В небе

Чем дальше мы продвигаемся на север, тем холоднее становится, а кабина дирижабля благодаря моим трюкам уже не герметична. Я, как мог, заткнул пробоину подручным материалом, который нашел здесь, но холодный воздух теперь проникает свободно. Все ж таки за бортом уже самая настоящая, пусть и пока еще ранняя, осень. Все чаще идет дождь, барабанит по корпусу, глухо стучит по оболочке дирижабля, монотонно шумит, убаюкивая. С небольшой качкой я уже справился, пообвык, и теперь с интересом смотрю вниз. Давно я не имел удовольствия наблюдать за поверхностью с высоты птичьего полета!

Сквозь рваные облака я вижу клочки зелени, заброшенные села и деревеньки, змеящиеся речушки и мутные озера. Вижу поля, поросшие высокой травой, осыпающиеся овраги и каменистые холмы, заброшенные карьеры шахт и скособоченные вышки электропередач.

Ветер швыряет в окна кабины горсти дождевой воды, нещадно борется с нами, сопротивляется и всячески пытается воспрепятствовать нашему движению. Можно подумать, что это Аксинья наслала непогоду, как бы бредово оно не звучало. Где-то в стороне, по расчетам, остались Каменск-Шахтинский и Белая Калитва – через них я проезжал, когда следовал в Волгодонск. Там еще остаются жители, ютящиеся в подвалах домов и редких бомбоубежищах – небольшие поселения не затронула бомбардировка, но они пострадали от всяческой нежити, расплодившейся в донских степях. Наверное, мы уже в Воронежской области – потянулись леса, сменившие южные поля и степи, поросшие бурьяном. Данилов ведет дирижабль уверенно и сосредоточенно. А поскольку погодка за бортом далека от идеальной, Ивану приходится показывать все свое мастерство.

В душе – пустота. Там, в родном городе, осталась частичка меня, будто скальпель неумелого хирурга отсек кусочек сердца. Возвращаться туда было ошибкой, но и не вернуться я не мог. И дело даже не в словах случайно встретившейся на пути цыганки, тут можно сколько угодно себя обманывать – не выйдет. Рано или поздно я должен был туда вернуться – не в этой жизни, так в следующей. Остались вопросы, но над ними я подумаю потом. А пока стоит задуматься о текущем положении дел.

Когда мы пролетаем над Воронежем, практически весь город укрыт туманом. Таким густым, какой встретишь нечасто. Если бы я верил в магию, то решил бы, что именно она тому причиной. Слишком неестественна, инородна, первобытно-пугающая эта мгла внизу. Но у нас нет ни времени, ни сил выяснять, что же там, под нами. К тому же ветер немного стихает, да и дождь уже не хлещет так сильно. Лишь редкие капли стучат по корпусу, и в этом стуке рождается удивительная мелодия природы, скорбящей об утерянном мире. Мне вдруг начинает казаться, что кто-то невидимый двигает нами, словно фигурами на шахматной доске – то уходит в глухую защиту, то разменивает нас на что-то более крупное, считаясь лишь со своими интересами. Как будто не случайна наша встреча с Даниловым, как и не случайно я оказался в родном городе. За всеми событиями будто кто-то стоит. Ч-черт, опять разыгрывается воображение! Все же на ровной твердой дороге я чувствую себя значительно лучше и увереннее.

Земля внизу сливается в сплошной зеленый массив, иногда удивленно заглядывает нам в глаза бледно-голубыми озерцами, заигрывает извилистыми речками. Сверху практически совсем не видно, что она опустела, и ее больше не топчут тысячи пыльных ботинок, не давят автомобильные шины, не перекапывают сотни рук и бесцеремонно не копаются в ее недрах. Кто знает, может, и к лучшему…

Калуга, Березуевский овраг

Мы оказываемся в Калуге к вечеру. Не рискуя приземляться среди полуразрушенных домов, Данилов выбирает местом стоянки большой овраг недалеко от Оки. Место удачное – от посторонних любопытных глаз мы скрыты верхушками деревьев, произрастающих на склонах оврага. К тому же здесь, в низине, практически нет ветра, а огромный вековой дуб возле чудом сохранившегося каменного моста отлично заменяет причальную мачту. Надежно закрепляем дирижабль канатами и выходим на разведку. На первый взгляд опасности нет, и все же мы добросовестно шарим по кустам, ныряем из одних зарослей в другие, оглядываем ветви деревьев в поисках затаившихся хищников. Нет, все тихо. Лишь однажды спугиваем дикую собаку, устроившуюся было на ночлег в высокой траве.

