Глава 5
О том, как герой спасается от женщин, открывает новую форму жизни, беседует с обладателем механического разума и знакомится с обычаями одной из соседних стран
– Это мое! – Олега буквально сдернули за шкирку с дивана, который он занимал далеко не в одиночестве. – Не трогать!
– Ну, Анжела, как мы могли упустить возможность познакомиться с прекрасным рыцарем, который спас тебе жизнь? – Рыжеволосая девушка лет девятнадцати, соблазнительно пахнущая малиной, невинными глазами посмотрела на свою коллегу. И, возможно, даже подругу. Не то подколодную, не то закадычную. А потом все же перевела взгляд обратно на Олега. – Кхм… Ну, может, не такого уж и прекрасного рыцаря.
– Но зато уж точно отважного, – констатировала брюнетка того же возраста, невозмутимо ровняющая себе ногти пилочкой. На лице ее была написана вселенская скука… Прямо и не верилось, что ее поджатые под себя ступни буквально несколько секунд назад провокационно поглаживали бедро парня. – Такой даже лучше!
– Все равно мое! – упорно стояла на своем девушка, которую Олег не так давно спас от вырвавшихся из своего загона зомби. Отойдя от передозировки стимуляторами и магического истощения, она пошла знакомиться со своим спасителем. И поставила его перед фактом, что он теперь ее парень. Мнение самого ведьмака, немного опешившего от такой постановки вопроса, девушку интересовало не сильно. Впрочем, с ее слегка неадекватным поведением юноша вполне мог бы мириться. Мужчины вообще охотно делают скидку красивым девушкам по большинству пунктов. Однако после такого громкого заявления переходить рамки чисто дружеского общения Анжела почему-то упорно отказывалась. И была заметно сильнее, чем только-только начавший обучение инвалид. В том числе и чисто физически. – Делиться им я уж точно не намерена!
– Отпусти. – Олег попытался вырваться из тонких, но воистину железных пальцев. И пусть ворот формы предательски затрещал, но парню все же удалось обрести желанную свободу. Юноша считал себя добрым человеком… Ну или хотя бы не злым. Однако в голове у него уже пару раз возникала гнусненькая мыслишка, что зря он тогда решил погеройствовать. Ой, зря-а-а-а… – И хватит обращаться со мной как с каким-то котом!
– Я любя, – уверила его Анжелина таким тоном, словно они уже были лет десять женаты и он вернулся после полуночи пьяный и со следами губной помады на щеках. В следующую же секунду пальцы Олега потянулись проверить его щеку, и он едва удержался от досадливого стона. Что-то такое там действительно ощущалось. Хотя он был совершенно точно уверен в соблюдении своего высокого морального облика на протяжении последнего времени. Неужели сидящие на диване девушки постарались? Вот… Ведьмы. – Поднимись на верхнюю палубу. Тебя зачем-то ваш маг-наставник искал. А мне тут пока надо кое с кем поговорить…
– Дамы, приятно было познакомиться. – Олег слегка поклонился девушкам, вместе с Анжелиной при необходимости составляющим местное подобие радиоточки. Меньше чем втроем отправлять сообщения через эфир считалось слишком опасным, поэтому команды связисток насчитывали самое меньшее пятерых особым образом обученных ведьмочек. Чтобы облегчить процесс и иметь запас на случай боевых потерь. – Надеюсь, мы в ближайшем будущем продолжим нашу увлекательную беседу. Так… Ну и куда теперь идти?
Патрульный дирижабль «Оса», вопреки названию, являлся далеко не самым маленьким из воздушных судов. Крайне небольшая для своей подъемной силы оболочка воздушного шара умудрялась отрывать от земли бронированный корпус, в котором насчитывалось аж четыре палубы: верхняя, она же смотровая, жилая, орудийная и техническая. Управлялась с данным транспортным средством команда всего из десятка профессиональных воздухоплавателей. Которым сегодня придали в нагрузку почти сорок начинающих магов Североспасского училища, попеременно играющих роли пассажиров, экипажа и абордажной команды. Начальство, которому доложили о подозрительном воздушном судне, решило использовать возможность устроить почти боевой вылет по полной программе.
– Стреляй!
– Уйдет!
– Да куда ты целишься, снайпер криворукий?!
Несколько легких и примитивных, но потому не ставших менее убойными пищалей было на специальных вращающихся подставках расставлено вдоль борта. Предназначенные для уничтожения живой силы противника при абордаже легкие пушечки использовались сейчас несколько не по назначению. Они стреляли по воробью. Извиняло пытающихся обращаться с гибридами ружей и артиллерии молодых ведьмаков только то, что выбранная в качестве цели пташка своими крыльями вполне могла бы накрыть маленький сарай. Олег слабо разбирался в орнитологии, но готов был поклясться собственной деревянной ногой, что пернатый принадлежал к хищникам. И судя по размерам клюва и когтей, человек для данного вида как раз попадал в диапазон наиболее подходящей добычи.
– Удушил бы того, кто придумал доктрину дикой земли, – задумчиво пробормотал подошедший к Олегу маг-наставник. Один из выстрелов, щедро мечущих в сторону отчаянно улепетывающей цели облако дроби, кажется, достиг своей цели. Во всяком случае, перья от гигантской птицы полетели во все стороны. Однако это совсем не помешало необычно громадному летающему хищнику махать своими крыльями, соревнуясь в скорости с пытающимся не отстать от него дирижаблем. – Вот каким уродом надо быть, чтобы ради затруднения восстановления хозяйства и экономики наводнить чужие земли способными к размножению мутантами. Да и ладно бы только мутантами! В дело ведь идет и нежить, способная спать в земле десятки лет, а потом поднимающая ближайшие кладбища. Слава богу, что хотя бы прорыв демонов нельзя сделать отложенным на год-другой.
– Это с прошлой войны такая птичка осталась? – кивнул Олег на орла-переростка, попытавшегося прижаться к земле, но мигом возвращенного обратно к дирижаблю свитым из воздуха арканом. Другие маги-наставники не желали, чтобы их воспитанники утратили возможность потренироваться на столь верткой, маневренной и пуленепробиваемой цели. – И что нам мешает самим использовать такую тактику?
– Скорее даже после Первой мировой к нам ее предков занесло. Против тогдашних летающих этажерок и примитивных воздушных шаров, где самым страшным оружием являлся револьвер пилота, такая курица еще могла быть эффективной. Но уже во Вторую в небе властвовали летательные аппараты с хорошим оружием, способные разнести на клочки подобного мутанта с одного выстрела главным калибром, – пожал плечами Свиридов. – Да только неспособность справиться с по-настоящему опасным противником не мешает подобным тварям периодически убивать людей, просто не ожидавших нападения. А вычистить их всех из наших лесов… Да легче уж прорыть канал между Тихим и Атлантическим океанами наискосок через всю Евразию.
– И что нам мешает самим использовать такую тактику в ответ? – уточнил Олег. – Неужели человеколюбие и гуманность?
– Банальная неэффективность, – сплюнул за борт Свиридов. – Европа слишком плотно заселена, там гнездовья мутантов быстро обнаруживают. Проверено. Османы преимущественно проживают в засушливых краях, где зверью нужной для разбухания до опасных размером жратвы просто не хватает. А нежити у них и своей хватает из-за регулярно дохнуших рабов. С Нефритовой империей можно воевать только через Сибирь. А там криворукие поделки современных кудесников просто сожрут монстры, оставшиеся с древних времен.
– Печально, – вздохнул Олег, понимая, что переложить дело истребления супостатов с солдатских плеч на каких-нибудь чудовищ не получится. – Вы меня искали зачем-то?
– Угу, – кивнул Свиридов. – Твоя чуйка как, молчит?
