Необычный облик белоснежных животных, и ореол тайны, окутывающий их происхождение, породили у разных народов немало мифов и легенд. Вспомнить хотя бы могучего белого быка, в которого, согласно древнегреческим мифам, перевоплощался сам Зевс, или белых слонов Таиланда, владеть которыми позволялось лишь особам королевской крови, или белую верблюдицу-мехари, унесшую от врагов пророка Магомета, или Белого Коня прерий, повелевавшего, по верованиям западно-американских индейцев, несметными табунами мустангов…

В восточном календаре, где каждый год носит название определенного животного, встречаются и «белые» года. Однако если подходить с формальной, биологической стороны, а не с символической, следует отметить, что белый цвет в животном мире – явление редкое, встречающееся далеко не везде и не всегда. Наибольшее количество белых животных обитает в тех краях, где белый цвет жизненно необходим – так «постановили» два великих биологических регулировщика – естественный отбор и естественный подбор, – а именно на севере. То есть там, где снег и лед держатся постоянно, где белые туманы, белый иней, белесое смутное небо являются обычным фоном и что-либо яркое окажется попросту не к месту. Здесь действует так называемое «правило Глогера» – особое правило биогеографии, согласно которому животные одного и того же вида имеют весьма различающиеся окраски на севере и на юге зоны своего ареала. Сравните, например, полярного белого медведя и бурого лесного, арктического белого песца и огненно-рыжую лисицу, куропатку белую и обычную лесную. Каким нелепым казался бы бурый косолапый мишка среди льдов северного побережья! А некоторые животные более южных широт, например зайцы, на зиму «надевают» белые «маскхалаты» и великолепно чувствуют себя среди лесных сугробов и заснеженных растений. Типичен белый цвет для одомашненных животных, и, как показали исследования по генетике поведения, такие животные более терпимы к человеку и менее злобны, в отличие от более темных собратьев. Выведенные в результате селекции белые куры, утки и гуси давно стали обычными обитателями птичьих дворов, но сказочно красивые белые павлины до сих пор являются редкостью, которую могут позволить себе немногие зоосады и парки мира. Но все эти случаи следует отнести к разряду естественных явлений.

Куда более необычным является белый цвет, проявляющийся совершенно неожиданно. Выражение «белая ворона» давно уже стало метафорой, так называют человека, который резко отличается от окружающих. В природе совершенно белых особей действительно можно увидеть в стае темных ворон, грачей или галок. И врановые в природе не исключение – «белые вороны» время от времени встречаются среди многих видов животных. Известны, например, гориллы-альбиносы: одно время процветала известная «звезда» научно-популярных фильмов совершенно белая горилла Снежинка. А в августе 2002 году в одном из зоопарков появился на свет Пинки – первый шимпанзе-альбинос, рожденный в неволе. Существуют альбиносы и в роду пресмыкающихся, причем это в основном неядовитые змеи, удавы и питоны, полозы, ужи. Из лазающих полозов можно назвать еще малочешуйчатого полоза, японского полоза и островного полоза. Единичные находки этих видов сделаны на острове Кунашир из группы Южно-Курильских островов, основная же область их распространения – Япония. Интересно, что небольшая популяция островного полоза близ города Явакуни в Японии состоит исключительно из белоснежных змей-альбиносов. Здесь насчитывается около 2000 этих животных, которые считаются местной достопримечательностью и тщательно охраняются жителями. Альбиносы есть также у тигрового питона, у которого на белоснежной рифленой коже ярко выделяются желтые или оранжевые красочные полосы. В зелени трав такую шкуру не спрячешь, но как декоративное животное питон очень красив. Бывают альбиносы даже среди обыкновенных водяных ужей.

Изумительно красивы рыбы-альбиносы. Так, известные любому аквариумисту барбусы суматранусы отличаются от своих обычных собратьев золотыми глазами, таким же золотым телом, на котором чуть просвечивают черные полосы. А как экзотично выглядит антарктический пингвин-альбинос. Кажется, что он решился нарушить правила приличия своего племени и скинул строгий черный фрак, чтобы принять солнечную ванну на каменистом пляже.

Вошел в историю и знаменитый «белый лоцман» – дельфин Пелорус Джек, который с 1888 по 1911 год сопровождал суда, проходившие узким проливом Пелорус у берегов Новой Зеландии. Популярность дельфина была столь высока, что в 1904 году губернатор Новой Зеландии подписал специальный указ, объявлявший вне закона каждого, кто поднимет на него руку. По свидетельствам очевидцев, Пелорус Джек отличался от своих собратьев-афалин светло-серой, почти белой окраской тела, то есть был частичным альбиносом.