– В город выберемся завтра, сейчас в незнакомых переулках слишком легко потеряться. А еще лучше, если ты останешься присматривать за дирижаблем, а я быстро смотаюсь на байке, – предлагаю я, но Данилов не согласен. Ему явно не хочется сидеть в этом овраге без дела.

– От кого его охранять? Если на меня набредет шайка головорезов, один я все равно ничего не сделаю. А вероятность, что среди них найдется пилот, ничтожно мала. Лучше поставим пару ловушек и пойдем вместе.

– Ну, как знаешь, – я пожимаю плечами.

На дне оврага, среди спутанной травы, журчит небольшой ручей. Так хочется опустить в него голые ступни хотя бы минут на десять. Но понапрасну рисковать не стоит, мало ли, что там за вода. Мы проходим сквозь мощную арку моста, соединяющего обе стороны оврага. Слева, за кромкой, проглядывает не то храм, не то церквушка. Сейчас, в сумерках, сложно рассмотреть детали, быть может, сделаем это завтра.

– Ладно, пошли обратно к дирижаблю, на сегодня рекогносцировку провели, – Иван хмыкает. – Кто первый на стреме?

– Я посижу. Спать пока не хочется.

Мы возвращаемся, и Данилов лезет в кабину.

– Разбуди меня часика через три, я тебя сменю, – обернувшись, говорит мне он и спустя мгновение исчезает.

М-да, переоценил я свои силы. Спокойная ночь усыпляет мою бдительность, затуманивает и увлекает разум, убаюкивает сознание. Клюю носом, иногда, опомнившись, принимаюсь усердно растирать щеки и лоб, но помогает ненадолго. А ведь не прошло еще и часа, как Данилов отправился на боковую. Может, пойти растолкать и завалиться самому? Толку с меня сейчас, как с охранника. Тем более, такое ощущение, что в этом овраге уже сто лет ничего не происходило. Жизнь шла мимо, сюда заглядывала изредка, словно по ошибке, а он лишь знай себе ширился, окапывался, зарастал деревьями пуще прежнего.

Стрекочут невидимые насекомые, ночная прохлада понемногу пробирается под одежду, шуршит трава… Стоп, а чего это она шуршит? Я вскидываюсь, прислушиваюсь. Так и есть, шелест и потрескивание. Словно шагает кто-то грузный, не особо заботясь об осторожности. Я нашариваю топорик, рукоять привычно ложится в руку, сразу придав уверенности. Что же там за зверь топает и пыхтит в зарослях?

Вдруг кусты впереди раздвигаются, и из лесу выходит мужик. Бросает взгляд на меня, затем переводит на дирижабль и удивленно крякает. Оружия в руках нет, агрессивным не выглядит. В темноте тлеет огонек самокрутки, зажатой в зубах. Еще пару мгновений неизвестный осматривается, а затем деловито вопрошает:

– Присяду? – и показывает рукой на место напротив меня.

Я киваю, приглашая.

Мужик плюхается на бревно напротив, скидывает свои бесформенные ботинки и с удовольствием вытягивает ноги, зарывая их в примятую траву.

– Хорошо-о! – нараспев протягивает он, одним щелчком сбивая кепку с головы на землю вслед за обувью. Я вижу, что в его спутанных волосах застряли репья, да и сам он какой-то неопрятный, грязный, и пахнет от него мерзко – застарелым потом и помойкой. Типичный колдырь.

– Лёша, – представляется он и смотрит на меня внимательно, но я не спешу называть себя. Хорошо бы понять, что это за фрукт? Почему он шляется один по зарослям? А вдруг он – лишь отвлекающий маневр, призванный заговорить, сбить меня с толку, пока остальные его товарищи незаметно окружают нас? Стоит быть осторожнее вдвойне. Я ведь не знаю, как местные аборигены настроены по отношению к гостям.

– Хорошая машинка, – продолжает Лёша, не обращая внимания на мое молчание и оглядывая проступающие в темноте контуры дирижабля. – Издалека?