– Эм, ну вроде бы да, – мягко заметил юноша, прислушавшись к своим ощущениям. – А разве может быть иначе? Мы же фактически на летающем крейсере. Тут одних пушек по бортам установлено по шесть штук с каждой стороны. И при каждой канонир-автоматрон, способный в случае абордажа растереть по пять-шесть обычных противников в кровавую грязь. Что нам может угрожать при таком составе меньше чем в дне лёта от Москвы?!
– Понятия не имею. – Свиридов почесал подбородок, на котором красовалась не бритая дня два щетина. – Но у Лойсе, которого я знаю давно, интуиция буквально вопит о грядущих неприятностях. Конечно, возможно, у прибалта просто случилось обострение геморроя, однако раньше его чувство задницы редко давало осечки. Будь настороже. С оружием не расставайся. Остальных наших, как и других магов-наставников, я уже предупредил. И не маячь подобно этому стаду баранов на смотровой палубе. Один удачный картечный залп – и вас даже артефактный щит не спасет. Вместе с ним вниз сдует. А до земли метров пятьсот лететь.
– Угу. – Олег решил послушаться доброго совета и спрятаться в недрах воздушного корабля. К девушкам в кают-компанию он возвращаться опасался… Почему-то… Однако ему уже давно хотелось посмотреть на то, как работают местные шедевры маго-технической промышленности. И поговорить с кем-нибудь знающим о том, что нужно знать и уметь, чтобы стать механиком. Однако спуститься на самую нижнюю палубу юноша просто не успел. Стоило ему шагнуть на лестницу и преодолеть пару ступеней, как сзади донеслись хоровые вскрики испуга, изумления и даже боли. И нечто невидимое вдруг ударило его в спину и больно схватило за шею. А после принялось со всей силы щипать и даже душить.
Первым делом Олег испугался. Вторым – ломанулся в глубь дирижабля по лестнице, чудом не потеряв равновесия и не полетев вниз по ступенькам. Третьим – развернулся на сто восемьдесят градусов, пытаясь обнаружить того, кто его душил. На удивление, за спиной не обнаружилось сосредоточенно сопящего убийцы с мозолистыми накачанными руками. А рефлекторное желание освободить шею стало уже потихоньку перерастать в настоящую нехватку воздуха. К тому же от стягивающейся все прочнее хватки, странным образом сопровождающейся крайне болезненными щипками, во все стороны стало распространяться странное онемение. Сунутые к горлу руки наткнулись на нечто студенистое, шевелящееся, похожее на комок сырых водорослей… Или невесть как оказавшуюся так далеко от океана, да еще и забравшуюся на высоту в полкилометра ядовитую медузу?!
– Кхх… – Позвать на помощь Олегу мешала невозможность вдохнуть. Отодрать вцепившуюся в него пакость руками не получалось, пальцы просто соскакивали с гладких, пульсирующих и почти прозрачных щупалец. Которые тем не менее для своего размера являлись невероятно сильными. К счастью, на поясе у него висел положенный по форме палаш. А стягивающееся вокруг горла кольцо хоть и с трудом резалось заточенным железом, зато почти сразу же ослабило хватку, стоило лишь пустить ему прозрачную как вода и отвратительно воняющую сероводородом кровь. – Пфе, что за пакость? Да отцепись ты уже, выкидыш Ктулху!
Сорванный с шеи душитель, несмотря на некоторую схожесть с медузой, по форме своей оказался скорее каким-то подобием осьминога. Во всяком случае, пара десятков тонких, как карандаши, щупалец сходилась в относительно плотном объекте, имеющем два глаза и небольшой окровавленный клюв. Юноше повезло попасть своим оружием в голову создания, разворотив ему пасть и часть мозга. Оттого оно, собственно, почти сразу же и сдалось, а дергалось теперь скорее просто в агонии. Укус свободно растягивающейся в два-три раза и молниеносно мимикрирующей даже под воздух твари определенно был ядовитым. Шея Олега уже почти вся занемела, но хотя бы боли в нанесенной ранке почти не чувствовалось. Да и дышалось инвалиду как-то трудно, несмотря на отсутствие механических препятствий данному процессу. А по спине парня продолжало ползать некоторое количество подобных мелких, но весьма кусачих монстриков. Ткани форменной куртки их клювы прокусить не могли, но щипки сквозь нее все равно ощущались.
К счастью, избавиться от агрессивных существ было достаточно просто. Потребовалось лишь сорвать с себя форменную куртку и несколько раз ее продырявить, заодно нанизывая на лезвие студенистые тушки. Разделываясь с последним из напавших на него созданий, Олег уловил краем глаза какое-то дрожание воздуха и вовремя отшатнулся в сторону. Мимо его лица пронеслась теряющая невидимость студенистая капля и шмякнулась о стенку. Промахнувшись, она отлипла от твердой поверхности и поплыла по воздуху в сторону парня, разведя тонкие щупальца, словно парящая в водной глади медуза. Заметить ее было не то чтобы совсем нельзя, однако надо было внимательно приглядываться.
– Нет, на мальков Ктулху вы не тянете. Те должны быть крупнее и водоплавающими, – просипел себе под нос парень, добивая теперь уж точно последнего монстра на лету. Твари были опасны эффектом внезапности и своим количеством, доказательством чему служила непрекращающаяся кутерьма на верхней палубе. Однако мозгов в их прозрачной, как мутное стекло, голове не было. Речь следовало вести не о мыслительной деятельности, а о функционировании обеспечивающего безусловные рефлексы ганглия. – Скорее уж от летающего макаронного монстра отпочковались, после того как какой-нибудь голодный пастафарианец обгрыз как следует своего бога…
Закончить размышления ему не дали облепленные студенистыми тушами тела, неуверенной походкой и конвульсивными движениями забирающиеся в недра кабины дирижабля. Причем по пути они своротили дверной косяк, прогнули в паре мест стальную стенку и порушили на своем пути пяток ступеней. Олег даже револьвер рефлекторно достал, заподозрив, что эти беспозвоночные летающие медузы каким-то образом могут брать под контроль тела своих жертв. И теперь ему придется всего с несколькими пулями упокоевать большую часть зомбированного экипажа. Однако сдавленные вопли и ругательства, которые издавали жертвы летающей мерзости, свидетельствовали о наличии разума и свободной воли. Дополнительным доказательством того, что ситуация еще не полностью вышла из-под контроля, стала взметнувшаяся на входе огненная стена. В которой немедленно с громким треском стали сгорать преследующие людей летающие медузы. Тех же, кто уже налип на своих жертв, народ принялся оперативно с себя счищать.
– Коробейников, уйди с дороги. – Свиридов выглядел хуже, чем после стычки с некроманткой и обстрела с воздуха. В белом как мел лице, похоже, не осталось ни капли крови. А еще поверх него пролегало несколько кровоточащих борозд, явно оставленных длинными тонкими щупальцами. – Все внутрь кают! Закрыть иллюминаторы и забаррикадироваться. Живо! Пока вся стая за нами следом не залетела. Капитан, чтоб тебе по пьяни суккубу с инкубом перепутать, какого черта по этой мерзости еще не стреляют пушки?!
– Автоматроны уже перезаряжают орудия, меняя ядра на картечь. – Командир «Осы» вполне соответствовал своей высокой должности, будучи рыжим, пузатым и бородатым. Для полноты образа ему не хватало только попугая на плече, черного флага, деревянной ноги и повязки на глазу. Впрочем, последние две вещи Олег охотно пожертвовал бы в обмен на комплект здоровых органов. – Только не будет особой пользы. Этой дряни попросту не видно ни в магическом, ни в оптическом диапазоне! Как мы узнаем, где скопление этой стаи?! Или прикажешь наугад палить?
