Глава 26

Кристина искоса поглядывала на расположившегося справа от нее жениха и решала дуться ей или, наоборот, радоваться. С одной стороны, Валиант не отбыл обратно в Солиано, словно не поверив в ее способность постоять за себя, а с другой — вроде как беспокоился. Все же приятно, когда будущий супруг проявляет подобную заботу, рассматривая тебя не только как выгодную партию для брака. Да и предоставленная им помощь оказалась как нельзя кстати. Взвесив все за и против, Кристина решила поблагодарить жениха, при первой же возможности.

— Капитан Калас — в каюту заглянул один из солдат.

Обычно командир подразделения отдавал распоряжения из рубки управления или комнаты офицера связи, но в данный момент ситуация осложнялась необходимостью согласовывать принятые решения с Абелем и Вильямом. За которыми, как водится, увязались Мелисанда, Риккарда и Аврелия. Да и сама Кристина потребовала включить ее в состав оперативного штаба. Всемером они могли поместиться в помещении связиста только обнявшись. Планировка военного фрегата и так не предусматривала излишков свободного пространства, а после того, как судно приняло на борт кроме полусотни десантников еще и три с лишним десятка людей из команды Абеля, его стало еще меньше. Пришлось расположиться в капитанской каюте, заняв не только стулья, но и кровать. И это еще Рикка осталась стоять за спиной своего господина, а Аврелия подперла стену, изображая из себя бывалого воина. Благо шрамов на ее некогда симпатичном личике теперь хватало.

— На горизонте замечен корабль, — доложил солдат. — Мы, согласно вашему распоряжению, изменили курс, но он все равно движется в нашу сторону.

— Готовиться к бою, — распорядился капитан.

— Тип судна известен? — негромко спросил Абель.

— Торговое, — после небольшой заминки ответил боец. Формально Гнец являлся посторонним на военном транспорте и не имел права задавать подобные вопросы, но игнорировать его солдат не решился. Тем более что непосредственный начальник не возражал. — Или вас интересует конкретная модель?

— Нет, не интересует.

— «Весовщики», — дернул уголком губ Валиант.

— Мы можем попытаться оторваться, — предложил Вильям. — Скорость у фрегата, пусть даже набитого людьми, повыше, чем у грузового транспорта.

— Только если двинемся в обратном направлении. — Калас скривился. — Проблема в том, что этот корабль здесь наверняка не единственный. Начнем отступать — и рано или поздно окажемся зажаты. Единственный шанс — прорыв. Просто снести «весовщиков» с дороги и с максимальной быстротой идти в сторону Солиано.

— Отдельная команда ликвидаторов использовала бы какое-нибудь более скоростное судно, — задумчиво сообщил Абель. — Торговец, скорее всего, действует в составе крупной группы. Так что вскоре в этом районе могут появиться и фрегаты. Или специальные десантные боты, предназначенные для быстрой переброски людей. Не стоит забывать, что мой отец признал нас преступниками и участвует в охоте наравне со сторонниками Давида.

— Что вы предлагаете? — повернулся к нему Валиант.

— Высадите нас возле какого-нибудь перелеска, а затем отступите к ближайшему населенному пункту. «Весовщики» последуют за вами, но нападать на виду множества гражданских не рискнут, а официально обвинить вас не в чем. Небольшой форы нам хватит, чтобы спрятаться.

— Я могу связаться с отцом и пожаловаться на преследование, — предложила Кристина. — Тогда нам не понадобится двигаться именно к городу. Будем отвлекать «весовщиков», пока они окончательно не замкнут кольцо, а после сдадимся. Не думаю, что худородные аристократы, ищущие милости Давида, рискнут рассориться с нашей семьей, арестовав хоть одного человека из тех, кому еще не выдвинуты обвинения.

— Хороший вариант, — кивнул ее жених, соглашаясь с планом. — Ла Абель, сколько вам нужно времени?

— Не знаю, — Гнец пожал плечами. — Сколько получится. В принципе, мы даже за пятнадцать минут будем благодарны.

— Я имел в виду на сборы, — уточнил Валиант.

— Как только ваш целитель сможет отпустить наших раненых.

