

На дне? А зачем?

«Проверяю, что будет, если наложить кислородное дыхание и одновременно медитировать».

Ыыы?

«Смотрю, моя магия быстрее тратится или восстанавливается. Я тут уже час и в небольших, но плюсах».

О! Вот сейчас я оценила его замысел. Мы слишком маленькие, резерв прокачен пока так себе, и, если озеро глубокое, не факт, что донырнём до дна. Но если хитрый жених говорит, что под водой можно медитировать, восстанавливая часть потраченного, то дело другое! А если утяжелить себя магией, тогда можно одновременно медитировать и тонуть. Вообще сказка!

От ручья раздалось фырканье.

То, что в озеро надо погружаться нагишом, оказалось для меня сюрпризом. Попыталась представить, как это делал Шон, — почему-то стало совсем неудобно. Обернулась к Асу, сделала страшные глаза:

— Отвернись! — и начала стягивать штаны.

К берегу я шла, чувствуя робость — примут ли меня, заговорят ли со мной? Рада ли мне Мать Всех Драконов? Пока присутствовало только ощущение, что меня разглядывают.

Поёжилась и ступила в воду. Холодная и невероятно прозрачная. Дно — мелкая галька, никаких тебе тины или ряски… горное озеро, чистое, как небо. На противоположном берегу светлеет большой камень, наводящий на мысли об алтаре. Мне туда?

Уже решительнее пошла вперёд. Холодная вода плеснула на живот… коснулась груди. Я оттолкнулась и поплыла, как лягушка, стараясь не мочить волосы. Через секунду дошло, что делаю глупость. Стало смешно, а страх прошёл. Опустила в воду лицо, разглядывая дно, булькнула пузырями.

Дна уже не было видно. Даже прозрачная, вода на глубине темнела, как бутылочное стекло. Но как приятно плыть, пузырьки щекочут кожу…

«Ныряй!» — приказ раздался прямо в голове.

Пора? Ну и хорошо… я готова. Вдохнув в последний раз, ушла под воду. И начала магичить. Сначала — кислородное дыхание, потом — рыбий хвост. Хвост, кстати, я измыслила не простой, а с подогревом. То ли я отощала, то ли слишком привыкла к жаркому солнцу, то ли переволновалась — но сейчас меня знобило. Кстати, а если ныряю вниз, выходит, нужно утяжелять магией голову? А для неё это не вредно?

«Забавная ты…»

Угу, такая, головастик-недодраконка. Хихикнула и спохватилась — это ж не Брита или Ас, так хохмить. Надо быть сдержаннее, вести себя достойно.

«Не надо. Будь собой. Я, кажется, уже поняла, чем ты заинтересовала Шона. Хотя ума тебе пока недостаёт».

Наверное, да. Но что именно она имеет в виду?

«Я позвала вас так рано, чтобы помочь тебе решить две проблемы. Догадаешься, какие?»

Задумалась. Проблем у меня хватало, причём было их намного больше, чем две. Слишком слабая, преждевременно зарычавшая драконица. Чудеса с кровью. Расплодившиеся орки и новый перевал в моём герцогстве. Само управление герцогством. Очередной грядущий завал с учёбой. Непонятный интерес Дианура… Да начни считать, до дна как раз хватит!

Кстати, пока размышляла, вокруг сгустилась тьма. Глубоко тут… а подогрев в хвосте я правильно придумала, даже уютно вышло, плавала б себе и плавала!

«На дно собралась?»

А что, нельзя? Шон же наверняка там был!

«Погрузиться так глубоко, как сможешь — твоё право. Но с проблемами ты не угадала. Одну назвала, а о второй даже не упомянула».

Что же это за вторая? Неужели она говорит о моей привязанности к учителю? Что так нельзя?

Ответом стал смешок, а потом короткое: «Нет, подумай ещё!»

