Он решил, что на сегодня, пожалуй, достаточно и можно отправляться спать, но вдруг, проходя через холл, услышал, как где-то стукнула, закрываясь, дверь. «Ага, это дверь черного хода закрылась, – догадался сыщик. – Что, кто-то из прислуги решил вечерним воздухом подышать? Хотя, пожалуй, уже не вечерним, а ночным, время-то уже почти двенадцать».

Тут он увидел, как из-за угла дома появилась женская фигура. Когда женщина повернула голову, Гуров узнал ее: это была Настя, горничная.

Самое простое объяснение позднего выхода девушки из дома состояло в том, что она спешит на свидание. Может, у нее парень в ближайшей деревне? Однако Гуров заметил испуг, застывший на лице горничной. Пожалуй, даже не испуг, а смертельный ужас.

«Нет, тут не свидание, не любовь-морковь, – подумал сыщик. – Тут дело серьезное. Кажется, девушке надо помочь». Он решительно закрыл дверь и бросился вслед за Настей. А она спешила прочь от дома, но явно не к воротам. «Интересно, – думал Гуров, спеша за ней следом. – Что у нее тут, убежище, или есть еще один выход из парка, о котором никто не знает?»

Эта загадка скоро разъяснилась: Настя добежала до участка ограды, скрытого густым кустом. Там оказалось место, где земля немного осела – видимо, после сильных дождей – и образовалась выемка приличных размеров. Девушка, не раздумывая, нырнула под изгородь и оказалась на той стороне. Гуров последовал за ней. Тут Настя обернулась и заметила преследователя. Даже в темноте было видно, как она вздрогнула.

– Настя, не бойтесь, это я, Гуров! – поспешил крикнуть он. – Я за вами не гонюсь, наоборот, хочу вас защитить. Только не знаю, от кого. Кого вы так испугались?

– Если хотите помочь, не кричите так! – звенящим шепотом ответила ему девушка. – А то они услышат, и тогда и мне конец, и вам тоже!

– Ну, со мной не так легко покончить, – усмехнулся Гуров, подходя к ней. – Так от кого вы прячетесь?

– От него, от пса ихнего, Игоря! – ответила Настя. – Бежим, а то он вот-вот поймет, что я ничего делать не стала, будет меня искать, чтобы убить. Он обещал! – И она кинулась через лес, направляясь к реке.

– А что ты не стала делать? – следуя за ней, спросил на бегу Гуров.

– Одну вещь, – коротко бросила через плечо Настя.

– Любовь, что ли, тебе предлагал?

– Какая там любовь, к лешему! Это люди серьезные, глупостями не занимаются. Убить он мне предлагал одного человека, понимаете? Стойте! Тихо!

Они оба замерли. Гуров понял, что они находятся неподалеку от тропы, по которой вчера гулял Стратонов и где он сам встречался с Крячко. Там, на тропе, слышались голоса.

– Сбежала, сука! – с чувством произнес низкий глухой голос, показавшийся Гурову смутно знакомым. – Ну ничего, найдем! Никуда не денется! До Кузнецка не добежит, а деревню я всю перетряхну, найду! Под землей найду, башку оторву – и обратно зарою!

– А она на тебя не настучит? – спросил его собеседник. Его голоса Гуров раньше не слышал.

– Если в деревне настучит, неважно, – ответил первый. – Пускай думают себе что хотят. Да и в полиции, сам знаешь, наши люди сидят. Важно, чтобы она до Пензы или до Москвы не добралась, чтобы огласки не было. А поехали к деревне, может, догоним?

На тропе взревел мотор мотоцикла, поработал на месте, затем стал удаляться. Настя, все это время стоявшая, вцепившись в руку Гурова, ослабила хватку, обмякла.

– Слыхали, как грозил? И это не просто так! Он так и сделает! И вся полиция у них в кармане, из рук кормится!

– Первый – это Цыплаков, верно? – спросил Гуров.

– Он самый.

– А второй кто?

– Второго не знаю. Это не наш, не из усадьбы. Где-то еще живет. У них, наверное, и другие есть.

– Да кто они такие? Ты все говоришь «у них, у них»… Кто они?

– Почем я знаю? – пожала плечами девушка. – Я одно знаю: что они Аркадия Семеныча убить хотят.

– Так тебе его поручили убить?

– Ну да, – кивнула Настя.

– А как?

– Яд он мне какой-то дал, в бутылке. Чтобы я эту бутылку утром хозяину на стол поставила вместо настоящей. Он по утрам, после прогулки, всегда минералку пьет, вот и должен был эту дрянь выпить. Да что вы все спрашиваете да спрашиваете! Лучше скажите, что мне теперь делать! Я думала в Шестихино бежать, там у меня тетка живет. А теперь что? Слышали, что он сказал? Что и в деревне меня найдет!

– Никуда бежать тебе не надо! – уверенно заявил Гуров. – Это ему теперь бежать надо. Сейчас мы вернемся в усадьбу и расскажем все Стратонову. Он поднимет охрану, и, когда этот Цыплаков вернется, его сразу возьмут и утром сдадут в полицию. А может, и второго удастся взять.