Надежды ускользнуть от врагов, воспользовавшись кораблем Каласа, не оправдались, и мы вернулись к тому, что имели перед его появлением: необходимости прорываться маленькой группой. Зато теперь я мог не беспокоиться о судьбе большинства своих людей. Да и зрение Иви целитель Валианта восстановил. Правда, не до конца, но все же…

— Видишь нормально? — спросил я блондинку, часто хлопающую ресницами.

— Более — менее. Только свет кажется слишком ярким да с цветовым восприятием какие-то странности. Скажи, вы на самом деле все зеленоватого оттенка или это результат полученной мной травмы?

— Бледные, — произнесла Рикка. — Хотя лицо у Аврелии действительно какого-то странного цвета. От кровопотери, должно быть.

— На себя посмотри, — огрызнулась начальница моей службы безопасности.

— Примерно это я и имела в виду, — кивнула Иви. — В общем, почти норма. Хотя требование избегать в ближайшее время физических нагрузок мне не нравится своей очевидной невыполнимостью.

Наши вещевые мешки были полностью собраны, и сейчас мы ждали, пока целитель закончит возиться со Штефаном. Вырастить полноценную замену разрушенным участкам легкого маг не успел и сейчас занимался соединением имеющихся фрагментов воедино и фиксацией уже проделанной работы. И на том спасибо. Все же лечение сложных травм требовало времени, которого у нас не было.

К счастью, на борту корабля оказалось целых два целителя, и пока старший и более опытный ставил на ноги Ивейну и Штефана, его помощник залечил раны Сильвии, Рикки и Аврелии, вернул работоспособность моей руке, а затем, несмотря на усталость, отправился помогать остальным. Многократно ускоренная магией регенерация тканей вытянула из нас остатки сил и заставила сбросить в среднем по паре килограмм отнюдь не лишнего веса.

— Вы могли бы оставить Цванга здесь, — предложила Кристина. — Насколько я помню, конкретно его никто в розыск не объявлял. В официальных документах упоминались только абстрактные «служащие Гнеца, являющиеся соучастниками покушения на особу императорских кровей». Его принадлежность к таким служащим еще доказывать надо.

— Ага, доказывать, — фыркнула Аврелия. — Дознаватели Риттершанцев запихнут его в камеру, обозвав подозреваемым. А доказательства станут искать как-нибудь потом. Когда избавятся от остальных, и вопрос виновности или невиновности арестанта перестанет волновать общественность.

— Не хочу в камеру, — простонал мой друг, рана на груди которого медленно срасталась под влиянием исцеляющих чар.

— Я попрошу отца не допустить произвола со стороны «весовщиков».

— Не — не — не, — запротестовал Штефан. — Спасибо за заботу, Крис, но в способность Абеля поубивать всех своих врагов я верю гораздо больше, чем в доброту и дипломатические таланты твоего папаши.

— Ну как знаешь! — оскорбилась Кристина.

— Я закончил, — уведомил нас целитель, отходя от пациента, над которым медленно угасали колдовские узоры. — Не скажу, что достиг особых успехов в устранении полученных пациентом повреждений, но бегать он сможет. Не спеша. И не долго. Жаль, но добиться большего за выделенное время не получилось.

— Спасибо вам, — поблагодарил я.

— Не за что, Ла Абель. — Он поморщился. — Неприятно признавать, но мой помощник выполнил свою часть работы значительно лучше. Мне же не удалось излечить полностью ни господина Цванга, ни госпожу Гнец. Постарайтесь при первой возможности посетить соответствующего специалиста, иначе, боюсь, что вскоре зрение Ло Ивейны начнет ухудшаться. Особенно если она продолжит подвергаться нагрузкам.

— Обязательно, — заверил его я.

Девушка стояла на нижней ступеньке веревочного трапа, ожидая, когда закончат проноситься под ее ногами верхушки деревьев. Чтобы не вызывать подозрений у преследующих фрегат Каласа «весовщиков», команде Гнеца пришлось «сходить» на полной скорости. Удерживаемый правой лапой Мики Штефан негромко ругался. Свист ветра норовил заглушить его голос, но острый слух девушки позволял ей разобрать каждое слово. Находись она в человеческой форме — могла бы и покраснеть.

Корабль проскочил перелесок, за которым решил высадиться Гнец, и Микаэла прыгнула. Приземлившись на полусогнутые ноги, она сделала несколько шагов вперед, удерживая равновесие, и остановилась. Штефана вырвало. Горничная аккуратно постучала мужчину по спине. Тыльной стороной ладони — чтобы не зацепить случайно когтями.