Тогда о чём она? Захотелось почесать голову, иногда странным образом это стимулировало мышление, но сейчас на моих руках были лягушачьи перепонки, ими особо не расчешешься. Так что у меня за проблема-то?

«Ладно, скажу сама. Я говорю о собственнических замашках твоего родича. Я не зря пыталась разделить вас в начале пути. Твоя дорога была бы легче и короче, ты уже всё мне доказала. А ему не помешало бы многое осознать. Он не понимает, что такое свобода. Но ты не захотела с ним расстаться, так что я отступаю — решать эту проблему придётся тебе самой».

Вот теперь я озадачилась. «Я доказала» — это она, наверное, об истории с Серым Гримуаром и приворотом, когда я отпустила Шона…

«Не только о ней. Ты много раз жертвовала собой, своими чувствами и интересами ради других…»

Но ведь и Ас тоже, он же столько сделал для меня!

Лёгкая волна недовольства и слова: «Повторюсь: ты не приняла моей помощи, теперь это — твоя проблема».

Поняла. А что с первой проблемой? Это о драконице?

«Не только о ней. Я хотела, чтобы вы задержались тут, в Драконьих горах, пока не встанут на крыло драконы. Это проще и вернее, чем следить за вами и пытаться защитить на далёком севере».

И бегали б мы по пересечённой местности кругами два года, пока всю б ежевику в Драконьих горах не сожрали… А если попадутся ещё орки, ну, значит, им не повезло.

«Да, не вышло. Похоже, ждать в безопасности — не твоя судьба».

Похоже… Наварила я тот кубок…

«Пока погружаешься, разрешишь просмотреть твои воспоминания? Хочу сама увидеть орков».

Я закусила губу. Против показа орков ничего не имею. Но личное, что было у меня с Асом и с Шоном…

Смешок: «Не волнуйся, это мне не слишком интересно».

Ну да, она же — бог. Мои страшилки и хотелки ей что комариные пляски.

«Не так. Подумай, если б у тебя были дети, тебя б заботила их судьба?»

Я для неё не мошка? Я — дитя? Вот о чём говорил Шон?

«Шон…» — появилось ощущение улыбки.

А я спохватилась: плыву уже давно, пора трансмутацией кровь почистить, а потом помедитировать — потому что, даже если до дна на остатках резерва дотяну, то всплывать придётся медленнее, чем погружалась. Иначе из-за перепада давления в крови станет выделяться газ и разорвёт сосуды. Кессонная болезнь называется.

«Гм, прямо тут никто ещё не медитировал…»

Да? Вот и славно! Раз лилового уха мне не досталось, хоть в этом буду первой! А она пусть пока посмотрит всё, что ей интересно. Матери нужно доверять.

Родник в окружении четырёх шершавых, похожих на клыки камней привёл меня в восторг — было в нём что-то первобытное, мощное и очень-очень драконье. Приникла к истоку и нахлебалась до состояния «щаззз забулькаю!», решив, что для моей маленькой это будет полезно. Да и вода показалась удивительно вкусной.

Напоследок в припадке энтузиазма предложила отполировать клыки магией. Она почему-то отказалась.

Интересно, а кто положил в выбоину одного из зубов крупный алмаз?

«Ты её знаешь».

О!

Пока всплывала наверх, медленно, чуть шевеля плавниками, Мать заинтересовалась нашими занятиями с Мраком. Попросила меня помолчать и закрыть глаза, а когда я их открыла, вода была уже светлой.

«Плыви к алтарю на дальнем берегу. Там можешь загадать одно желание».

Спасибо!

Пока плыла — думала, чего пожелать? Силы моей крылатой половине, чтобы та росла хорошо и быстрее поднялась в небо? Но растить дракона, если по-честному, должна я сама. Мать и так помогла. А чего тогда попросить? Ещё очень хочется, чтобы Шон был счастлив. Последние разговоры с учителем оставили двойственное чувство, наверное, я чего-то не понимаю. Мать может такое?