– Проездом. Спасать вас прибыли.

– От кого спасать? – мужик выглядит растерянным. Он явно ожидал услышать от меня что-то иное.

Сейчас бы Данилова разбудить. Это ведь его задание, а он дрыхнет там, зараза, и в ус не дует. Но орать в ночи не хочется, и спиной разворачиваться к этому подозрительному типу тоже.

– Сигнал SOS кто давал?

– Какой еще сигнал? – еще пуще удивляется Лёша и в недоумении чешет затылок.

Тут я вовремя прикусываю язык – не сболтнуть бы лишнего. Я ведь только в общих чертах знаю ситуацию, тут Иван нужен.

– Погоди, – я нащупываю камешек под ногой, подхватываю его и заряжаю в кабину дирижабля. В тишине раздается звонкий стук по алюминиевому корпусу гондолы. Спустя полминуты в дверях появляется заспанная физиономия Данилова. Но сон тут же улетучивается, когда он видит, что я не один.

– Мало нас осталось, Сынов Сопротивления, – задумчиво говорит Лёша. – Раньше веселее было. Процветали, можно сказать.

Он выковыривает очередной репей из волос и бросает его в разведенный костерок, на котором сейчас кипятится котелок с водой. Потом скребет щетинистую щеку и продолжает рассказ:

– Нас с десяток-то здоровых еле наберется. Думаю, в этот раз у нас уже не получится захватить флаг.

– Какой еще флаг? – удивленно спрашиваю я.

– Переходящий. На самом деле там и не флаг вовсе. Книга одна затасканная. Это мы ее так зовем, флагом, в память о ролевых играх.

В следующие пару часов мы узнаем от нашего нового знакомого, что аккурат в день Хэ в Калуге проводился конвент, на который съехались ролевики с ближайших населенных пунктов. Тогда-то и состоялся так называемый Первый Маневр, положивший начало ежегодным состязаниям, целью которых являлся захват флага. Та группировка, которая любыми правдами и неправдами овладевала им, правила весь следующий год. Затем все повторялось заново. О Маневре обе стороны заблаговременно извещало Великое Жюри во главе с Буривухом (дурацкое имя; спрашиваю, что оно означает. Лёша, немного смутившись, говорит, что точно не в курсе. Кажется, так звали какого-то героя старой книги, очень-очень умного). Так группировки из года в год нещадно истребляли друг друга, и сейчас, по рассказу Лёши, представляли собой жалкие остатки внушительных когда-то групп, вконец измотанных такой жизнью. Весь год после захвата флага приходилось сдерживать орды диких, особо активизирующихся в теплое время года. Для защиты от них по улицам Гагарина, Кирова и Степана Разина был сооружен частокол, укрепленный жестяными листами и тем, что осталось от автомобилей. С юга естественным барьером служила Ока. Что там, на правом берегу реки, никто не знал. Лишь изредка вспыхивали и тут же гасли странные зеленоватые огоньки, да при южном направлении ветра тянуло таким смрадом, что у людей слезились глаза, они заходились кашлем и затыкали носы респираторами и марлевыми повязками.

У власти сейчас находилась другая группировка – Новое Братство, со ставкой в государственном университете имени Циолковского. Там же хранилась и книга, она же флаг, который Братству предстояло защищать от атак Сынов Сопротивления в следующие сутки. Что удивительно – все остальное время две группировки жили мирно, и лишь в один день беспощадно истребляли друг друга, совершали подлости, насиловали и убивали.

– А как же дикие? И не логичнее было бы не вырезать друг друга, а совместно, не растрачивая силы, обороняться от внешнего врага? – спрашиваю я Лёшу и тут же вспоминаю свой родной город, «Атоммаш», Республику, казаков и степных. Да уж, люди не меняются. Одни уничтожают других ради ресурсов и пространства, третьи четвертых – ради забавы, во имя глупых смертельных игр. Найдется еще с десяток причин, но суть одна: человек убивает человека.

– Понимаешь, – говорит Лёша, – дикие – они там, за стеной. Они как будто в другом мире. А мы все тут. Да и сам посуди, это адекватная и честная замена любой войне за власть. С тех пор, как день Хэ наступил, у нас не было ни одной революции, ни одного переворота или захвата власти. Не хочешь участвовать в Маневре – полезай в подвал, схоронись в яме, отсидись где-нибудь. Только мы так не делаем. Не в нашем это характере.