– Гк-ха-кха-кха! – Маг-наставник по имени Лойсе, подобно Свиридову возившийся с новичками, которые еще не определили своей специализации, буквально выплюнул из себя пережеванную ровными белыми зубами медузу. Очевидно, когда он наверху отдавал какой-то приказ, тварюшка посчитала распахнувшийся рот самым удобным местом для атаки. Монстрик погиб ужасной смертью, но и чародей теперь выглядел не лучшим образом. Его кожа аж позеленела и, кажется, начала частично уходить в синеву. – Стреляй хоть куда, не промахнешься! Их там больше, чем воздуха! И все, зараза, кусают ядом антимагии…
– Кто тут говорил о яде антимагии? – выглянула из кают-компании слегка всклокоченная Анжела, на лице которой виднелись следы чьих то ногтей. – Дайте мне немного! Ну очень надо!
– За моей аптечкой, бегом! – обожгла ее взглядом суховатого вида почтенная дама лет пятидесяти, занимающаяся дрессурой ведьмочек-связисток. Впрочем, с тем же успехом их можно было назвать и алхимиками. Именно эти две специализации настойчиво рекомендовали большинству кадеток Североспасского училища, поскольку склады дорогостоящих и редких ингредиентов обычно находились поблизости от штабов. – Эдуард, держись! Слышишь?! Не смей умирать! Я сейчас дам тебе противоядие!
Олег ввалился в кают-компанию и стал тихонечко наблюдать за тем, как спрятавшиеся туда же ведьмаки с матом и руганью избавляются от облепивших их тварей. На некоторых из них эти воздушные медузы повисли даже не в один, а в два слоя. Но большинство собравшегося тут народу все же смогло уберечь свою голову и глаза, а потому существа скорее доставляли им некий дискомфорт, чем действительно причиняли серьезный вред. Ну а те, кому не повезло, вовремя получили помощь от товарищей. Оружие у всех было под рукой, как и говорил Свиридов. Да к тому же почти все тут уже могли использовать и магию. Ведь много ли надо, чтобы справиться с существом, которое если сожмется в один комок, едва ли превысит размером человеческий кулак?
– Все в порядке. – Пожилой маг, командующий пятеркой помогающих основному экипажу начинающих воздухоплавателей, на своих ногах передвигаться не мог. Его несли на плаще трое ведьмаков из его команды и пошатывающийся на ходу Святослав. И если остальные чародеи выглядели просто плохо, то этот конкретный маг-наставник сильно напоминал мумию. Кожа потрескалась, глаза ввалились и, кажется, обесцветились, все волосы выпали, а ногти почернели. А голос его был настолько тихим, что скорее напоминал шепот. – Мне еще нет двухсот лет… Только сто пятьдесят… Думаю, пару часов организм может проработать и так, прежде чем откаж…
Не договорив своей фразы, волшебник потерял сознание. Вокруг него тотчас же воцарилась суматоха, которая обычно начинается вокруг больных.
– Что с ним стряслось? – тихонько осведомился Олег у Стефана. Толстяк, кстати, выглядел тоже неважно. Он без сил сел прямо на пол и дрожал крупной дрожью. – Да и с тобой… Эти твари ядовитые, но ведь не настолько же! Меня одна в шею несколько раз куснула, но вроде на ногах нормально стою.
– Слюна этой дряни является ядом, который воздействует на магию жертвы и дестабилизирует ее, – пробормотал толстяк, чей метаболизм был изменен в сторону аномального функционирования за счет волшебных сил. – Для простого человека он почти не опасен. Тебе доставит легкое беспокойство. Мне от него очень плохо. А вот магические создания, к которым относятся и поддерживающие свою жизнь искусственно чародеи, к нему будут чрезвычайно восприимчивы. Олег, найди быстрее какой-нибудь тазик! Как мутит…
Заметавшийся юноша не успел отыскать подходящую емкость, и сибиряка вырвало прямо на пол кают-компании. Впрочем, никто особого внимания на это не обратил. Несмотря на дозу сразу нескольких противоядий и заботу целителей, лишившийся сознания старик испустил дух. К тому же стало заметно хуже как остальным магам-наставникам, так и покусанным тварями ведьмакам.
– Проклятье! – Пожилая ведьма бессильно опустилась в кресло, не обращая внимания на своих воспитанниц. Девушки выглядели… бледно. Видимо, им еще не доводилось сталкиваться с тем, что их пациент отправляется на тот свет прямо на руках, напоследок расслабив кишечник. – Это какая-то новая формула. Имеющиеся средства против нее почти неэффективны.
– Автоматроны подняли нас на максимальную высоту и выжимают самую высокую скорость, которую только могут выдержать котлы, – доложил капитан «Осы», утирая льющийся с висков и лба пот. Вряд ли мысленное управление исполняющими его приказания машинами могло вызвать у него такое напряжение. Скорее, это сказывался введенный яд. – Рой этих созданий отстал… Кажется.
– Главное, чтобы ничего еще неожиданного тут не обнаружилось, – прохрипел прибалт, подобно Стефану испытывающий проблемы с тем, чтобы сохранить свой завтрак на месте. Олег порадовался, что сразу забился в уголок. По крайней мере, до него ничего не долетело. – Теперь ясно, что вы столкнулись вчера не с воздушными разбойниками или контрабандистами. Это была диверсионная группа Австро-Венгрии, засевающая наше пространство новыми творениями европейских химерологов.
– Если эти твари еще и вырастут в размерах, станет совсем кисло, – проскрипел кое-как Свиридов, побелевший уже до оттенка, который можно наблюдать у свежевымытых мраморных статуй. – Надо срочно вызывать охотников на чудовищ. Чтобы всех до единой нашли и выжгли.
– Не, не вырастут, – пробулькал едва раздельно Лойсе и вновь исторг из себя полупереваренную пищу. – Фух… Либо размеры и мощь, либо невидимость для сенсорных чар и обычного глаза. Правило… А, не помню чье правило, но помню, что я его когда-то учил…
Подождав еще минут двадцать, чтобы окончательно удостовериться в том, что «Оса» оторвалась от стаи летучих медуз, маги-наставники выгнали начинающих ведьмаков на зачистку корабля. Во-первых, для них дестабилизирующие магию существа были не так опасны, а во-вторых, большая толпа мешала как следует очистить кают-компанию. Заглядывающий в каждую дверь и щель Олег за полчаса нашел всего одну прячущуюся тварь. Видимо, подобные создания не интересовались неживыми объектами и атаковали только органику. А может быть, и вообще исключительно людей. Не желая слишком быстро возвращаться к магу-наставнику, который вполне мог приставить его к половому ведру и тряпке, юноша устремился туда, куда уже давно хотел попасть: на самую нижнюю палубу, к паровым котлам и обслуживающим их автоматронам-техникам.
Впрочем, стоило ему туда только сунуться, как он тут же оказался выдворен обратно. Во-первых, дышать внутри было практически невозможно, задымленность стояла такая, что даже собственную руку требовалось искать с фонариком. А во-вторых, прогулку делал крайне сомнительным занятием рельеф местности. Стоящий рядом с дверью громадный передаточный механизм, вращавший пропеллер, оказался неисправен. Он сыпал во все стороны синими, зелеными и красными искрами. Периодически раз в пять-шесть секунд вся эта феерия пыталась слиться в один-единственный плазмоид, но каждый раз разлипалась обратно после хорошего удара молотом. Последний сжимал в руках слегка угловатый и изрядно закопченный человекоподобный механизм, который от других таких же отличал блестящий на общем фоне герб Российской империи.
– Куда? – развернулся он всем корпусом к Олегу.
Благодаря отвлечению внимания контрольного механизма плазмоид все же сформировал из себя нечто гуманоидоподобное… Однако просуществовал он в лучшем случае долю мгновения. Вынырнувший из непроглядного дыма автоматрон, еще более черный и помятый, саданул по нему широкой совковой лопатой.