«Не могу. Но Шон проснулся… Что будет дальше, зависит от него. Думаю, рано или поздно своё счастье он найдёт. Теперь шанс есть».

Ну вот. А что тогда?

Под ногами уже было дно, когда я поняла, чего на самом деле хочу:

«Мать, помоги нам одолеть Хашурга! Ты и та, что создала эльфов, без вас мы не справимся. А ещё… — имею ли я право просить о таком? Мой голос упал: — Если можно, если выйдет, я хотела бы остаться в живых».

«Хорошая просьба. Сделаю что смогу. А ты, — в голосе Матери послышалось лукавство, — помни главное: ты и дракон — одно!»

Это она о чём?

«Твоя ментальная защита стала сильнее. Обычных приворотов и ядов можешь больше не опасаться. Остальное — со временем».

Спасибо!

Аскани сказал, что я проплавала больше четырёх часов. Какой же глубины это озеро?

Хитрый хмырь подмигнул тёмным глазом:

— Не волнуйся. С учётом медитаций я собираюсь побить твой рекорд долгоплаванья. Енудры, они любят плавать!

Смотреть, как Ас раздевается, я не стала, показалось неудобным. Но когда он почти дошёл до озера, проводила взглядом. И видела, как уже на берегу он обернулся, махнул мне рукой и, задрав подбородок, решительно зашагал в воду.

Я осталась ждать… Воткнула в землю нож, отметила, куда падает тень от рукоятки. Так можно легко следить, сколько времени прошло, и не беспокоиться попусту. Расчесала влажные волосы, села, обняв колени, и задумалась: всё ли сделала так, как надо? Главное, до дна я донырнула. Но, может, пока со мной говорили, следовало задать ещё какие-то вопросы? Например, о небесном бое и голубом серебре. А как понимать фразу Матери «Ты и дракон — одно!»? Ну да, одно, все драконы такие… Но она явно имела в виду что-то не столь очевидное и, наверное, важное. Пока просто запомню, может, однажды до меня дойдёт.

Чем бы заняться? Просто сидеть и ждать — обалдеешь от безделья. Вот! Раз магия теперь есть, почищу-ка я одежду! Дыры с моим хилым уровнем трансмутации не залатать, зато могу стряхнуть грязь и поправить те места, где ткань просто обтрепалась. Это займёт меня надолго…

Тень от ручки ножа и вправду уползла вправо, когда я с облегчённым «уффф!» отложила почти пристойно выглядящий плащ Аса. Хихикнула: теперь по возвращении за бомжей нас не примут. Мы будем просто образчиками «бедненько, но чистенько». Видели бы нас лорды из Совета герцогства!

Достала из мешка кусок вяленого мяса. Сжевала, задумчиво разглядывая повернутый рогами от меня полумесяц озера. Интересно, можно ли снова подойти к алтарю? Там, рядом с камнем, стояла удивительная ваза с охапкой свежих цветов, и я хотела рассмотреть её получше. Я же ничему не помешаю?

Побрела по широкой дуге вокруг озера. Трава выше колена, ажурные звёздчатые шары цветущего лука качает ветерок, алые маки кажутся нереально яркими в зелёной траве. Как тут хорошо! Дойдя, присела, привалилась спиной к нагретому солнцем мрамору и стала глядеть на гладь воды с отражением облаков. Я же не мешаю, да?

Сама не заметила, как задремала…

Проснулась от всплеска. Захлопала глазами: с середины озера расходились круги, а в центре из воды торчала чёрная Асова голова. Показалась рука, откинула налипшие пряди с лица, Ас заозирался, увидел меня, улыбнулся — и широкими сажёнками поплыл к берегу.

Я вскочила на ноги. Как он, справился, донырнул? Так хочется быстрее узнать! Но сейчас, наверное, надо потерпеть. Ас, как и я, должен загадать своё желание, и мешать ему нельзя. Быстро отбежала на пару десятков локтей за алтарь. Обернулась.

