Эпилог

С просеки тянуло дымом. Издалека несведущему человеку могло показаться, что совсем рядом находится деревенское поселение, и в канун выходного дня уставшие за рабочую неделю люди занялись стиркой и затопили долгожданную баню. Визжали свиньи, голосила дворовая птица, изредка с надрывом лаяли собаки. Но на деле все оказалось совсем не обычно: никакого поселения не существовало на многие десятки, если не сотни километров. Не считая, может, совсем крохотных хуторков или одиноких срубов посреди никак не желающей сдавать позиции Чащобы. И то, простые люди старались по большому кругу обходить подобные скиты. Потому что жить в них могли либо сильно изменившиеся мутанты, типа эберманов или троглодитов, либо совсем уж одичавшие кочевники, именующие себя «Псами». А эти ну никак не вписывались в категорию цивилизованных «гомо сапиенс», поскольку не видели разницы между мясом животных и человека…

При полном безветрии дым стелился по земле в разные стороны, цеплялся за чахлые кусты, щипал глаза и едко бил в ноздри. Пахло не только сжигаемой древесиной, стоял отчетливый запах горящего мазута и главное – паленой плоти. А ее нельзя спутать ни с чем. Тут и там топорщились вдоль просеки и едва заметного под травяным покровом старого проезжего тракта стоящие или перевернутые телеги. Где-то дико, с надрывом и болью ржала умирающая лошадь, слышались стоны раненых и крики разбирающихся с добычей мародеров.

– Знатный обоз! А ты хотел их пропустить и в целости оставить. Не те времена, чтобы за просто так головы складывать. Закончилась эра доблестных рыцарей и честных поединков! Все, нету больше правды на земле! Видишь, сколько оружия они везли? И как думаешь – куда? В Восточный форт! Чтобы на нас охоту открывать. Быстро же люди забыли своих защитников… Но ничего, мы им напомним еще о себе! – говорящий в камуфляже военного образца расцветки «цифра» отвернулся от собеседника и нагнулся к связанному седовласому горбатому мужичку, сжавшемуся в комок возле колеса разбитой телеги. Сдавил двумя пальцами его подбородок с косматой бородой и зло процедил прямо в испуганные глаза: – Ну что, забыл, юродивый, как защитники выглядят? Вот они мы – посмотри! Я ж предупреждал тебя, что мы охрану твоего поселения организуем. Крыша мы, понял?!

Мужичок часто заморгал и зашмыгал носом.

– Булыга…

– Слышь, ты, недоносок?! Для тебя не Булыга, а господин Булыга! И не заставляй меня больше повторяться! Мы – крыша, понял?!

– Д-да-а…

– Что да?! Что ты с одного раза ни хрена не понял, да?! От тебя требовалось только одно: снабжать нас хавчиком. И все! Но ты решил пойти сложным путем… Правду искать, да? И чего, нашел ты эту свою правду, Пышма? Нашел, спрашиваю?!

– Н-не-ет… – оставалось проблеять тому в ответ.

– Что нет?! Правды вообще или за нами ее нет, а?! А где она сейчас осталась, юродивый? В каком уголке Пади?! Она за тем, кто сильнее! Хм… Как, впрочем, было и во все времена. Забыл уже поговорку народную? «Тот народ, который не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую»!

– Н-не з-забыл…

– Забыл… Забыл ты ее! Потому что те продукты, которые должен был нам доставить, куда дел? На Блошинку свез, да?! На оружие променял? Это чтобы от нас отбиваться, как от паразитов, так?! – Булыга отпустил подбородок мужичка и вновь обратился к стоящему рядом: – Короче, Запал, этого со всеми выжившими в хвост обоза. Я ему напомню, как нужно молча ударно работать на благо общества. Я его, суку, самого потом свезу на Блошинку! Чтобы остаток никчемной жизни в кандалах у «Заречных» пахал. Но перед этим с наслаждением вырву с корнем его поганый язык! И чтобы прямо с мозгами. Понял?

