Крейсер Военного Флота Ордена
Согнув пальцы, рыцарь-капитан проверил гибкость сочленений перчатки. Боевые латы, усиленные механическими мускулами, давали ощущение колоссальной силы. Хотя он и голыми руками проламывал толстую доску, но именно в доспехах рыцарь-капитан чувствовал себя настоящим героем из сказаний. Подхватив только что самолично проверенную крупнокалиберную винтовку, он закрепил ее в чехле за спиной, а полуторный меч вложил в ножны на левом бедре.
Пока рыцарь-капитан спускался в нижний ангар, корпус крейсера начал сотрясаться и зазвучала канонада выстрелов. Наверху его братья и сестры по Ордену вступили в бой с еретиками, а его же посылали вниз. Раздраженно ударив кулаком, рыцарь оставил вмятину на переборке и поймал на себе встревоженные взгляды пробегавших мимо стрелков. Глубоко вздохнув, он мысленно попросил прощения. Но не у высших иерархов Ордена за сомнения в разумности их приказов, а у корабельных мастеров за удар по их детищу.
«Нас тысячи, но мы едины. Не я начал эту войну, но я исполню долг. И это не просто слова. Это обязанность, которую только ты сам можешь взвалить себе на плечи. И сам же исполнить. В мирное время есть место сомнениям и вопросам. А сейчас ты или веришь командиру, или остаешься в одиночестве и даже сам себе не будешь товарищем».
В ангаре уже собралась его команда. Отец-инквизитор сегодня особенно сильно потел и поминутно вытирал платком лицо. Лейтенант заканчивала рассовывать отточенные клинки по карманам и голенищам. При этом зрелище рыцарь взмок и скосил глаза в сторону, встретив понимающие взгляды отделения тяжелой пехоты и нескольких водителей бронемашин.
Опустившаяся площадка подъемника доставила в ангар командора. Все та же серая шинель, уже, казалась, приросшая к сухощавой фигуре, бледное лицо с глубоко посаженными серыми глазами и высокий стоячий воротник, скрывавший тонкую шею. Готовому образу учителя городской семинарии не соответствовала только грозная, внушавшая трепет аура.
Командор двинулся вдоль шеренги выстроившихся солдат широким скользящим шагом.
– Вас выбрали для важнейшей миссии. Наша цель: высадиться в окрестностях Ардаса и захватить поместье на окраине города. Вторая и третья группы обеспечат круговую оборону для первой, которая спустится в подземные коммуникации под особняком. До момента контакта с противником запрещается переговариваться и открывать огонь без приказа, – палуба вздрогнула, и раздался гулкий взрыв, словно в борт корабля врезался крупный метеорит. – Приказ соблюдать незаметность. В целях скрыть проникновение вы десантируетесь на бронемашинах в поле невидимости, так что до последнего десятка метров будете находиться в свободном падении. Левитация включится перед самой землей. Сгруппируйтесь, чтобы обойтись без травм, – командор взмахом руки отдал приказ техникам. – Во славу Ордена, бойцы!
Шестерни механизмов пришли в движение, и броневые плиты пола ангара начали сдвигаться. Далеко внизу проплывали сады и поместья городских окраин. Под кораблем мелькнул какой-то предмет, и вслед за ним вдоль всего корпуса крейсера протянулся разряд молнии. Канонада орудий грохотала марш войны. Пехотинцы устремились в открытые люки бронемашин, скрываясь в транспортных отсеках.
Рыцарь-капитан последний раз взглянул в открытый провал и двинулся к своей десантной машине, когда в проеме мелькнула тень. На краю выдвижной плиты ангара выпрямлялся воин в светлых доспехах. За спиной конфедерата нечеткой тенью складывались призрачные крылья, а в руке был зажат короткий жезл с массивным набалдашником, из которого в сторону пехотинцев тут же вырвалась огненная волна.
Выпущенные в бойца Конфедерации пули срикошетили от засиявших доспехов. И тогда монах сжал амулет на четках и, выбросив руку вперед, будто ухватил и потянул за невидимое покрывало.
Едва сияние доспехов крылатого пехотинца померкло, рыцарь-капитан, не тратя времени на широкий замах, вонзил клинок прямым выпадом в грудь конфедерата. Острие, не встретив ни малейшего сопротивления, рассекло легкую кольчугу. Резким движением он вырвал клинок из раны, забрызгав кровью светлые доспехи, и занес меч для следующего удара. Но воин магов нетвердо пошатнулся и, завалившись назад, канул в бездну.
– Заканчивайте посадку, – за весь этот короткий бой командор даже не шелохнулся.
Александр вошел в ангар на нижней палубе крейсера в сопровождении двух пехотинцев. Засмотревшись на три бронированные восьмиколесные машины, он не сразу заметил в полу открытый проем.
Далеко внизу проплывали пригороды. Ему показалось, что бездна притягивает. Заставляет шагнуть ближе и ближе. Передернувшись, Александр отошел в сторону.
«Ого. Кто-то забыл закрыть? – А потом он заметил, что броневики стояли прямо напротив провала, и нервно усмехнулся. – Это полный бред, никто в своем уме на такое не пойдет. Я просто нагнетаю».