Ас как раз почти добрался до берега. Встал на дно, рассекая грудью воду, двинулся вперёд — и вдруг застыл в воде по пояс.

Я уставилась на Аса.

Тот продолжал стоять на месте, как примёрз.

Чего не выходит-то? То, можно сказать, рвался явить мне свои прелести, а сейчас что затормозил?

«Там-м-м хол-лодно. Ты опять м-меня дохлой л-л-лягушкой обз-з-зовёшь!»

Фыркнув, отвернулась.

Но будет приставать, я ему припомню!

Через полчаса мы снова устроились у ручья. Разводить тут костёр не хотелось, но нам и без него было неплохо. Магия снова наполнила резерв до краёв, так что вскипятить котелок тайры было легче, чем дышать.

Уже наступил вечер, поэтому мы решили, что сегодня никуда не пойдём. А завтра тронемся в обратный путь. Вообще, как драконы возвращаются назад? Неужели опять два или три месяца махать по горам лигу за лигой?

Но это — завтра. Сейчас я пытала Аса, как и что было у него, и, слушая его рассказ, не знала, хихикать или плакать. До дна он донырнул, несмотря на явно недостаточный резерв. Раза четыре пришлось останавливаться и медитировать, а чтоб его не вытурили из озера, Ас вспоминал интересные казусы из практики Совета лордов, требовавшие нетривиальных решений. Получалось, что мой жених умудрился заболтать Мать Всех Драконов!

— Ой, а спасибо за то, что она тебя спасла на Викинговских островах, ты сказал? — забеспокоилась я.

— Сказал, — улыбнулся Ас.

— А она?

— Она сказала, что оценила, что мы оба были готовы отказаться от Силы ради друг друга. Но ещё добавила, что я не понимаю смысла слова «свобода». Поэтому она и пыталась нас разделить в начале пути.

— Да, знаю, — кивнула я.

— Тим, я постараюсь стать лучше. Веришь?

— Верю.

Мы замолчали, глядя на воды сакрального озера… Странно, но мы почему-то не спрашивали друг у друга, что за желания загадали.

Сейчас ещё немного посидим, и пора спать. Завтра снова в дорогу.

Открывшееся зеркало портала, откуда вывалился Шон в своей чёрной рясе, стало полнейшей неожиданностью. Я зафыркала: несколько кусков подола спереди было обесцвечено до бледно-серого цвета. В середине самого большого пятна зияла круглая дыра. Это чем же он таким интересным занимался?

«Выполнял заказ для Гильдии прачек по личной просьбе леди Фрейм».

И уже вслух:

— А ну подъём! Вы что, вообразили, что будете гулять тут ещё три месяца? Размечтались! Ну-ка, быстро встали, пожитки собрали… нет, тот кусок мяса не прячь, дай его мне… и прыгаем в Галарэн. А оттуда уже перекину вас к троллевой маме в родимый сугроб! — и подмигнул карим глазом.

На прощание я обернулась к озеру и, вложив всю свою благодарность, ментально прокричала: «Спасибо!»

И удивилась, когда в ответ пришёл чуть ехидный смешок: «Можешь меня навещать. Когда найдёшь способ».

Заночевали мы всё-таки в Галарэне. Шон, забросив нас домой, куда-то умчался, сказав, что у него есть дела, а еда — на кухне.

Я думала, что не хочу больше есть, но, увидев корзину с выпечкой, резко переменила мнение. При виде слоёных плетёнок в сахарной глазури сами собой потекли слюни. Как же я соскучилась по булочкам! Кто говорит, что мучное и сладкое вредно, тот никогда не ходил в Драконьи горы!

Вообще, такая быстрая смена обстановки сбивала с толку — шли, шли, шли… бац! — и снова дома. Как приснилось!

«Посмотри на свои ногти и сразу поймёшь, что не приснилось!» — зыркнул тёмными очами Ас.

Посмотрела — и ойкнула.