— Прав Альдо — сказала она Цвангу, закончившему избавляться от остатков съеденного много часов назад завтрака. — Вредная гадость эти твои эликсиры.

— Зато они позволяют мне оставаться живым, — слабо огрызнулся Штефан.

Стали подходить остальные. Ло Ивейна. Рикка. Сильвия. Аврелия, шатающаяся словно пьяная. Господин Абель, за руку которого цеплялась белая как снег госпожа Лидия. Дочь императора явно чувствовала себя нехорошо, но своего достоинства, в отличие от Штефана, не уронила. Истинно высокородная!

— В лес, — скомандовал Гнец.

Микаэла вручила Цванга его супруге и первой нырнула под сень деревьев. Она до сих пор испытывала чувство стыда за незамеченную вовремя засаду и спешила реабилитироваться. Конечно, господин Абель ни в чем ее не обвинял, да и остальные не корили, но легче от этого не становилось. Пусть нападавшие использовали скрывающие запах зелья, но ведь у нее еще и слух имелся, хоть и ослабленный из-за нахождения в человеческой форме. Подпустить врагов на несколько десятков метров — непростительная ошибка. Да не абы кого подпустить, а магов, практически не обученных бесшумно передвигаться. Расслабилась!

Рощицы и перелески, которыми была наполнена окружающая местность, состояли преимущественно из лиственных деревьев с большими и широкими кронами. Кустарник в отбрасываемой ими тени рос редкий и чахлый. Расстояния между стволами растений оставалось прилично, сухие ветви на земле практически не встречались. Условия для быстрого бега подобрались идеальные. Тем не менее уже минут через пять, отмотав едва ли километр, пришлось остановиться. Штефан сипел и хрипел, держась за грудную клетку, Аврелия дважды за последние десять секунд едва не врезалась в дерево. Пришлось их тащить.

— Не хочешь поменяться? — с надеждой спросила Мика у Сильвии, протягивая ей никак не могущего отдышаться Цванга.

— Нет, — категорично отозвалась новоиспеченная аристократка, помогая облаченной в доспехи Аврелии устроиться у себя на закорках. — Сама слушай его жалобы. Или вон с Абелем поменяйся.

Горничная посмотрела на господина, всю дорогу несшего на руках свою вторую супругу, и с сожалением вздохнула. Без шансов. Даже если бы ей хватило духу высказать подобную просьбу.

Мика побежала дальше. Они специально заложили крюк, стараясь выйти не к ближайшему городку, а к следующему — покрупнее и находящемуся почти в семидесяти километрах от места высадки. Трижды в пределах прямой видимости пролетали воздушные корабли, но перемещение судов сопровождал отчетливо слышимый вой ветра, и их команда успевала укрыться. Вместо отдельных групп деревьев опять начался настоящий лес. Впрочем, вскоре он поредел, и в просветах между стволами замелькали простирающиеся за ним убраные поля.

Девушка остановилась. До города, в котором надеялся отсидеться господин Абель, оставалось совсем немного. Но легкий едва ощутимый ветерок дул в лицо Мике, донося до нее отчетливый запах человека.

«Весовщики», похоже, сумели-таки организовать полноценную облаву и, задействовав большое количество людей, оцепили область, в которой мы находились. Обидно. Особенно с учетом того, что до города рукой подать. Сейчас не средневековье, когда населенные пункты обносились крепостными стенами, — войти можно, где угодно. А потом и затеряться в толпе. Прочесывать любое человеческое поселение не в пример сложнее, чем безлюдную местность. Особенно если не знать, в каком из городов искать.

Скрываться в лесу гораздо сложнее. У отца с Давидом достаточно воздушных кораблей и находящихся на них чародеев, чтобы просканировать поисковыми заклятьями каждый квадратный метр подозрительной территории. Причем по несколько раз. И даже если нам удастся избежать обнаружения магией, отсутствие пищи не даст отсиживаться слишком долго, заставив рано или поздно выйти к людям.

Необходимо было как-то проскользнуть. В чем, собственно говоря, и крылась проблема. Нам не повезло нарваться на психо. Вернее, на колдуна, прошедшего положенные тренировки по совершенствованию разума.