– Куда? – повторил свой вопрос украшенный гербом магический робот, как бы невзначай смещаясь так, чтобы преградить человеку путь.
– Да я так… – смутился Олег, плохо понимающий, как следует общаться с подобными созданиями. Особенно если у них в руках цельнолитая стальная киянка. – Хотел посмотреть, что тут у вас и как работает.
– Не положено, – подумав пару секунд, сообщил ему механизм. – Посторонним категорически запрещено находиться в рабочей зоне. Покиньте помещение. Или предъявите амулет-пропуск.
– По-другому никак? – уточнил парень, делая пару шагов назад и выходя в коридор, чтобы лишний раз не провоцировать искусственное существо с нечеловеческой логикой и прошитыми по железу алгоритмами поведения.
– Почему никак? Очень даже как, – вдруг почти нормально заговорил автоматрон, добавив в свой голос эмоций. – Все же не режимный объект. Мешок угля не ниже второго сорта – и можешь проходить. Я даже ничего не скажу капитану.
Слегка растерявшийся от такого Олег имел все основания собой гордиться. Первоначальные предположения подтвердились. Ну, почти. К двигательной установке патрульного дирижабля с одним только набором гаечных ключей и синей изолентой соваться было бесполезно. Требовался еще как минимум амулет-пропуск, чтобы работающие кочегарами автоматроны согласились тебя допустить до парового котла. Впрочем, как оказалось, его вполне могла заменить взятка в виде мешка качественного угля. Которого у юноши все равно с собой по странной случайности не было.
– А зачем лично тебе-то топливо? – подозрительно осведомился Олег у закопченного, запыленного и частично оплавленного механического существа, выставившего молодого ведьмака вон из кочегарки. Впрочем, не прояви автоматрон оперативности, инвалид и сам бы оттуда сбежал в ближайшие сроки. Жаром, поддерживающимся внутри технической палубы, в прямом смысле слова жгло его единственный глаз. А дышать в царящей внутри атмосфере было ничуть не легче, чем в облаке вулканического пепла. – Вы же энергию для своего существования берете из специальных магических накопителей.
– Препятствующие потере тепла чары выдохлись. Наблюдается перерасход горючего. Заданную капитаном скорость воздушного корабля трудно поддерживать, – проскрежетал дальний родственник голема, снабженный собственным разумом. Данный экземпляр явно отличался достаточным уровнем интеллекта, чтобы поддерживать с людьми нормальное общение и даже пытаться как-то хитрить. Вероятно, сказывался возраст способного к некоторому самообучению изделия. Или изначальное качество было высоким, а на вспомогательные работы кочегара перевели в связи с устареванием. Судя по прочитанным парнем книгам, у автоматронов уровень самосознания и бестолковости мог плавать в весьма широких пределах. Сказывалось отсутствие стандартизации и индивидуальный подход чародеев, занимающихся изготовлением механических слуг, к каждому из них. – А это плохо. Мне нужно справляться со своими обязанностями.
– Но ведь тебя нельзя отправить на пенсию, – заметил Олег, для которого общение с автомотронами было в новинку. На территории училища они имелись, но мало. К ведьмакам их не допускали, опасаясь, что молодые чародеи и разумные машины могут научить друг друга плохому или просто поломать. – И утилизировать вас не принято до полной потери функциональности по причине разрушения ядра личности. Так зачем же стараться?
– Могут списать на берег, – проскрипел автоматрон, слегка поворачивая свою голову, так похожую на человеческую, в сторону ближайшего иллюминатора. Правда, вряд ли он сквозь него мог что-то увидеть, поскольку осевший на стекле слой копоти был способен задержать собою световую вспышку даже от ядерного взрыва. – А без неба мне жизни не будет. Угасну.
– От тоски? – уточнил на всякий случай Олег, но местный кочегар его уже не слушал. Вместо этого он вернулся в свое темное, душное и жаркое царство зачарованных на герметичность, плотность и повышенный коэффициент полезного действия паровых механизмов. – Надо же, а я не верил, что у некоторых из них есть эмоции и желания… Интересно, придумавший автоматронов маг хоть понял, что именно создал? И есть ли уже в этом мире свой Скайнет…
Погруженный в свои раздумья парень принялся медленно и осторожно подниматься на верхнюю палубу. После неудачной попытки близкого знакомства с установленным на патрульном дирижабле паровым котлом ему требовался свежий воздух. Чтобы слегка остудить и тело и мысли.
– Коробейников, ты куда пропал? – встретил его подозрительным взглядом маг-наставник Свиридов, слегка оклемавшийся после порции впрыснутого тварями яда. – Я уж тебя чуть на землю искать не бросился, подумав, что какие-то шутники приспособили местный гальюн под систему экстренного десантирования.
– Да так, гулял. Все равно я тут не особо нужен… – неопределенно пожал плечами Олег, не зная, как объяснить свой интерес к двигательной установке их судна. Впрочем, в следующую же секунду ему в голову пришла мысль о том, что ответ на терзающие его вопросы может находиться на расстоянии вытянутой руки. И зачем лишний раз хитрить и изобретать велосипед, если есть возможность избежать подобного? В конце концов, он же не военную тайну выпытывает. – А вы можете рассказать, как делают автоматронов?
– Ну, только в общих чертах. Не мой уровень. Да и специализация нужна совсем другая. Боевые маги сложные артефакты профессионально умеют только ломать, – почесал подбородок Свиридов. – А тебе это зачем?
– Встретил тут местного кочегара… – Олег не видел смысла скрывать правду. – Он показался мне весьма разумным. По части своей интеллектуальности Святослава превосходит точно. Вот и думаю: а не откажется ли в одно прекрасное утро подобная машина подчиняться людям? Ну, может, не конкретно эта, а какая-нибудь другая. Поновее, понаглее и поопасней.
– Может. Подобные случаи бывали, хоть и редко. Все-таки обеспечивающий послушание големов и им подобных искусственных слуг комплекс ритуалов вылизывался в течение сотен лет. А может, даже и тысяч, – меланхолично пожал плечами маг-наставник. – Видишь ли, разум в маго-механическом теле автоматронов появляется лишь после долгих и сложных ритуалов, являвшихся смесью некромантии, магии духа, демонологии и черт его знает чего еще. Подробных инструкций по созданию автомотронов я не знаю, поскольку данный процесс далеко за пределами моих знаний и сил. Однако как-то удалось отыскать общую схему в старом, еще времен расцвета Союза Орденов учебнике. И в нем было четко сказано, что для создания полноценной разумной машины обязательно требуется жертва. А дальше приводилась таблица сравнительной эффективности использования в ритуалах некоторых магических созданий, простых людей и чародеев. Последних рекомендовалось использовать как раз вроде тебя. Из тех, которые еще не сумели обуздать свой дар и меньше сопротивляются.
– То есть каждая разумная машина… – Олег почувствовал, как по его спине начал течь холодный пот. – Это один замученный человек?!
– Да нет, не дрейфь, салага, никто не будет делать из тебя автоматрона! – хмыкнул маг-наставник, явно довольный тем, как ему удалось напугать ученика. – Я говорил, что нужна жертва, но ведь ей совсем не обязательно в процессе создания железного слуги дохнуть! Нет, в древности так оно частенько и было, но теперь процесс смогли улучшить. Закоренелые каторжники, которых принято использовать для подобных дел, способны переносить процедуру создания автоматрона раз в пять-шесть лет без особого вреда здоровью. Хотя, понятное дело, им это очень не нравится. Отпечатывать свою душу на специально подготовленном материале… Должно быть, это жутко больно.
Ветер, который до этого дул в лицо, внезапно начал холодить левую щеку. Гул спрятанных на нижней палубе машин стал казаться куда более громким. Да и солнце вроде бы серьезно изменило свое положение на небе. Воздушный корабль явно развернулся градусов на шестьдесят и внезапно лег на новый курс.