– Какой вы скорый! – всплеснула руками Настя. – «Этого возьмем, того возьмем…» У них все схвачено! Везде свои люди! И потом, хозяину вы сегодня уже не расскажете – он в такое время спать ложится и не любит, когда его по пустякам будят.

– Ну, если ты такая пугливая, можешь здесь оставаться, – решительно произнес Лев. – Можешь вообще здесь жить, возле реки. А я возвращаюсь в усадьбу. Ты просто не понимаешь соотношения сил. Вообще-то я покруче буду, чем этот Цыплаков со всеми своими дружками, это у меня все схвачено, причем на уровне МВД. А если хозяин уже спит – тоже не беда. Расскажу все Верховскому или Капралову. – Он повернулся, чтобы идти назад.

– Подождите, не уходите! – взмолилась горничная. – Так вы точно уверены, что сможете меня защитить?

– Может, в чем другом я и сомневаюсь, а в этом уверен. Защищу, не бойся.

– Ладно, тогда идемте, – согласилась Настя.

– Только в дырку в ограде я лезть больше не буду, – сказал сыщик. – Войдем как нормальные люди, через ворота.

– Так это по дороге надо идти! – В голосе Насти вновь прорезались панические нотки. – А если они на мотоцикле вернутся – они нас враз догонят!

– Если будем здесь еще час стоять – точно догонят, – ответил Гуров. – Идем, здесь недалеко.

Они выбрались на дорогу и быстро двинулись в направлении усадьбы. Где-то у них за спиной время от времени взревывал мотор мотоцикла. В ночной тишине его было далеко слышно. Лев по звуку определил, что мотоцикл с его седоками находится километрах в четырех от них – скорее всего, уже в деревне.

– Ты говорила, он тебе яд дал, в бутылке. А куда ты ее дела? – спросил он.

– Да никуда не девала, – ответила горничная.

– А все же, где она сейчас, эта бутылка?

– Где? – Настя задумалась. – Мы у меня в комнате разговаривали, он ко мне зашел. Ну, дал мне этот пузырек…

– Так бутылку или пузырек?

– Ну, скорее пузырек. Небольшой такой. Я все кивала, кивала, говорю: «Все сделаю, все выполню…» А как он ушел, пузырек этот поставила, куртку схватила – и ходу.

– А куда поставила?

– На тумбочку, что ли? Да, кажется, на тумбочку.

– Понятно… – пробормотал Гуров и достал телефон. Он решил позвонить Владимиру Верховскому, кратко обрисовать ситуацию и попросить зайти в комнату Насти и забрать пузырек с ядом. Но пока он искал нужный номер, они миновали поворот, впереди показалась ограда парка, и он не стал звонить.

Ворота, как и следовало ожидать, оказались закрыты. Прошло несколько минут, прежде чем дежурный охранник (судя по голосу, это был знакомый Гурова, Володя Чуркин) их заметил, спросил для верности кто и открыл ворота. Гуров почти бегом поспешил к дому. Настя следовала за ним.

В холле горела лишь часть ламп и никого не было. Гостиная, в которую они заглянули, тоже была пуста. Тогда Гуров, не задерживаясь, направился наверх, где были спальни. Он знал, где живет Верховский, и уверенно постучал.

Секретарь ответил сразу:

– Кто это?

– Это я, Гуров. И со мной горничная Настя.

– Что случилось?

– Есть важная новость. Надо срочно что-то решить.

– Хорошо, я сейчас открою, – сказал Верховский.

Через две минуты он открыл дверь, и при этом он был полностью одет – разве что без галстука, словно спал одетый, готовый к любому ЧП.

– Что случилось? – повторил он, впуская гостей в комнату.

– Я застал Настю, когда она убегала из усадьбы, явно от кого-то спасаясь, – объяснил Гуров. – Я ее догнал, и она рассказала мне очень любопытную историю. А потом мы стали свидетелями одного странного диалога. Но сначала Настина история. Пусть она сама расскажет.

Верховский повернулся к горничной. Та глубоко вздохнула, словно собралась нырять, и выложила все: как охранник Цыплаков заставлял ее дать яд хозяину, как вручил пузырек с ядом, как она убежала, собираясь спрятаться в деревне, и как ее догнал сыщик. Верховский слушал ее с совершенно невозмутимым выражением лица, словно ему сообщали о самых обыденных вещах.

Когда горничная закончила, Гуров рассказал о беседе Цыплакова с неизвестным подельником – беседе, которую они вели на ночной дороге.

– Сейчас они поехали в деревню – искать Настю, – завершил он свой рассказ. – Но уже скоро, думаю, должны вернуться. Цыплакова необходимо задержать. Пусть вы не захотели сообщать в полицию о покушении на Клочкова. Я с этим смирился. В конце концов, это действительно может не иметь прямого отношения к вопросу безопасности Стратонова. Но тут другой случай. Тут имело место прямое принуждение к убийству хозяина поместья. Мы обязаны задержать Цыплакова и передать его в руки правосудия.

– Напрасно вы меня в этом убеждаете, – сказал секретарь. – Разве я возражаю? Да, я тоже считаю, что его надо задержать. Сейчас разбужу остальных охранников, и вы дадите указания, где им стоять и что делать.

