Глубоко под усадьбой
Затянутый в черную кожу локоть разведчицы вошел в живот мужчины в расшитой мантии, пробив жалкий каркас из мышц. Тело чародея рефлекторно скорчилось, голова в пестрой чалме пригнулась к полу. Ребром руки мага ударили за ухом, и он свалился на землю беспомощным кульком плоти.
Пылающая сеть соткалась в воздухе над разведчицей, но тенета беспомощно зашипели на возникшем энергетическом куполе. Девушка бросила благодарный взгляд в сторону вспотевшего от напряжения монаха и, взмахнув руками, послала в ближайшего чародея серебряные рыбки метательных ножей. Сдавленный крик лучше всякого ответа дал понять, что цель поражена.
Согнутый, словно прессом, пустотелый доспех магического конструкта врезался в балку. Латы разлетелись безжизненными кусками металла, а с потолка предостерегающе осыпалась земля, удерживаемая все меньшим числом подпорок. Парировав выпад второго конструкта рукоятью, рыцарь-капитан отвел в сторону чужой клинок и обрушил сокрушительный удар сверху. Лезвие на миг замерло, пока шлем противника стойко сопротивлялся, но металл сдался, и меч прошел дальше, развалив конструкта напополам.
Слева и справа на рыцаря уже замахнулись два других оживших доспеха, и времени извлечь меч не оставалось. Оставив клинок в завалившемся назад противнике, капитан ухватился пальцами за плоские шлемы обоих неживых воинов. Сервоприводы механических доспехов взвыли, протестуя против нагрузки, но каски начали сминаться под латными перчатками, словно жестяные банки. Колени у обоих конструктов подогнулись, клинки вывалились из их рук, звякнув на полу. Выдернув с усилием свой меч из павшего противника, рыцарь крутанул им в воздухе, снеся оба пустотелых шлема.
Высунувшийся из укрытия чародей послал огненную волну. Но на полпути заклятие словно попало на невидимое зеркало, отразившее весь жар назад. Объятый пламенем колдун, истошно вопя, понесся вглубь зала, поджигая по пути несущие балки. Оставшиеся деревянные подпорки трещали, с потолка падали все более крупные камни и осыпались уже настоящие ручейки земли.
Притаившийся в стороне от битвы Тар-Мион вырезал кинжалом на ближайшей балке несколько рун. Рядом с чародеем стояла пребывавшая в трансе Эллис. Закончив начертание, Тар-Мион отшагнул в сторону, но тут ему под ноги подкатилась пара серебристых сфер, и с пола вырвались густые облака светящейся пыли. Чародей шарахнулся назад, избежав благодаря этому вонзившегося в земляную стену кинжала. За спиной Тар-Миона появилась тень, мгновенно обретшая физическую плотность, и удар по почкам скрючил мага в приступе сильнейшей боли, а к его шее потянулся отточенный клинок.
Казалось, у чародея не осталось припасенных козырей. Но тут очертания старика смазались и сжались, и на месте Тар-Миона появилась так и не очнувшаяся Эллис. По инерции клинок разведчицы вонзился в плечо девушки, с чьих уст сорвался крик, а глаза широко открылись. Потянувшись обманным жестом к предплечью, Эллис резко ударила головой назад. Раздался хруст ломаемого носа, и тень позади нее вскрикнула в свою очередь. Вырвав еще дрожавший кинжал из стены, Эллис взмахнула им позади себя, но рассекла лишь воздух.
Возникнув на месте девушки, Тар-Мион разломил на части какой-то амулет и нырнул прямо в каменную кладку стены, покинув поле боя. Тут же оставшиеся колонны вспучились в череде беззвучных взрывов, сбивая с ног находившихся в зале людей и конструктов. Поперечные балки просели вниз, сминаемые тяжестью почвы. Потолок прогнулся и обрушился вниз.
Около припавшего на одно колено монаха по своду заструилась дрожащая, словно студень, пленка, удерживая толщу земли. В остальном зале грязекаменная лавина похоронила оставшихся в живых волшебников.
– Останови его! – натужно крикнул монах замершему рыцарю.