– Да, вероятно, это больно, – тихонько согласился парень, которому периодически являлись в кошмарах те ощущения, которые он сам пережил в совсем недавнем прошлом. – Жутко больно.
Свиридов подозрительно покосился на своего подопечного, видимо заинтересовавшись изменениями в его интонации. Чародей уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но тут на него налетел дышащий, словно слон-астматик, Святослав.
– Дык! Это! Ну! – Словарный запас парню отказал практически полностью. Из-за этого он, видимо, и стал размахивать руками, чтобы лучше донести свои мысли до собеседника. К сожалению, попытка стимулирования телепатии провалилась. – Опачки! Требуют! Ну! Дык!
– Слабовидящим дают собак-поводырей, если нельзя просто пересадить чужие глаза, – пробормотал себе под нос маг-наставник. – Кого же тогда надо приставлять к слабомыслящим-то? Затихни, горе ты луковое. Кратко, четко, ясно. Что стряслось? А то по прилете обратно в училище я тебя лично запишу на курсы риторики и проверю, что же раньше случится: лектора удар хватит – или пристрелит он тебя, чтобы не мучился.
– Дирижабли. Несколько. Эфирник. Засек. Дык! – Святослав сумел взять себя в руки и перейти на более внятное изложение информации. Правда, чтобы осилить подобный подвиг, ему пришлось сильно упростить собственную речь. И все равно помогло не до конца. – Вас, это самое, требуют к капитану. Ну, в как ее, каюк-компанию. Там сейчас все снова собираются.
– Ясно, – кивнул Свиридов, взирая на косноязычного ведьмака со сложной смесью раздражения и сострадания. – Олухи, за мной. Не отставать.
– Думаете, это те самые диверсанты Австро-Венгрии? – опасливо уточнил Олег, стараясь ступать деревянной ногой на доски пола как можно аккуратнее. Застрять в неудачно подвернувшейся щели было бы обидно. – Хотят доделать работу за своими зверушками?
– Маловероятно, – спокойно ответил чародей. – Скорее всего, они уже далеко отсюда. Если вчера нас не зачистили, значит, сил у них было мало. До прискорбного мало. Наверно, тевтонцы маскировались под какое-нибудь отечественное воздушное судно, причем достаточно правдоподобно, чтобы выдержать беглый осмотр и поверхностное магическое сканирование. Получается, их дирижабль не мог быть слишком большим, хорошо вооруженным и нести на себе десяток боевых магов в качестве экипажа. Иначе бы им заинтересовался первый же патруль и мог легко найти спрятанных мутантов. Где уж такой скорлупке, для которой скрытность прежде всего, тягаться с «Осой».
– Ну, дык, а зачем тогда всех собирают? – наивно поинтересовался Святослав.
– А на всякий случай, – пожал плечами Свиридов. – Профессионалы на нас никогда бы не бросились, но в мире их куда меньше, чем любителей.
В кают-компании уже успели навести относительный порядок, унеся куда-то труп старого чародея и отмыв все следы недавних конфузов. Правда, пол еще не везде успел высохнуть, но на маленькие капельки воды никто не обращал внимания. Кружок из нескольких начинающих ведьмочек, их наставницы и штатного мага-эфирника непонятным образом умещался на разложенном диване. Глаза вышедших в астрал были закрыты, а воздух рядом с ними отчетливо пах озоном. Капитан о чем-то шушукался с Лойсе, к ним немедленно присоединился Свиридов.
– Аномалий не обнаружено, – разлепил губы местный связист, на мгновение выходя из транса и оглядывая помещение. – Продолжаем сканирование.
– Что это тут у вас происходит? – Олег осторожно постучал по плечу Стефана, сидящего прямо на полу в позе лотоса и изображающего из себя страдающего несварением желудка Будду.
– Приближающиеся к нам дирижабли идентифицированы, – поднял на него взгляд обладатель магически измененного организма, похоже, до сих пор мучающийся интоксикацией. – Это патрульная эскадра и два гражданских корабля, которые решили к ней присоединиться. Они потребовали нашей помощи в прочесывании района и локализации как возможных стай химер, так и местоположения вражеских диверсантов.
– А с чего бы это обывателям вдруг приходить на помощь армии? – спросил Олег и, видя, как на него посмотрел охотник-сибиряк, понял, что сморозил несказанную глупость. – Стоп, я вспомнил… Вспомнил…
– Иногда ты кажешься нормальным человеком, а иногда тупишь, как наш Полный Дык, предки которого явно разозлили опытную ведьму. Причем опытную настолько, что у нее от старости начался склероз. И она мстила, забывала о мести и мстила опять, – вздохнул толстяк и печально покачал головой. – Ну как можно забыть, что еще во Вторую мировую ввели разнообразные преференции для тех гражданских, кто поучаствовал в деле защиты родины. Причем заслуживший поощрение может сам выбрать, чего ему больше хочется, – некоторой суммы в золоте или освобождения от части налогов. Ну а высокородные дворяне, которые не нуждаются в подачках, могут и забесплатно на хвост упасть патрулю или воинскому отряду. Им лишняя стычка с неопасным по большому счету противником дает возможность прицепить себе на грудь новую парадную висюльку и напропалую врать на балах о своих подвигах.
– Тише ты! – шикнул подпирающий стену недалеко от Стефана ведьмак из группы почти закончивших обучение воздухоплавателей. – Нельзя об аристократах так говорить при большом стечении народа. Потом прицепится какой-нибудь высокородный, у которого гордость взыграла, – проблем не оберешься!
– Плевать. – Толстяк прикрыл глаза и попытался не то подслушать, о чем общаются между собой по местной системе связи, не то просто уйти в нирвану. – Я сам по последним спискам «лицо, приравненное к благородному сословию». А что личных владений нету да работать приходится ручками в семье всем, от мала до велика, – это уже детали.
– А я говорю, нет смысла пристраиваться под бочок к этим воздушным охотникам! – заметно повысил голос капитан корабля, внушительно тряся своей рыжей бородой. – Ты думаешь, наши эфирники-недоучки сработают лучше, чем полноценные маги, работающие не первый год? Нет, если при подобной облаве действительно хочешь что-то найти, надо становиться на самый краешек гребня, которым прочесывают территорию!
– Ну, наткнемся мы на дирижабль диверсантов, если он уже на другой край страны не умотал. – В голосе Свиридова скепсиса хватало, чтобы наполнить им маленькое море. – А дальше-то что? В нормальном состоянии могли бы попробовать их не только сбить, но и скрутить. Но сейчас?! Когда магическая поддержка ослабла где-то наполовину, а экипаж из-за действия яда придает судну грацию и маневренность порхающего утюга?!
– Автоматроны не пострадали, и они способны самостоятельно выполнять свои обязанности, – пожал плечами капитан. – Пусть и с меньшей эффективностью, чем под моим руководством. И потом, если ты не хочешь ввязываться в битву со своей командой желторотиков, то что тут вообще делаешь?
– Проводником у тебя работаю, – язвительно заметил маг-наставник. – Хотя был бы рад отказаться от этой сомнительной чести. Увы, кто-то в руководстве решил, будто «Оса» не найдет нужной ей точки по заданным координатам.
– Достаточно! – рявкнул капитан, в гневе саданув поросшим рыжими волосками кулаком по столу, на котором были расстелены карты местности. – Я командую на этом судне, и оно примет участие в облаве!
– Да как знаешь. Если так хочешь отличиться, мы вынуждены подчиняться, – покачал головой Лойсе. – Но я предупреждаю тебя первый и последний раз. Это добром не кончится. Не знаю, какая опасность встретится нам на пути, но в передрягу мы попадем точно.
– Плевать! У нас пушки, – высокомерно вздернул подбородок капитан. – С ними мне и сам черт не страшен!