– Хорошо, будите, а я тем временем изыму этот самый пузырек, который Цыплаков дал Насте. Это серьезнейшая улика.

Они втроем вышли из комнаты и спустились в холл. Верховский направился в дежурку, где сидел вахтенный охранник, а Гуров с Настей прошли в комнату горничной. Настя включила свет, шагнула к тумбочке, оглядела ее. Потом взглянула на подоконник… и повернулась к Гурову. Лицо ее выражало растерянность.

– Его нигде нет! – воскликнула она. – Но я ведь сюда его ставила! Теперь я точно вспомнила: вот сюда, на тумбочку, и поставила! А теперь его нет! Теперь мне никто не поверит! Скажут, я это все выдумала! И Цыпа от всего отвертится, а потом задушит меня по-тихому!

– Прекрати истерику! – прикрикнул на нее Гуров. – Никуда твой Цыпа не денется. Помимо твоих показаний, есть еще и мои. Я ведь слышал его разговор на дороге с этим его дружком. Разговор был очень красноречивый, так что у меня найдется пара вопросов для этого «стража безопасности». Ты вот что скажи, ты комнату не закрывала?

– Нет, ничего я не закрывала, – ответила горничная, – не до того было. Я даже не помню, прикрыла я ее до конца или нет. Главное было – убежать скорее.

– А пузырек ты точно сюда ставила?

– Да, точно! Я хорошо помню, что вот сюда его ставила, на этот вот угол, возле чашки.

– Значит, кто-то побывал у тебя в гостях. Заглянул и забрал улику. Ладно, Настасья, твоя роль в событиях пока закончена. Сиди здесь. Закрой дверь и никому, кроме меня, не открывай. Поняла?

– Я никому не открою! – заверила горничная. – А вы его арестуете? Точно арестуете?

– Задержим, – поправил ее Гуров. – Не сомневайся, никуда не денется.

Он вышел из комнаты горничной и услышал, как за ним щелкнул замок. Затем раздался звук передвигаемой мебели, кажется, Настя, не доверяя замку, тащила к двери тумбочку. Впрочем, Гурова это не очень заботило. Он направился в холл, рассчитывая застать там кого-нибудь из участников предстоящего задержания.

И не ошибся: в холле действительно были люди. Однако их оказалось гораздо больше, чем ожидал увидеть Лев. Кроме троих охранников и секретаря, здесь оказались также управляющий Федор Кузьмич Капралов и даже садовник Глухарев.

– Вот, вся наша армия, – сказал секретарь. – Ждем ваших указаний, кому где стоять.

– Да, армия внушительная, что и говорить, – покачал головой Лев. – Вопрос в том, как она вооружена?

– У всех охранников имеется огнестрельное оружие, – ответил Верховский. – У меня и Федора Кузьмича – тоже. Юрию Григорьевичу я дал охотничье ружье. Так что, как видите, все вооружены.

– У Цыплакова, как я понимаю, тоже есть пистолет?

– Да, есть.

– Понятно… Тогда сделаем так. Цыплаков не в курсе, что кто-то, кроме Насти, узнал о его преступлении, и думает, что Настя где-то в лесу или ушла в другую деревню, в которой он не был, и в поместье никто не мог узнать о пузырьке с ядом. Так что засады он не ждет. Хотя…

Тут Гуров вспомнил о том, что пузырек загадочным образом исчез. Кто-то забрал улику. Мог ли этот «кто-то» предупредить Цыплакова? «Вряд ли, – подумал сыщик. – Я никого не видел ни на первом этаже, ни на втором. Так что и нас, скорее всего, никто не видел. Сообщник Цыплакова мог забрать пузырек сразу после бегства Насти – Цыплаков ему позвонил, он и забрал».

– Будем считать, что он не знает, – продолжил Гуров. – В таком случае будем брать его за воротами. Там есть такое место, где с обеих сторон дорожки стоят густые кусты…

– Да, есть такое место, – подтвердил садовник.

– Вот там и будем брать. С одной стороны дорожки сядут Алексей и Юрий, с другой – я и Володя. Вы, Владимир Игоревич, побудете за дежурного. Когда Цыплаков вернется, откроете ему ворота, а сами позвоните мне. А Федор Кузьмич с Юрием Григорьевичем побудут в запасе в беседке возле ворот. Это на тот случай, если Цыплаков что-то заподозрит и не войдет в ворота, а побежит назад. Все понятно? Тогда по местам.

Участники засады разошлись на указанные точки, и потекли минуты ожидания. Так прошло полчаса, час… Когда минуло два часа сидения в засаде, Гуров достаточно громко произнес: «Всем отбой», – и первым вышел из кустов на открытое место. Он достал телефон и позвонил Верховскому:

– Кажется, тот, кого мы ждем, сегодня не появится. И не только сегодня, но и вообще никогда. Так что у Аркадия Семеновича стало одним охранником меньше. Из чего я делаю вывод, что Цыплакова кто-то предупредил о том, что его ждут. И главный вопрос, который меня интересует, кто?