– А дикие, – встревает Данилов, – кто они все-таки? Люди?

– Там от людей уже давно ничего не осталось. Неразумные они, стадо, жаждущее плоти и крови, тупое мясо. Пули на них жалко тратить – забиваем камнями, насаживаем на колья и копья, расстреливаем из луков и арбалетов. Я уж и не знаю, что там произошло, но нормальных людей за Частоколом давно нет.

– Мы получили сигнал из Калуги…

Лёша фыркает, перебивает:

– Какой, блин, сигнал? В городе ни одной уцелевшей вышки, вся электроника давно вышла из строя. В нашей общине кроме догнивающих батареек из супермаркетов да простеньких динамо-машин ничего нет. Да и устраивает все нас. Не в обиду вам сказать, чужаки в Калуге не нужны. – Лёша переводит взгляд с Ивана на меня и повторяет: – Не в обиду.

– Да сдалась нам твоя Калуга! – хмыкаю я. – Нам и без вас есть чем заняться. А вы и дальше убивайте друг друга и с пафосом заявляйте, что не такие, как все, а особенные. А на деле – просто облекли жажду крови в другую форму, прикрылись правилами и деградируете с каждым днем!

Лёша хмурится, пытается возразить, но я его останавливаю:

– Веришь, нет, но мне по фиг. Нынче каждый сам себе доктор.

Данилов не так категоричен. Он сомневается, не скрывает ли что-то Лёша. Да и сигнал – кто-то же связывался с Конфедерацией Печатников. Разве здесь может быть ошибка?

– Я, собственно, к чему все это рассказываю, – подает голос Лёша. – Мы бы не отказались от вашей помощи в захвате флага. У вас вон какая машинка, – мечтательно бормочет он, тыкая в дирижабль, – что вам стоит забросить нас в нужное место? Всего лишь высадите нас на крышу университета.

Опять двадцать пять! Дежавю. Сколько можно-то? Мы через это уже проходили.

– Э, нет, браток, в ваших разборках мы не участвуем, это даже не обсуждается. Сами выкручивайтесь.

Лёша вздыхает.

– А если заплатим, а?

– Нет, – отрезает Данилов. – Мы тебе не какие-нибудь там наемники.

Тут уж я благоразумно молчу.

– Жа-алко, – протяжно тянет Лёша. – Ну, если передумаете вдруг, время еще есть. Если что, мы здесь недалеко – в Доме Печати, рядом с храмом. Квадратное строение, мимо не пройдете. А храм отсюда из оврага в светлое время суток виден.

Какое-то время мы еще потягиваем свежезаваренный чай, а затем Лёша нахлобучивает кепку, натягивает ботинки и откланивается.

– Что думаешь обо всем этом? – шепчет мне Данилов, когда кусты смыкаются за спиной мужика.

– Хрен его знает. Я бы валил отсюда. Что-то нуждающихся в нашей помощи не видать. Или ты хочешь остаться?

Данилов пожимает плечами.

– В любом случае завтра надо выбраться из оврага и осмотреться, – говорю ему. – Давай тогда и определимся окончательно.

Калуга, окрестности оврага

Золотая аллея, словно оправдывая свое название, усыпана пожухлыми желтыми и бурыми листьями. За моей спиной торчит пирамидальный обелиск в честь основания города, на его облезлых гранях еще сохранились рельефные рисунки. Позади остался какой-то там НИИ из красного кирпича, больше напоминающий старинный завод или вокзал. Передо мной – желтоватый от времени двухэтажный особняк. Кажется, Лёша говорил, что это бывшее музыкальное училище, а за ним будет тот самый Дом Печати, где укрылся штаб Сынов Сопротивления. Низенькие домики и коттеджи на склоне оврага скособочились, скосоглазились и сиротливо смотрят в стороны, но в них еще чувствуется Калужская величественная старина. Отсюда и пугающий Каменный мост, упирающий свои могучие основания-ноги в дно Березуевского оврага, выглядит красиво. Да, умели раньше строить, даже сейчас глаз не оторвать.

А над всеми домами возвышаются купола храма с сохранившимися крестами – того самого, который мы заметили с Даниловым, когда встали на стоянку в овраге. Потускневшая от времени позолота все еще поблескивает, несмотря на хмурое неприветливое утро.