– Одиночного черта я и сам со своей четверкой охламонов спокойно заломаю, – буркнул Свиридов, не желая оставлять за собеседником последнее слово. – Молитесь, чтобы нам не встретилось чего поопаснее.
Потянулись монотонные часы патрулирования, которые слегка разбавляли лишь периодические визиты на верхнюю палубу. По сравнению с тем, что было до атаки мутантов, воцарилась беспросветная скука. Особо заняться на борту воздушного судна было нечем, девушки все так же были погружены в эфирные течения, а играть в карты или иным образом коротать время не давали маги-наставники. С течением времени Лойсе мрачнел все сильнее и сильнее. Он даже еще разок подошел к капитану, пытаясь убедить его держаться поближе к одному из патрульных судов… Но был послан подальше. И тут уже Олег ощутил, как у него по загривку ползет холодный пот, а руки сами собой сжимаются в кулаки.
– Сейчас начнется. – Юноша подскочил к Свиридову, отчаянно стараясь удержать голос от сползания в панический визг. – Я уверен!
– Лойсе? – Маг-наставник без разговоров повернулся к своему более опытному коллеге.
– На верхней палубе нет никого, кроме трех человек штатного экипажа. – Прибалт был спокоен как удав, только лихорадочный блеск в глазах его выдавал. – Нас уже давно ведут. Я помню с войны это чувство, когда тебя старательно держат на прицеле… Но последние несколько секунд опасность все нарастает. Думаю, мы сокращаем дистанцию до цели, и скоро они будут стрелять. Ирина Николаевна, вы поставили в известность патрульных относительно моих предчувствий?
– Да, – ответила пожилая ведьма, вставая с дивана и не открывая глаз начиная вычерчивать дымящейся туфлей вокруг начинающих ведьмочек какую-то фигуру. Причем на очень и очень высокой скорости. Чтобы закончить странную треугольную звезду, ей понадобилось секунд шесть. – Их эфирники сообщают, что ближайший к нам корвет держит машину раскочегаренной на полную мощь. Ищущие врага корабли сейчас медленно окружают этот район со всех сторон. И значит, возможный противник, скорее всего, пойдет на прорыв.
– А мы после близкого знакомства со стаей той летающей мерзости – самое слабое звено, – понятливо кивнул Свиридов. – Всем встать спиною к стенам и держаться за что-нибудь! От прямого попадания ядра не спасет, но хоть от лишних переломов и лишних травм убережетесь…
У Олега на миг перехватило дыхание от ощущения глядящей ему в спину смерти. И в следующую же секунду «Оса» содрогнулась от многочисленных попаданий. Нечто, чьих очертаний не удалось рассмотреть, пробило одну из стен кают-компании, пролетело ее насквозь, лишь случайно никого не задев, а после унеслось дальше. Впрочем, облако щепок и обломков, как деревянных, так и металлических, могло бы нанести находящимся внутри людям немало травм. Однако благодаря своевременному предупреждению все уже были готовы к неприятностям. Даже кружок ушедших в астрал остался цел и невредим благодаря возникшей вокруг них пирамиде из синего света. Впрочем, их медитативное состояние нарушилось, а с перевернувшегося непонятно почему дивана они все-таки попадали. Штатный эфирник воздушного корабля оказался в самом низу небольшой группы из девичьих тел, но почему-то остался этим фактом крайне недоволен. Во всяком случае, завопил он громче, чем все остальные, вместе взятые.
– Шебека справа по борту в верхней полусфере! – Глаза капитана, связанного со своим судном неким мистическим образом, полезли на лоб и едва не вылезли из орбит. Олегу было не совсем понятно, как именно он управляет своим судном. Однако судя по тому, как заскрипела «Оса», нахождение в кают-компании ничуть не мешало отдавать ему приказания обслуживающим дирижабль автоматронам. И теперь механические слуги раскочегарили котел настолько, что от дрожи вибрировал корпус. – Чтоб я сдох! Османы! Всем на абордаж!!!
– Не догонишь же. – Свиридов, стоявший всего в полуметре от сквозной дыры в обшивке, ни капли не стесняясь вытирал струящийся со лба пот шторой от иллюминатора. – Эти твари умеют хорошо делать только три дела: заниматься работорговлей, нападать исподтишка и драпать.
– Я – догоню, – спокойно пообещал капитан, подходя к ящику письменного стола и выуживая оттуда монструозное чудовище, в котором не сразу получилось опознать револьвер. Просто у данного конкретного оружия было аж три вертикально расположенных ствола, а за огромным барабаном можно было спрятать голову, как за щитом. – Даже если после этого моя «Оса» рассыплется на кусочки. Тем более что они еще не набрали скорости и высоты. Но если дать им время – тогда да, уйдут. И даже патрульные не успеют перехватить этих мразей в верхних слоях атмосферы.
Начинающие боевые маги оперативно покидали кают-компанию, и Олегу пришлось последовать за ними. Впрочем, в продырявленном помещении никто явно оставаться и не собирался. Лица ведьмаков были слегка бледными, но истерить или отказываться подвергать свою жизнь угрозе не стал никто. Более того, кое-кто, включая капитана, даже кривил лицо в гримасах откровенной злобы. На палубе, сейчас в паре мест зияющей дырами, суетилось несколько автоматронов, в том числе и знакомый уже Олегу закопченный любитель высококачественного угля. Машины деловито разматывали бухты канатов с кошками на конце. Трое из них крепили нечто вроде большого плота, с одного краю покрытого большими крюками. Именно этот мостик, судя по всему, и планировалось забросить на вражеский корабль, чтобы дать возможность не умеющим летать механическим големам добраться до противника. Ну и заодно им же должны были воспользоваться те из экипажа, кто не умеет летать самостоятельно или при помощи левитационных артефактов.
Вражеский дирижабль можно было различить невооруженным глазом во всех подробностях. Затаившийся на земле летательный аппарат обстрелял «Осу» из шести установленных на палубе орудий, способных при необходимости работать зенитками, а только потом стартовал. Узкое и длинное судно, похожее на катамаран, стремительно набирало высоту. Два вытянутых длинных баллона, расположенных по бокам, тянули его вверх. Скорости же конструкции придавали три тонкие мачты, чьи паруса выглядели слишком миниатюрными и несерьезными. Однако, судя по тому как капитан «Осы» стремился сократить разделяющую суда дистанцию, быстроходности вражескому кораблю было не занимать.
– Людоловы, значит. – Выбравшийся на верхнюю палубу Олег неожиданно обнаружил, что рядом с ним стоит Александр. Бывший карманник, чисто машинально старающийся в любом коллективе слиться с толпой, теперь задумчиво смотрел в небеса и поигрывал вращающимся на пальце револьвером. – Это очень даже неплохо… Это даже отлично… Че так вылупился на меня, огарок?! Да ты хоть знаешь, сколько в трущобах народу пропадает, чтобы потом на рабских рынках Стамбула очутиться?! Я ведь тоже пару раз драпал от каких-то подозрительных личностей, после близкого знакомства с которыми можно оказаться евнухом в полном распоряжении какого-нибудь старого педераста!
– А как же они людей в Османскую империю доставляют? – Олег пытался сосредоточить свое внимание на вражеском корабле, но от глупого вопроса удержаться просто не смог. – Тем более из самой Москвы.
– Золото, блин, открывает двери к любой высокородной суке и махом закрывает им глаза! – сплюнул на палубу бывший преступник, оскалившись, словно голодный вампир. – В позапрошлом году только третьего начальника столичной жандармерии за покрывательство работорговцев на кол посадили, а ни хрена не помогло!