Побледневший и похудевший на пару кило Мидас отшатнулся от Прометея. Александр никаких изменений в големе не заметил, но толстяк явно выложился по полной программе.
– Теперь моя очередь, человек, – металлически проскрежетал голем. – Ты уверен, что хочешь лишиться своего дара? Того, что делает тебя таким непохожим на остальных?
– Ты хочешь сказать, моего проклятия? – едко усмехнулся Мидас. – О да, жажду.
– Твой выбор, но он печалит меня, – Александр чувствовал, как хотелось Мидасу послать куда подальше Прометея, но толстяк промолчал, инстинкт самосохранения взял верх.
Бывший маг не шевельнулся, но от Мидаса отделилась его призрачная копия и влилась в металлического голема.
– Так просто? – произнес ошеломленный толстяк.
– Тебе нужны балаганные фокусы или результат? – Прометей повернулся к сверкающей сфере энергии, уже забыв о ничтожном человечке.
Мидас же голой рукой подобрал булыжник и замер, но камень так и остался простым обломком породы, ни на гран не обретя недолговечной ценности. Толстяк облегченно рассмеялся, а затем, посмотрев в спину голему, побледнел и кинулся вверх по лестнице. Через пару секунд Мидас уже скрылся в коридоре, так ни разу и не оглянувшись.
Мысленно Александр пожелал ему всего наилучшего.
«Настало время исполнить мое предназначение, – он сжал в руке заряженное устройство. – Представить родной мир? Это у меня и так вошло в привычку».
И тут из прохода, в котором только что скрылся Мидас, выбежал, подволакивая одну ногу, изможденный Тар-Мион. За ним в качестве телохранителей следовала пятерка оживленных доспехов.
Александр медленно попятился, оставив Прометея между собой и колдуном. В ответ на мысли о родном мире лучистая звезда начала светиться сильнее.
«Только меня не втягивайте. Мне еще нужно время».
– Постой! – крикнул голему чародей.
– Что еще могло случиться? – Обретенное благодушие оставляло Прометея все быстрее.
– Мне не сдержать их, – отдышавшись, молвил чародей. – И, кроме того, я не дам тебе завладеть моей силой.
– ТВОЕЙ СИЛОЙ? – проревел металлический истукан.
Вместо слов Тар-Мион послал вперед своих конструктов, одновременно сосредоточенно творя заклинания. Мраморный пол под ногами Прометея расступился, затягивая голема в толщу камня, а скопившийся по углам амфитеатра мрак по мановению руки чародея обрел форму многоруких монстров. На Александра же Тар-Мион даже не обратил внимания.
– Пусть ты теперь целиком состоишь из невосприимчивого к магии металла, но это не помешает мне растащить тебя по запчастям, – хихикнул чародей, творя все новые заклятия.
Александр отшатнулся от пролетевших мимо него к Прометею смерчей. Многорукие монстры и конструкты уже сгрудились вокруг наполовину погрузившегося в пол голема.
– Ты предсказуем, словно новичок, преподносящий свою первую поделку мастеру, – прогрохотал ничуть не обескураженный Прометей.
Вытянув руку, голем обрушил ее на затвердевший вокруг его торса камень. От удара с конечности осыпалась металлическая шелуха, оголяя прозрачный материал.
– Чудеса трансмутации, – пояснил Прометей обомлевшему Тар-Миону.
Стоило Александру отвлечься, как устройство в его руке начало меркнуть.
«Нет, нет, нет! – Он попытался отключить весь окружающий мир, что было куда как непросто. – Работай, кустарная подделка!»
Прометей протянул свою кристаллическую руку в сторону творений Тар-Миона. Оживленные доспехи завалились, словно марионетки с перерезанными нитками, призрачные твари рассеялись, смерчи обернулись затихающим дуновением.
Застывший мрамор вокруг Прометея потрескался и тут же разлетелся осколками. Легко выдернув себя из ямы, голем распрямился. Со всего тела, словно старая краска, осыпался металл, обнажая прозрачный материал.
– Живой конструкт из цельного кристалла осция, как тебе такой ход? – Прометей громогласно рассмеялся. – Шах и мат.