Но следует сказать, что если белоснежные герои легенд, помимо предусмотренных жанром сверхъестественных способностей, наделены невиданными силой и выносливостью, то альбиносы в большинстве своем как раз отличаются пониженной жизнеспособностью и в природе безжалостно выбраковываются естественным отбором, поэтому далеко не всем удается выжить и дать потомство. Лишенные маскирующей окраски и резко выделяющиеся среди своих сородичей, животные-альбиносы привлекают повышенное внимание хищников, становясь их жертвами в первую очередь. А в то же время хищники-альбиносы не могут незаметно подкрадываться к жертвам и добывать себе пропитание, значит, и их существование оказывается под угрозой. Не стоит забывать и о том, что «импозантный» внешний вид играет важную роль в брачных отношениях не только людей, но и животных, так что блеклые самцы-альбиносы едва ли могут завоевать расположение самок своего вида, отдающих предпочтение интенсивно окрашенным самцам.

Поэтому совсем не удивительно, что таким животным приходится несладко. Особенно тем, кто после рождения нуждается в родительской опеке. В дикой природе новорожденных альбиносов семейство обычно «выбраковывает» или игнорирует. Чаще они быстро гибнут, к ним крайне неблагосклонны их сородичи, а хищники обращают внимание в первую очередь именно на отличающихся особей. Да и за всю историю зоопарков известно всего несколько случаев рождения в неволе человекообразных обезьян-альбиносов, в том числе и горилл. Большинство этих животных были выкормлены людьми. Матери либо сами бросают детенышей-альбиносов, либо их приходится забирать насильно, поскольку они отличаются столь слабым здоровьем, что ни одна даже самая заботливая обезьяна-мать не в состоянии обеспечить им должного ухода. Но существуют и исключения из правил. Так самка коала никому не отдаст своего снежно-белого детеныша-альбиноса.

Для любителей экзотики животные-альбиносы – настоящий «подарок судьбы». В настоящее время существуют целые фирмы, специализирующиеся на разведении белых крокодилов и аллигаторов, питонов, удавов, игуан и прочих рептилий, стоимость которых иногда в несколько раз превосходит стоимость животных нормального, «дикого» окраса. Конечно, не каждый рискнет «приютить» роскошного красавца – тигра-альбиноса, встречающегося в северных штатах Индии. У таких особей, помимо белого меха, ярко-синие глаза. Конечно, они выглядят красиво и привлекательно, но ведь тигр остается тигром. Из истинных альбиносов-красноглазок наиболее известны грызуны – мышки, крысы, кролики. Они, как правило, используются в лабораторных исследованиях, а их белый цвет отчетливо указывает на то, что они значительно менее пугливы и агрессивны – так уж получилось по ходу отбора.

Альбиносы встречаются не только у животных. Они есть и среди людей. Когда-то альбиносов как «экспонаты» демонстрировали в театрах диковинок. Известный альбинос чех Карл Бриаг утверждал, что родился в семье альбиносов в северной Гренландии. Другой альбинос Том Сакс зарабатывал на жизнь, выступая одетым в эскимосские меха, окруженный собачьими упряжками. Некоторые альбиносы стригли себе волосы и зачесывали их в стиле «афро», утверждая, что происходят из экваториальной Африки. И действительно, альбиносы чаще рождаются в семьях чернокожих. Известны случаи частичного альбинизма. Так, негры с такой болезнью имеют пятнистую кожу, напоминающую масть пегих коней. Ведь эти пестрые негры, как, например, «Три Тигрицы», известный музыкальный ансамбль, были очень популярны в цирковых аттракционах и показах диковинок. И если среди представителей европеоидной расы альбинизм воспринимается как косметический дефект внешности, то у представителей негроидной расы он приравнивается к тяжелым врожденным уродствам.

Опубликовано около 700 родословных семей, члены которых страдали альбинизмом. Наследственные заболевания имеют тенденцию распространяться в небольших этнических группах в связи с высокой частотой родственных браков. Выявлены очаги альбинизма в Северной Ирландии. В Южной Панаме среди племени карибе куна были обнаружены сотни альбиносов. Тропическое солнце очень сильно обжигало альбинотическую кожу и слепило глаза, поэтому альбиносы в этом районе вели ночной образ жизни. Их прозвали «детьми Луны».

Феномен альбинизма долгое время был загадкой на уровне божественного проведения, а лучше сказать, наказания. Таких людей всегда окружало много всяческих пересудов, но зато на протяжении истории властители ценили их необычайность, а в мировой мифологии носителю альбинизма приписывались магические свойства.