«Оса» уверенно сближалась с кормой шебеки, все отдаляясь от земли. Пару раз оба корабля выполняли непонятные непосвященным маневры, видимо обязанные подставить противника под бортовой залп, но особого успеха они не имели. Выпущенные из расположенных на палубе османского судна орудий снаряды пролетели метрах в трехстах от своей цели. А отечественный корабль так и вовсе воздержался от пальбы. Зато его двигательная установка выла так, что болели уши, а с нижней палубы во все стороны шибали плотные струи дыма и пара. Олег покосился на стелющиеся снизу вверх мимо борта черные клубы и заподозрил, что даже для настоящего демона климат в этом рукотворном аду окажется слишком суровым. Похоже, форсированный сверх всякой меры котел должен был развалиться в самом ближайшем будущем. В днище поднимающейся шебеки открылись бойницы, из которых прямо в нос русскому дирижаблю взглянули две небольшие пушечки.
– Огонь на подавление! – рыкнул непонятно кому капитан «Осы», поскольку за установленными вдоль борта пищалями все равно стояли автоматроны. Артиллерийские навыки ведьмаков были сочтены совершенно недостаточными для реального боя. – Магам защищать гондолу!
Механические големы открыли пальбу, количеством орудий искупая их малый калибр и неточность. Мелкие ядрышки, каждое всего-то граммов по двести, защелкали по обшивке османской шебеки. Часть отскочила обратно, некоторые застряли в окованном железом дереве, а одно угодило прямиком в раскрывшуюся бойницу. Что оно натворило внутри, осталось загадкой, но орудие выстрелить после этого так и не смогло. Зато второе пыхнуло клубком дыма, и горсть шрапнели ударила по тянущему «Осу» в небеса воздушному шару. Гондола боевого корабля, пусть и предназначенного для кадетов, была разделена на множество переборок. Только это и спасло бо́льшую часть подъемной силы судна, поскольку поднявшийся перед вражескими снарядами магический щит дал осечку. Картечины подобно находящимся в револьвере Олега рунным пулям обладали собственной магией. Они пробивали марево сгустившегося перед ними воздуха, словно миниатюрные маленькие метеоры. Впрочем, их успех уже не имел особого значения.
Несколько столпившихся на носу автоматронов метнули кошки и смогли зацепить ими корпус вражеского судна. Часть тросов мгновенно пережег высунувшийся с кормы маг в блестящей на солнце чалме. Но оставшиеся, треща от натуги, мешали шебеке набирать высоту. Начинающие ведьмаки выпустили по первому увиденному вблизи противнику целую лавину пуль, в которой просто затерялись два-три боевых заклинания от их наставников. Иностранного чародея они, увы, поразить так и не смогли, однако свою деятельность он был вынужден свернуть. Зато вместо него появился негр таких габаритов, что Олег поначалу принял его за покрашенного в черный цвет боевого голема. Чернокожий держал на уровне пояса массивную трубу, подозрительно напоминающую гранатомет. Направленные в него пули поглотила пленка магического щита. Осман оскалился белоснежными зубами, прицелился и жахнул. Столб синего пламени, вырвавшийся из переносного орудия, объял собою нос «Осы». Вспыхнуло дерево, не намного от него отстали на глазах деформирующиеся и оплывающие стальные конструкции. Связывающие два корабля в единое целое тросы исчезли в мгновение ока. Да даже парочка казавшихся неуязвимыми механических големов грузно рухнула на палубу, видимо, из-за сверхвысоких температур заполучив критическое повреждение внутренних структур. Освободившаяся шебека рывком поднялась вверх метров на двадцать… Однако из рук бесстрастных и чудовищно сильных автоматронов, рассредоточенных по всей палубе, уже летели новые снаряды, стягивающие оба летательных аппарата в единое целое. Негра вместе с его бандурой снесло слитным попаданием трех или четырех перезаряженных пищалей. Причем поскольку его магический щит большую часть своей мощи потратил на отражение предыдущих угроз, свою позицию чернокожий уже покидал буквально разодранным в клочья. В бок вражеского судна, притянутого обратно, ударил поднятый вверх под углом градусов в тридцать абордажный мостик. Свиридов немедленно пробил обшивку чудовищной молнией, выпущенной из своего посоха, а после в образовавшуюся дыру ломанулись оставшиеся автоматроны из тех, которые были выведены капитаном в абордажную партию. Конкуренцию им в возможности попасть на вражеский корабль первыми составил штатный экипаж «Осы» и почти доучившиеся воздухоплаватели.
– Да куда ты, Дык Полный! – Маг-наставник буквально за шиворот притормозил Святослава, пытавшегося ломануться вперед них с палашом наперевес. – Големов после поломок еще починить можно будет, если повезет, а вот с людьми такого однозначно проделать не получится.
С помощью своих левитационных артефактов воздухоплаватели взлетели в воздух и рассыпались в разные стороны, окружая шебеку со всех сторон. Рядом с бортами немедленно появились вражеские стрелки, целящиеся в находящихся ниже борта абордажников. Кто-то из воздушных матросов закувыркался и пошел в сторону, будучи тяжелораненым или мертвым. Ловить его в любом случае оказалось некому, а когда запас сил надетого артефакта кончится, тело полетит вниз. В голову одного из защитников вражеского судна Олег выпустил пулю, не попав, но заставив убраться обратно. Он попытался выцелить следующую цель, но вдруг осознал, что его барабан пуст и курок лишь щелкает впустую. Куда делись все остальные пули, парень представлял себе весьма смутно. Капитан «Осы», из своего монструозного револьвера порядочно проредивший осман, подал какую-то команду, состоящую, казалось, исключительно из невнятной похабной нецензурщины. Однако все летуны ее поняли как надо, а после одним слитным рывком оказались в разных местах верхней палубы шебеки. Стрельба и крики еще более усилились, хотя казалось, дальше уже некуда.
– Перезаряжайтесь – и за мной, – скомандовал Свиридов своим подчиненным, убедившись, что на мост ступил последний ведьмак из команды Лойсе. На палубе кроме Олега и его собратьев по несчастью остались только девушки, которых оставили вести обстрел противника с борта «Осы». Их наставница давно улетела вперед вместе с воздухоплавателями, доказывая, что настоящей ведьме даже метла не нужна. – Осторожненько. И не наткнитесь по пути, а не то пристрелю вас из сострадания раньше, чем успеете до земли долететь! Особенно это касается тебя, одноногий!
«Обязательно на левитационный артефакт накоплю, сколько бы он ни стоил, – пообещал себе Олег, ступая на кажущийся таким хрупким мостик, под которым расстилалось небо. Он сделал несколько шагов вперед, посмотрел вниз, покачнулся… И оказался крепко схвачен за плечо рукой Стефана, который буквально понес инвалида впереди себя. Вестибулярный аппарат у толстяка был тоже модифицированным. Иначе никак не получалось объяснить того презрительного отношения, с которым он миновал воздушную бездну. – И на броню нормальную… Ой… Буэ-э… Вместе с пушечкой, как у того негра, чтобы уж точно никто на расстояние вытянутой руки подойти не смог…»
Несколько смуглокожих мужчин, видимо, встретивших прорыв автоматронов, лежали прямо у дыры в обшивке. Железные кулаки механических големов и их же ноги, наступающие на поверженных врагов, смололи павших в месиво, напоминающее не до конца прокрученный через мясорубку фарш. Впрочем, и один из подкопченных обитателей кочегарки и орудийной палубы остался тут, частично втоптанным в окровавленную палубу и разодранным на куски. Палуба, куда попали ведьмаки, была уже очищена от неприятеля. Впрочем, его тут и было-то почему-то немного. Ну, человек шесть-семь от силы. А еще в недрах османского корабля отвратительно воняло нечистотами. Складывалось ощущение, будто штурмуют не воздушное судно, а засорившийся десять лет назад и все равно используемый по назначению сверхбольшой деревенский сортир.