Прометей протянул руку к энергетической сфере посреди зала, и внутрь прозрачной конечности влился протуберанец чистого света. Все тело голема засверкало, словно алмаз в лучах солнца.
– Что стоишь? – поинтересовался Прометей у Тар-Миона. – Беги!
Но стоило волшебнику дернуться, как из кристаллического голема вырвались потоки темных лучей, в мгновение ока обхвативших чародея. Александр не знал, пытался ли маг сопротивляться. Хотя разве может мотылек соперничать с ураганом.
На Тар-Мионе мигом истлела одежда. Кольца, амулеты и ожерелья превратились в потоки пылающего металла. Рот чародея раскрылся в последнем крике, но не прозвучало ни звука. Плоть волшебника, словно морской песок под дуновением ветра, слетела с оставшихся стоять костей. А затем и скелет распался прахом. Через секунду на месте могучего колдуна осыпалась лишь кучка темной пыли.
«Единственное, о чем я прошу вселенную, пусть этот мир существует на самом деле. Пусть он продолжит быть, даже если я перестану, – прибор нагрелся, обжигая пальцы, и сквозь них пробивались лучи света. – Сейчас».
И он сделал первый шаг к голему.
Не успела осесть последняя частичка праха, как на него ступил покрытый металлом сапог. По лестнице вниз спускался механический рыцарь. Из сочленений и трубок вырывался перегретый пар, бронированные пластины были посечены и покрыты кровавыми подтеками. Со спины воителя из поврежденного устройства вырвался столб искр. Зажатый не знающими усталости пальцами, полуторный клинок сиял тусклым светом.
Свободной рукой рыцарь стащил с головы смятый шлем, дав ему скатиться вниз по лестнице амфитеатра. Во взгляде северянина не было ни капли ненависти.
Александр еще приблизился к голему.
«Этот мир не для нас, Прометей».
– Смертный, ты видел, что случилось с предавшим меня существом, – произнес голем. – И все равно идешь на верную смерть?
– Пусть я один, но за мной тысячи, – ровно проговорил рыцарь. – Пусть я погибну, нанеся первый удар, но он станет для тебя роковым. Мы Орден! Мы скованы одной целью!
Темные лучи вторично вырвались из кристаллического истукана. Тьма вонзилась в латы северянина, но на броне засияли ряды букв и символов, слагая слова заклинаний. Вскинув над головой меч, механический рыцарь понесся на Прометея, перепрыгивая целые пролеты.
– За честь и жизнь! – разнесся по амфитеатру крик.
Прозрачный кулак голема ударил в приблизившегося рыцаря. Сияющая броня прогнулась, пластины треснули, кольчуга под ним задержала натиск лишь на долю секунды, и багровая кровь пролилась на прозрачный кристалл.
Клинок описал дугу и со всей силы обрушился на левое плечо Прометея. Прозрачный кристалл в месте сокрушительного удара покрылся трещинами, и в стороны полетели искры света и росчерки тьмы. Потрясенный, голем зло зарычал и свободной рукой обрушил на пронзенного рыцаря добивающий удар.
«Сейчас! – Александр бросился к бывшему магу одновременно с северянином. – Только сработай!»
Безжизненное тело в разбитых доспехах обрушилось на пол амфитеатра.
Изумленный Прометей провел пальцами по покрытому трещинами плечу.
Удар сердца, прыжок. Пространство вокруг начало завихряться, далекие стены амфитеатра стали блекнуть. Он коснулся голема рукой с зажатым прибором. Но тут Прометей молниеносно развернулся, и его запястье было перехвачено.
– Неправильный выбор.
Страшный удар. Боль, пробившая ребра, ушла глубоко внутрь и разлилась по всему телу. Он рухнул на спину, не видя вокруг ничего, лишь ощущая пустоту в руке. И тут же боль превратилась в текущую по сосудам лаву, расплавляющую каждую клетку, выжигающую мысли, воспоминания, само сознание, оставляя лишь вечную бескрайнюю муку.
Он исчез. Перестал быть.
Удовлетворенно кивнув, голем сделал пасс руками, и амфитеатр вновь окутал барьер из непроницаемой тьмы.
– Пора родиться новому богу, – пророкотал Прометей, окунаясь в свет эфира.