– Понял, командир! – Запал резким рывком поставил Пышму на ноги и толкнул в горбатую спину. – Пшел, мразь кандальная! Шевели поршнями и булками! Куда?! Связку эту тюков с собой забери! Не хрен порожняком гонять…

– Так я ж связан… – пытался показать мужичок стянутые веревкой руки за спиной.

– Ни хрена с тобой не случится! В обход нас проехать смог, значит, и так тюки сможешь нести!

В задымленных зарослях неожиданно поднялся гомон воронья. Крупные смоляные птицы огромной стаей закружили над разбитым обозом.

– Чо за… – Булыга, жмурясь, несколько раз пригнул голову, уклоняясь от падающего сверху птичьего помета. – Не рано ли они падаль почуяли?

Справа затрещали кусты, раздались крики, а вслед за ними беспорядочная стрельба, и на просеку вырвалось чудовищное порождение Чащобы – огарк, внешне напоминающий сухое обгоревшее дерево. С виду неуклюже передвигая переплетением корней, монстр двигался достаточно шустро. Изредка попадающие в него выпущенные пули ощутимого вреда не приносили, лишь с визгом рикошетили и скалывали небольшие куски похожей на кору поверхности. Огарк пронесся мимо нескольких телег, остановился на мгновение возле одной, резко вытянул ветви-конечности и выдернул за ноги визжащего от ужаса мародера-кочевника. Тонкий прут с легкостью проткнул глазницу жертвы. Крик оборвался, умирающий забился в агонии, в горле у него заклокотало. Огарк замер на миг, содрогнулся, а из оставленных пулями отметин выступили бордовые потеки. Бросив на землю заметно иссушенную жертву, монстр довольно заскрипел горелыми сучьями и развернулся. Снующие до этого по обозу мародеры в панике разбегались в разные стороны. Лучше бы они этого не делали… Чутко реагирующий на любое движение Огарк стремглав ринулся за людьми в дымное марево. Оттуда послышались вопли, выстрелы, стуки, скрежет, топот ног.

– Вот же, мля! Откуда он взялся?!

Пригнувшийся в очередной раз Булыга спешно натянул на голову защитный шлем и пристроил на боку лежащей телеги массивный крупнокалиберный «Корд», но прицелиться не успел. Пронзив обе его руки, пришпилив их к толстому брусу, прилетевшая из дебрей Чащобы черная стрела заставила разбойника громко заорать и осесть на землю. Начавшие озираться телохранители принялись рыскать стволами автоматов по сторонам, но вдруг громко выругались, спешно отбросили оружие и затрясли руками.

– Чо за хрень?!

– Горячо? – осведомился вышедший из кустов сталкер в черном комбинезоне с изогнутым луком в руках.

– А-а-а!

Один из вояк спешно потянулся к лежащему у ног автомату, но тут же отпрянул, когда перед ним словно из ниоткуда возник скалящий клыкастую пасть зверь. Сделав шаг назад, боец вздрогнул от рыка, обернулся и в страхе замер при виде точно такого же зверя за спиной.

– Да, да, – подошедший неодобрительно покачал головой в защитном шлеме с непроницаемым затемненным забралом. – Не советую я тебе сейчас дергаться, «защитник всех обездоленных»… Ибо – более чем опасно: не на голову укоротят, так задницы лишат точно! А теперь оба аккуратно отбросили пистолеты с ножами на землю, медленно опустились сами и заложили руки за головы. Ну, вы – профи, поэтому знаете, что в таких ситуациях дважды не повторяют. А то мои киски изрядно проголодались… Так ведь, «господин»? – произнес он с ехидцей в голосе, нагнувшись к мычащему от боли Булыге.

Тот стиснул зубы и, понурив голову, промолчал. Ноги его крупно тряслись от сидения в неудобной позе.

– Не понял… – стоящий сорвал с головы пленника шлем и, взяв его за подбородок, развернул лицом к себе. – А чего это мы дар речи терять начали, а? Это ведь такими методами ты, недочеловек, с теми, кто слабее тебя, общаться умеешь? Наверное, даже о мести начинаешь думать? Или я не прав?