– Наверх, наверх, наверх! – подгонял своих воспитанников Свиридов, устремившийся впереди всех к источнику света, которым являлась наполовину разрушенная лестница. Кстати, на ней и под ней лежало еще пять автоматронов, разрубленных на части чем-то неимоверно острым. Машинное масло, шестеренки и какие-то слабо искрящие кристаллы заставляли очень внимательно смотреть под ноги, чтобы не навернуться. – Капитан и управляющие механизмы шебеки всегда располагаются именно там! Внизу только рабы, которым ошейник при попытке снять его оторвет голову! Эй, толстый, куда поперед наставнивка в пекло?! Дык, подсаживай инвалида, он сам не допрыгнет! Ворюгу никто не видел? А, вот он ты… Чего ж ты-то вокруг меня крутишься и никуда еще не провалился? Ох, не везет мне сегодня…
Если на внутренней палубе было вонюче и пусто, то на верхней царило такое оживление, пахнущее порохом, кровью и неизменным дерьмом, что от него хотелось спрятаться куда подальше. Вдоль бортов лежали вперемешку тела защитников дирижабля и российских воздухоплавателей. Впрочем, некоторые из них еще шевелились. Оставшийся экипаж осман был представлен полутора десятками смуглокожих мужчин, одетых в украшенные золотым шитьем зеленые мундиры, и парочкой големов. Только это были не уже более-менее привычные автоматроны, а настоящие глиняные люди. Широкие, почти квадратные, с выдавленной посредине груди лицом-маской, они явно были куда опаснее отечественных моделей. Одного из них знакомый Олегу кочегар-взяточник мутузил своей стальной кувалдой, но сшибленный на палубу монстр все равно отказывался дохнуть. Мягкий материал его тела амортизировал удары, затягивая образовавшиеся после них кратеры, словно вода. А руки поверженной, но не уничтоженной твари медленно сгибали корпус попавшегося ей в объятия автоматрона, силясь свернуть жертву в бублик. С одной из мачт свисал запутавшийся в такелаже капитан «Осы». Сквозная дыра в его голове не оставляла надежды, что он и дальше будет командовать своим судном.
Олег нацелил револьвер в спину ближайшего противника, который уверенно зажимал в угол сразу двух ведьмаков из команды прибалта. Начинающие боевые маги отчаянно размахивали палашами, но один из них уже почти ничего не видел из-за свисающего со лба куска кожи, а второй ощутимо припадал на раненую левую ногу. Не было никаких сомнений: врагу требуется еще секунд десять, ну, может, двадцать, чтобы окончательно дорезать их при помощи своего ятагана. Однако фехтовальное мастерство не помогло осману против прилетевшей в спину пули. В отличие от кольчуги, возможно зачарованной, надетой под роскошную одежду. Работорговец, получив пулю в спину, всего лишь отпрыгнул в сторону, спасаясь от следующей. Он постарался прижаться к борту судна спиной и стал так, чтобы видеть одновременно всех своих противников… И проморгал удар сверху. Упавшая с небес пожилая ведьма своим примером доказала, что достойной последовательнице дела Бабы-яги ступа нужна лишь для относительного комфорта перемещения и большей убедительности пикирующих таранных атак. В каждой руке зависшей над макушкой османа пожилой дамы было по очень тонкому кинжалу, практически стилету. И один из них, прицельно уроненный вниз, вошел в череп османа под углом, близким к девяноста градусам. А после вывернулся из оседающего на палубу тела и вернулся обратно к хозяйке, только уже с кусочками налипшего на него мозга.
Люди кололи друг друга холодным оружием, расстреливали в упор и превращали в фарш как при помощи волшебства, так и самыми обычными физическими методами. На небольшом возвышении у кормы шебеки стояло алое бархатное кресло, перед которым расстилался пушистый ковер с рисунком озера. Хозяином этого великолепия являлся синекожий мужчина, обладатель роскошной белой бороды, а также такого же цвета плаща и чалмы. Словно не замечая кипящего сражения, он читал небольшую книжку в зеленом переплете. У ног его лежала и смотрела большими глазами на царящий вокруг кровавый кошмар светловолосая девчонка лет двенадцати. Ну, максимум тринадцати. Больше Олег никак не мог ей дать, поскольку даже оставшиеся на борту «Осы» ведьмочки могли по сравнению с ней показаться зрелыми дамами. Всю одежду ребенка составлял лазурного цвета лифчик без чашечек и охватывающая шею полоса черной кожи. Подходить к этой парочке не рекомендовалось, доказательством чего являлась небольшая кучка из тел, отделенных от пушистого ковра всего парой метров. В ней валялись три оплавленных автоматрона и Лойсе. Прибалт курился дымком, но еще дергался. Впрочем, возможно, это были уже посмертные конвульсии.
– Живьем брать джинна! – прокаркала пожилая ведьма, с ненавистью взирая на синекожего. Один из ее кинжалов устремился к нему в полет, но разлетелся на куски брызгами расплавленного металла, встретившись на половине пути с молнией, сорвавшейся почему-то с бороды странного существа. – Только живьем!
– Я знаю, чего ты хочешь, неверная шлюха. Однако ты этого не получишь. – Синекожий с ясно видимым сожалением захлопнул свою книжку, а потом цыкнул зубом. Дрожащая как осиновый лист девочка тихонько захныкала, но все равно проворно забралась к нему на колени и была удостоена явно крайне болезненного шлепка по голой попке. Пальцы джинна, как оказалось, заканчивались крючковатыми когтями, которые легко порвали нежную кожу. Кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось, что невольница несет на себе уже не один десяток подобных отметин. Просто они успели зажить, оставив после себя чуть заметные шрамы. Свободной от таскания рабыни рукой существо принялось расчесывать свою бороду. – Прощай, гурии небесных садов ждут меня и своих новых подруг.
– Нет, не делай этого! – заорал во всю глотку Свиридов, отпихивая в сторону упавшего перед ним на колени османа. К этому моменту их осталось на ногах всего-то штук пять, в то время как нападающих было явно больше. Даже казавшихся неуязвимыми големов одолели, просто вытолкав за пределы палубы и сбросив вниз. А потому враги начали один за другим бросать оружие, отдавая себя на милость победителей. – Ты же почти вечный! Отсидишь на каторге века полтора – и все! Я тебе слово боевого мага даю, что высшей меры не будет! Христом клянусь и Сварогом!
Один из крючковатых когтей, расчесывающих белую бороду, внезапно увеличился в размерах и заполыхал синим огнем, странным образом не опаляющим джинна. Получившимся оружием синекожий бестрепетно перерезал горло… Себе. Булькнул пару раз, пятная рабыню странной искрящейся на солнце кровью, а после осел на высокую спинку кресла и умер. Откуда-то из недр корабля работорговцев принялись один за другим доноситься дикие крики ужаса и громкие хлопки.
– Я-а-а-а… – Голос девочки, сидящей на коленях у трупа, срывался в плач. Глаза, голубые как у изображенного на ковре озера, наполнились слезами. – Я-а-а н-н-не хочу-у-у!
Подлетевшая к ней пожилая ведьма попыталась рассечь ошейник, однако стоило лезвию лишь коснуться черной кожи, как голова девочки словно взорвалась изнутри. С громким хлопком, один в один совпадающим с теми, которые доносились откуда-то из недр шебеки. Впрочем, с каждой секундой их было все меньше. Как и истошных криков. Последний из них вообще издал тот осман, который лежал в ногах у Свиридова. Меч мага вонзился ему в спину и пригвоздил к палубе.
– Полагаю, выживших на этом корабле не будет, – спокойно оповестил всех чародей, вытаскивая свое оружие и разворачиваясь к еще живым работорговцам, с ужасом взирающим на окружающих их представителей Российской империи. Впрочем, живыми они оставались недолго.