Урожай с полей давно убрали, и местность прекрасно просматривалась во все стороны. Кое — где попадались мелкие холмики и канавки, но полноценным укрытием они служить не могли, особенно с учетом того, что над магом парили целых четыре узора чар наблюдения. Обычный человек, не получивший специального обучения, наверняка бы запутался в получаемых его мозгом картинках и упустил множество деталей, позволив нам проскочить. Но обычный человек и не стал бы пользоваться таким количеством подобных заклятий. Да еще и лично обозревать окрестности, периодически выглядывая из-за бугорка, за которым прятался. Расстояние между нами было приличным, но я был уверен, что синее свечение его глаз мне отнюдь не показалось. Судя по всему, колдун опасался использования «хамелеона» или иных маскирующих чар и подстраховывался при помощи магического зрения.

Если бы он был один или хотя бы с напарником, то я бы рискнул подождать наступления ночи и организовать ему искусственную сонливость, но Мика утверждала, что где-то там засели еще шесть или семь человек. Отступив назад в лес, мы двинулись направо в попытке обойти неудобного наблюдателя. И, естественно, обнаружили еще одного мага, контролирующего соседний участок организованной ими «границы». Но с ним нам повезло больше. Вернее с ней.

Девушка примерно моего возраста, видимо, не хотела пачкаться больше необходимого, а потому, удобно устроившись на расстеленном на земле плаще, не слишком вжималась в рельеф местности. Над ней тоже парила четыре узора чар наблюдения, но, судя по периодическому массированию висков и недовольному выражению лица, такое их количество доставляло колдунье изрядное неудобство. Интересно, она сама решила совершить подобную глупость или получила те же инструкции, что и встреченный нами ранее психо?

— Штефан, у тебя грузовая платформа с собой, — поинтересовался я.

— Угу, — булькнул мой друг, сдерживая очередной приступ тошноты. — Две. — Он покопался в сумке и извлек из нее украшенные сложными узорами металлические диски сантиметров пятнадцати в диаметре.

В принципе, создать парящую в воздухе горизонтальную плоскость я мог и сам, но зачем тратить силы, когда под рукой есть подходящий артефакт, способный выполнить ту же работу.

— Иви, Сильвия, необходимо набросать на платформы земли, чтобы сверху они выглядели как часть вон того поля, — я ткнул пальцем вперед. — Крайне желательно, чтобы по сторонам тоже чего-нибудь такое свешивалось. И еще. Обмотайте края чем-нибудь предварительно.

Женщины взяли диски и добытый мной со дна рюкзака комплект запасной одежды, после чего отправились заниматься делом. Тридцать минут спустя в нашем распоряжении оказались целых четыре — два заклятья мне все же пришлось сотворить — миниатюрных рукотворных холмика вполне подходящего вида. Поблагодарив прошедший буквально вчера дождь, мы тщательно измазались грязью и, укрывшись под днищами парящих платформ, принялись медленно переползать поле.

Используемая естественная маскировка была крайне далека от совершенства, но и девушка не слишком хорошо следила за местностью. Дважды она активировала на небольшой промежуток времени магическое зрение, но разглядеть платформы сквозь почву и несколько слоев ткани ей не удалось, а иных заклинаний мы не применяли. Целых шесть часов потребовалось на преодоление ползком жалких восьмисот метров контролируемого колдуньей пространства, зато ни сама чародейка, ни солдаты ее эскорта не обратили внимания на медленное изменение ландшафта, происходившее в каких-нибудь трех — четырех сотнях шагов от их позиций.

Император слушал предъявлявшего претензии Рональда Денова и размышлял о превратностях жизни. Вот так воспитываешь — воспитываешь сына, надеясь, что он однажды займет трон, а наследник берет и совершает поступок, заставляющий задуматься о его умственной полноценности. Шестой десяток разменял, сотни торговых сделок совершил, а попался, как ребенок. Столько раз пытался донести до него мысль о необходимости тщательнее выбирать исполнителей, а все без толку.

— То есть вы утверждаете, что несколько подконтрольных аристократам Дома Весов отрядов без причины атаковали принадлежащий семье Каласов корабль, на борту которого находилась ваша дочь? — ровным голосом произнес старик, дождавшись когда «мечник» закончит. — Поймите меня правильно, Рональд. Я не сомневаюсь в вашей честности и непредвзятости, но это звучит несколько странно. Тем более что Рэдфорд Калас об этом ни словом не обмолвился, хотя путь от его жилища до Летнего дворца значительно короче, чем от вашего.