– А? – Булыга, словно только что очнулся и вышел из транса, осмысленно взглянул на собственное отражение в зеркальной поверхности забрала собеседника.

– Вот будь я менее культурен, ответил бы тебе на это «А?»… Но не могу, воспитание. Школа старой закалки. Это ведь ты в свое время присягал на верность народу и Родине, так, защитник?!

– Да-а…

– А это тогда кто для тебя? Не народ?! – стоящий рывком развернул голову Булыги к лежащим неподалеку трупам людей.

– Да кто ты такой, мать твою?! – пришел в себя военный, гневно стрельнул глазами, но тут же замер при виде выбежавшего из дымной завесы и затоптавшегося неподалеку в нерешительности огарка. Стрельба и шум к этому моменту в той стороне утихли. Мутант успел расправиться со всеми, кто не спрятался.

– Слушай, подонок, я не собираюсь тебя ублажать сладкими речами о смысле твоих действий. Да и вообще о смысле твоего существования в этом гибнущем мире! Мне проще дать злобному монстру команду, и он медленнее, чем делает это обычно, вытянет из тебя все соки. А я буду с наслаждением смотреть за тем, как высыхает и морщится на глазах твое гнусное тело! Ты этого хочешь? Или не понял еще, на чьей стороне сила и правда?

– Да пошел ты… – морщащийся от боли в пронзенных руках Булыга отвернулся.

– Ну, смотри, я тебя предупредил. Обычно мой разговор с подобными тебе бывает гораздо короче. Но пока я даю вам немного времени на жизнь. Мне нужна информация. Спрашиваю всех троих, кто первым отвечает, тот проживет дольше остальных. Итак. Вопрос первый: вы вообще кто?

– Да иди ты козе под хвост, урод! – вскричал один из лежащих и сел.

– Ответ неверный…

Огарк сорвался с места и пронзил недовольного одним из многочисленных обожженных сучков. Тот заорал благим матом, но тут же рухнул навзничь и затих, а монстр с упоением принялся высасывать из него влагу. Словно не замечая происходящего, опирающийся на лук мститель предупредил:

– Больше не повторяюсь, так что советую задуматься и отвечать сразу. Тогда последствия могут быть более мягкими.

– Да вояки они бывшие, бетовцы, – раздался позади голос растирающего занемевшие руки горбатого Пышмы. – Я не знаю, кто ты такой, парень, но спасибо тебе за помощь. Когда огарк подбежал, я думал, что нам всем хана, а он только веревки на нас разорвал…

– Не за что. Это, батя, мой долг перед всеми живущими.

– А звать-то тебя хоть как? Чтоб другим рассказать о спасителе.

– Лучником меня кличут.

– А, ну да… Этого следовало ожидать, – посмотрел на оружие стоящего Пышма. – Если они чего не то скажут, я поправлю, за это не переживай.

– Хорошо, – Лучник вновь посмотрел на Булыгу. – «Бета», значит? Ну-ну… Вопрос второй: как вы дошли до того, что начали сотрудничать с «Псами»? Своих силенок не хватает?

Оставшийся в одиночестве лежать на земле телохранитель решил не испытывать судьбу и ответил сразу:

– А откуда же их взять, если наши постоянно гибнут в потасовках между кланами?

Лучник хмыкнул.

– А потасовки эти по чьей вине обычно начинаются?

Лежащий протяжно вздохнул и зыркнул на пришпиленного к телеге главаря.

– Чаще по нашей…

– Ну, вот тебе и ответ на вопрос о большинстве ваших бед! А вот если бы вы, гниды, помнили о том, для чего оружие в руки брали в свое время, этих стычек могло бы и не быть. Хм… хотя бы между людьми. Ладно, опустим уроки морали, продолжим. С вами мне все ясно – остается только искоренять, то есть рубить под корень. Другого варианта я не вижу. Горбатого могила исправит… Извини, бать, – опомнившись, Лучник повернулся к Пышме.