Только с развитием генетики стало известно, что альбинизм – не просто «косметический дефект». По своей сути, это генетически обусловленное нарушение обмена веществ, который к тому же часто приводит к множественным «поломкам» в отлаженной работе организма. По данным медицинской статистики, приблизительно один из 20 тысяч человек (включая представителей негроидной расы) является белокожим, светловолосым и красноглазым альбиносом. Расчеты, произведенные на основании этих данных генетиками, показали, что сам по себе ген альбинизма у человека не является большой редкостью – приблизительно каждый 70-й из нас является его скрытым носителем.

Само слово «альбинос» происходит от латинского «альбус» (albus) – «белый» и в биологии, чаще используется как термин систематики, в классификации животных и растений. Альбинизм – явление врожденного отсутствия окраски наружных покровов: кожи, волос, перьев, шкурки. Красящий пигмент практически полностью отсутствует, исчезая, в том числе, и в радужной оболочке глаза, отчего глаза альбиноса кажутся ярко-рубиново-красными – это просвечивают кровеносные сосуды глазного яблока.

Какая же «поломка» происходит в организме и порождает альбинизм? Это генетически обусловленная болезнь, появляющаяся в процессе мутации. Она возникает как ошибка в процессе копирования генетической информации и проявляется в блокировке синтеза пигмента меланина (от греческого «melanos» – «черный») – сложного органического соединения, образующегося в специальных клетках – меланоцитах при взаимодействии аминокислоты тирозина и фермента тирозиназы. По сути, ген альбинизма является одной из мутантных модификаций гена тирозиназы. Внезапное искажение структуры гена, видоизменяющее структуру ДНК данного организма, приводит к проявлению рецессивных признаков, большинство из которых бывают не только вредными, но порой и просто несовместимыми с жизнью. Согласно Американской энциклопедии, «воспроизведение цепочек ДНК, составляющих ген, осуществляется удивительно точно. Опечатки при копировании являются редкими авариями». И получается, что белый цвет альбиносов – не окраска, а ее отсутствие. У растений альбинизм может быть обусловлен также наследственными изменением хлоропластов, кроме того, проращивание побегов в темноте ведет к функциональному альбинизму (этиолированные побеги), исчезающему на свету.

И как показали исследования, быть «белой вороной» не только неприятно, но и опасно. Теперь хорошо известно, что меланины, способные поглощать бóльшую часть лучей солнечного спектра, играют роль фильтров, защищающих кожу от избытка солнечной радиации, в том числе и от смертельно опасных для клеточных структур и ДНК ультрафиолетовых лучей. Сравнительно недавно ученые, обратившие внимание на усиление пигментации кожи на месте заживающих ран и ожогов, доказали, что роль меланинов не сводится к фотозащите покровов. По всей видимости, они принимают деятельное участие в ликвидации последствий любого стрессового воздействия, нарушающего клеточный гомеостаз, и являются важной составной частью иммунной системы организма в целом. Необходим меланин и для нормальной работы таких важных органов чувств, как зрение и слух. Слой темного пигмента защищает светочувствительные клетки сетчатки и повышает четкость получаемого изображения, поглощая излишний свет и гася блики, отраженные от внутренней поверхности глаза. Человек, страдающий этим расстройством, плохо видит при дневном освещении и лучше – при сумеречном. Во внутреннем ухе меланоциты содержатся в так называемой сосудистой полоске, вырабатывающей эндолимфу, заполняющую полость ушной улитки. Без них (или при их недостатке) эндолимфа изменяет свой ионный состав, что сказывается на остроте слуха. В той или иной степени плохо слышат и животные-альбиносы, и люди-альбиносы.

Нарушения в развитии меланоцитов нередко сопровождаются столь серьезными патологиями в строении тканей и органов, что эмбрионы-альбиносы погибают на ранних стадиях развития. Большинство же альбиносов, которым удается благополучно появиться на свет, чрезвычайно чувствительны к солнечной радиации, имеют проблемы со зрением и слухом и, как правило, погибают в довольно раннем возрасте от инфекций, с которыми не в состоянии справиться их ослабленная иммунная система. Альбиносам рекомендовано избегать солнечного облучения и применять светозащитные средства при выходе на улицу. «Противоядия» против этого нарушения пока не найдено. Конечно, ученые уже в состоянии заменить дефектный участок гена на нормальный, но в настоящее время такие операции пока не делаются на людях. Это связано с тем, что гены, как правило, тесно взаимодействуют друг с другом. При изменении в одном из них может измениться и еще какая-нибудь функция в организме. Пока риск слишком велик.

В общем, если учесть, что альбинизм передается по наследству, то можно только возблагодарить природу, что ген альбинизма является не доминантным, а рецессивным, и поэтому нужно, чтобы ген альбинизма присутствовал в организме обоих родителей. К счастью, это случается крайне редко. Быть ни на кого не похожим в своем роду – миссия тяжелая. Поэтому, если эта непохожесть проявляется только в том, что ты абсолютно белый, лучше уж быть, как все.