— Думаю, он еще успеет, — холодно произнес Денова. — В любом случае, позиция Рэдфорда меня мало волнует. Я требую суда. Не только над исполнителями, но и над теми, кто отдал им преступные приказы.

— Обещаю, что расследование будет быстрым и беспристрастным, — заверил военного император. — Надеюсь, вы не слишком увлеклись самообороной, и следователям есть кого допрашивать?

— Есть. Ястребы Радомиры Гнец, успевшие к месту конфликта прежде моих людей, выбили офицерский состав нападавших, но рядовых бойцов выжило более чем достаточно, и они готовы подтвердить недвусмысленность полученных приказов.

— Ястребы Гнец? Что они там делали?

— Полагаю, примерно то же, что и моя дочь. Разыскивали Абеля. Хотя, возможно, что и охраняли его.

— То есть разыскиваемый преступник находился на корабле Каласов?

— Нет. Ястребы появились уже после того, как подчиненные аристократов вашего дома обстреляли судно и, принудив его сесть, забросили на борт несколько абордажных команд. Кстати, выживших абордажников перевозили тем же кораблем, так что свидетелей отсутствия на нем младшего Гнеца хватает. — Денова нахмурился. — Но даже будь иначе, слуги Дома Весов не имели никакого права атаковать военный корабль, находясь на территории Дома Крылатого Меча, где вовсе не они представляют закон. Или вы думаете, что хорошие отношения между нашими родами дают право творить что хочется?

— Не горячитесь, Рональд. Я вовсе не пытаюсь выставить вас виноватым. Просто ищу в случившемся некий смысл. Полагаю, люди генерала Радомиры исчезли столь же быстро, сколь и появились?

— Не то что бы исчезли и не так что бы быстро, — проворчал остывающий «мечник». — Но в целом вы правы — задерживаться они не стали. По понятным причинам.

— Действительно… — Император ненадолго замолчал. — Что ж, мне ясна суть ваших претензий, Рональд. Я пока воздержусь от поспешных суждений, но дознаватели примутся за работу уже сегодня.

— Благодарю, — Денова отрывисто кивнул. — Только это не все.

— Продолжайте.

— Из-за действий аристократов вашего Дома мои люди оказались втянуты в вооруженное противостояние с решившими вмешаться в конфликт солдатами Александро, что привело к значительным потерям с обеих сторон. Умерли десятки людей.

— Печально. Я позабочусь о назначении дополнительных пенсий семьям пострадавших и компенсирую вам все издержки — как финансовые, так и репутационные. Однако конкретные цифры имеет смысл обсуждать лишь после получения первых результатов следствия.

— Я не против, — согласился Рональд.

Император подумал о том, что рано его сыну тягаться с главнокомандующим. И, судя по всему, всегда будет рано. Влез зачем-то в военное противостояние с Гнецами, мальчишка. Лучше бы учился у них коммерции. Старик был практически уверен, что добрая половина погибших получала дополнительную зарплату из казны Давида. А вторая — служила Денова. Александро провел кадровую чистку, ослабив конкурента и заставив оплатить все это Владыку империи. Стервец!

А ход «мечников» с кораблем Каласов? Наверняка ведь сами подкинули информацию о нахождении Абеля на борту судна, а потом избавились ото всех, кто ею владел. Не зря же малыш Валиант с малышкой Кристиной захватили с собой в романтическое путешествие целую роту десантников… Скорее всего, и отчетов нанимателям ни один из ныне покойных олухов не писал.

Вообще, за такую цепочку откровенных просчетов Давида следовало удавить как полностью неспособного к самостоятельному правлению. Останавливало императора только одно: разработала сложную операцию и воплотила ее в жизнь отнюдь не Лидия. И даже не ее муж. А отдавать страну Александро старик не собирался. Нет, он ничего не имел против нынешнего главнокомандующего, скорее наоборот. Но Гнец не вечен, а наследовать ему — при текущем раскладе — станут Денова. Вручать же судьбу империи в руки прямолинейных вояк не хотелось. Ничего, он еще сможет немного подождать.