Я чувствую себя будто заново родившимся, когда ощущаю под собой стертое сиденье своего байка. Меня переполняет чувство радости. Вот сейчас как рвану по улочке, выжму из байка все, на что способен мой старый дружище, и все невзгоды будут нипочем. Соскучился я по ревущему мотоциклу и ветру, надувающему слегка расстегнутую косуху.

Лёша предупреждал, что за НИИ лучше не соваться. Там центральный городской парк, который облюбовала какая-то дрянь. Нынче на месте красивого в прошлом места для прогулок – рассадник злобных тварей. Так уж теперь часто происходит, что скверы, аллеи и парки лучше обходить стороной.

Взрыкивает байк, я срываюсь с места, набирая скорость. Из-под колес летят во все стороны щепки, прелые листья и ссохшиеся комки грязи. Наглым образом вторгаюсь в тишину раннего утра, распугивая мелких зверушек и птиц, облюбовавших липовую аллею, вдоль которой я сейчас мчусь. И вдруг, внезапно, перекрывая шум мотора моего двухколесного товарища, раздается чудовищный хлопок, за ним еще один и еще. Небо слева озаряется вспышкой, будто восходит второе солнце, норовя сжечь все вокруг своим огненным дыханием. Кажется, что пылает овраг. Терзаясь нехорошими предчувствиями, я резко торможу и сворачиваю к нему. Ветки кустов и деревьев хлещут меня, цепляются за одежду, хватают байк, но я упорно рвусь напролом, а в сердце растет тревога и страх.

Худшие опасения оправдываются. В овраге на земле пылает переломленный пополам дирижабль. В воздух взмывают языки пламени, доставая, кажется, до небосвода. Данилов?! Я спрыгиваю с байка, кубарем скатываюсь по пологому склону, обдирая одежду об коряги, торчащие из земли. Лицо обдает жаром, близко не подобраться. Я бессильно загребаю руками землю, рву сочную траву и до одури пинаю ближайшее дерево. Ивана уже не вернуть, не вытащить из этого пожарища, разметавшегося по дну оврага, не спасти. Как же так?! Отчего вспыхнули баллоны с водородом?!

– Красиво горит, зараза! Еле ноги унес, – слышу я рядом знакомый голос.

От облегчения хочется рассмеяться. Я заключаю в крепкие объятия раскрасневшегося Данилова.

– Жив, чертяка! А я тебя уже похоронил.

– Жив, только что дальше будем делать?

И Данилов рассказывает, как пошел к ручью набрать воды, и в этот момент с правой стороны оврага раздались выстрелы. Зажигательные или разрывные пули сделали свое дело: пробили оболочку дирижабля и добрались до баллонов, накаченных атоммашевцами водородом за неимением гелия.

– С гелием бы такого не случилось, пусть бы вышел газ, но хоть вещи свои бы спасли, – говорит Иван.

– Да черт с ними, с вещами. Цел и ладно. Чай, не богатства перевозили. Вот на чем до Москвы будем добираться – другой вопрос. Более важный и насущный.

Мы сидим на склоне холма и наблюдаем за агонией дирижабля. Для Данилова он успел стать вторым домом. Столько усилий было вложено, чтобы его дважды приводить в порядок, столько километров по воздуху пройдено. Кажется, я могу его понять. Если бы я потерял свой байк, злости не было бы предела. А перед нами пылает вековой дуб, служивший нам причальной мачтой, пламя облизывает каменный мост, который уже почернел от копоти, потрескивают и занимаются другие деревья. Хорошо, что они не сухие, иначе пылало уже бы все вокруг нас, а так, огонь, скорее всего, далеко не распространится – слишком сыро после недавних дождей, да и живые деревья горят плохо. Что ж, нам тут больше нечего делать. Разве что стоит проверить, не потерял ли я ствол и топор во время активного спуска по склону оврага. Порядок, на месте.

Мы выбираемся из оврага, туда, где лежит в траве брошенный байк. Я поднимаю своего стального друга и завожу мотор.

– Зажигательные пули, говоришь? Что ж, они за это ответят! Запрыгивай, – я киваю Ивану на место позади меня. – Едем к Дому Печати.