– Да ничего. Я уж привык, знаю, что это поговорка, – тот хмыкнул в бороду и принялся сворачивать самокрутку, достав из кармана массивный кисет.

– Итак, вопрос последний. Пока со счетом «один – ноль» ведет один из вас. Поэтому настоятельно советую подумать о последствиях. Где мне искать «Альфу» и, в частности, самого Шелестова?

Раскачивающийся от боли Булыга сокрушенно поцокал языком, но промолчал, а телохранитель тут же выдал:

– На юге они, рядом с Дугой и Южным фортом обитают. Но это очень далеко…

– Знаю. Был я там. Но сейчас их там нет. Остался только небольшой гарнизон для охраны лагеря. А мне срочно Шелестов нужен. Так что? Жить хочешь?

– Хочу…

– Все хотят. Вон, – Лучник указал на лежащие трупы, – эти люди тоже хотели жить, и оружие приобрели на почти все свои запасы. Знаешь, для чего?

– Чтоб нас убивать…

– Дурак ты! Это у вас оружие – чтобы их убивать. А у них оно для защиты собственной жизни! Не чуешь разницу?!

– Чую…

– Вот и помолчи тогда, да поразмысли хорошо надо всем, что вокруг происходит, – Лучник опять повернулся к Пышме. – Бать, а вы об альфовцах ничего не слышали там у себя, на востоке?

– Люди сказывали – были недавно какие-то неизвестные военные у Восточного форта. Мол, искали тамошних вояк. Может, они и есть?

– Все может быть. Но за подсказку спасибо. Буду искать. Дальше сами поедете? А то у меня здесь еще дела есть.

– Да, да, сами, как же, сами и поедем. Спасибо тебе, мил человек! Уж и как отблагодарить за помощь твою, даже не знаем…

– А и не надо мне ничего. Вам в помощь, а мне в удовольствие. Да, и еще… Эти-то вам нужны гоблины?

– Ну… Тот вроде не совсем пропащий еще, – Пышма указал на лежащего. – Возьмем с собой. Рук-то теперь, после их нападения, заметно меньше стало. Может, и поможет чем. В крайнем случае, хоть могилы мужикам выроет… А от «господина» этого пользы не будет все равно. Уже знаем. Мы ж его как-то уже выхаживали в поселении, да, вишь, чего… Пригрели змею на груди.

– Ясно, – Лучник повернул голову к Булыге. На удивление присутствующих, прочно пригвоздившая к телеге руки вояки-ренегата стрела выскочила и вдруг оказалась зажатой в кулаке стрелка. Освободившийся от хватки Булыга, взвыв от боли, не удержал равновесия и рухнул на колени. – Тогда мы с ним прогуляемся чуток. А вы собирайтесь, и – доброго вам пути!

Он в приветствии поднял вверх кулак с зажатой в нем окровавленной стрелой, схватил за воротник горе-вояку и потащил его к лесу. Сидящие до этого с невозмутимым видом зубастые мутанты, потомки рысей, медленно поднялись и, рыкнув напоследок, устремились за человеком. Сорвавшийся с места огарк засеменил ногами-корнями и зигзагами, постепенно расширяя диаметр, пустился трусцой вокруг странной троицы и пленника. Вскоре из Чащобы послышались мученические вопли, в небо опять взмыло воронье, и потом все затихло. Зарядил мелкий моросящий дождь, скрывая заунывной песней большинство звуков. Обоз готовился отправиться в дальнейший путь. Дорогу, полную таящихся опасностей. Черыез мир, в котором для человека оставалось все меньше места.

Так постепенно среди жителей Пади рождалась новая легенда. Легенда о Лучнике-мстителе – человеке ли, монстре, не важно. Редкий путник замечал издалека, через пелену тумана или дождя, темную фигуру стрелка в окружении верных ему зверей. И это рождало в людских сердцах надежду – предвестника долгожданных перемен к лучшему.