Следуя приказу, он вошел в открытый люк между колесами. Тусклый тесный салон. Ряд сидений с ремнями. И знакомая троица.
Он перехватил враждебный взгляд девушки со сложением гимнастки в черном костюме с серебряной паутиной поверх.
«Мое первое знакомство в новом мире. Первый человек, который хотел меня пристрелить, – монах в рясе рядом приветливо улыбнулся, сохранив стальной холод в глубине глаз. – Ага. Этот и прибьет со скорбной улыбкой».
Напротив, заняв сразу два места, расположился рыцарь в механических доспехах.
«Теперь мне уж точно нечего бояться. Вот они, все мои кошмары».
Люк захлопнулся, едва Александр присел на мягкое сиденье и защелкнул на груди привязной ремень. Паровые двигатели загудели, броневик вздрогнул и покатился вперед, к бездне.
«За что? – Он пригнул голову к коленям и обхватил ее руками. – Что там советуют бортпроводницы на случай авиакатастрофы? Застраховать свою жизнь в пользу родственников?»
Бронемашина, резко накренившись, сорвалась вниз.
«Раз», – прошептал он про себя, одновременно пытаясь сдержать рвотный позыв в поднявшемся к горлу желудке.
«Два», – уши заложило.
«Три», – и тут под днищем машины словно взорвался ракетный двигатель, и резкий рывок впечатал колено в челюсть.
Стремительное падение закончилось, и машина, ударяясь о землю, подпрыгнула несколько раз на рессорах.
Пока Александр с трудом выпрямлял позвоночник, разведчица с винтовкой наперевес уже выскользнула в люк машины. Следом протиснулся закованный в броню рыцарь, монах же пропустил его вперед.
«Похоже, мы приземлились в саду какой-то усадьбы».
Бронемашину окружала группка сломанных деревьев, за которыми виднелась двухскатная крыша. И тут удар грома, словно молот, упал на округу, а вспышка озарила все окрест багровым светом.
Задрав голову, он замер, пораженный и восхищенный.
Огромный крейсер – вытянутая железная гора в две сотни метров – замер над ними, окруженный пятью вражескими судами поменьше. Все пространство между кораблями пронизывали багровые отблески взрывов, красные струи пламени, черный дым и белые вспышки света, а из орудий крейсера десятками вылетали и неслись к судам конфедератов темные искорки снарядов.
Вокруг крейсера маневрировали пять меньших кораблей. Наполовину стеклянные галеры без парусов и весел, окруженные пульсировавшими свечениями и ореолами энергетических полей. Именно там зарождались летящие в крейсер заклятия и чары.
Со всех сторон в броневые плиты били молнии, осыпая корпус длинными искрами и скачущими цепными разрядами. Летели огненные искры и крупные шары пламени, раскаляя обшивку и плавя каркас. Рои непроглядных теней сновали вокруг орудийных башен. Возникавшие в воздухе обломки камней рушились на обшивку крейсера, сминая пластины корпуса и десятками вырывая заклепки. Тучи острейших ледяных игл пронзали насквозь листы металла.
Башни крейсера поворачивались, ведя на прицеле корабли противника. Десятиметровые крупнокалиберные орудия разряжались облаками искр, один за другим посылая снаряды в сторону галер. Стальные болванки прошибали борта вражеских кораблей, круша каюты, сметая иллюминаторы, разнося в щепки ажурные поручни на палубах. Из узких бойниц вели огонь стрелки, осыпая цели градом пуль.
Широкий луч света ударил в крейсер с борта конфедератов, раскаляя добела каркас и прожигая обшивку. Но затем взорвавшиеся на его пути снаряды выпустили искрящиеся облака из мельчайших кристаллов, и луч, ослабнув в тумане, утратил яркость и погас. Вот темное облако достигло корпуса крейсера и облепило пузырящейся черной массой броню, что тут же начала оплывать, словно облитая концентрированной кислотой. Тотчас возникло дождевое облако, и ливень смыл разъедающую жижу.
Лопасти турбин завертелись, крейсер Ордена развернулся на несколько градусов, направив закругленный нос на ближайшую галеру. Разом дернулась дюжина орудийных стволов. Большая часть выпущенных снарядов внезапно изменила траекторию, пролетев мимо, и только два врезались в борт конфедератов, разметая деревянный корпус и круша стеклянные иллюминаторы.
Подбитая галера резко нырнул вниз, из пробоин вырвались жаркие языки пламени. Но спустя мгновение огонь втянулся внутрь и, вспыхнув напоследок ярким цветком, погас. Разлетевшееся облако обломков собралось вместе, латая дыры. Корабль Конфедерации, получивший только что два прямых попадания, ответил ярым потоком молний и огня.
Вокруг орденского крейсера сновал рой паривших на призрачных крыльях солдат. Пролетая над защитным каркасом, воины ударами сабель вырубали целые куски защитной арматуры, обнажая корпус. Из жезлов в бойницы били ветвистые молнии и вырывались струи пламени, поджигая солдат внутри.
Увернувшись от залпа, один из крылатых на миг подлетел к орудию и забросил внутрь канала сверкающий камень. Через мгновение ствол взорвался, оставив дымящийся искореженный остов поворотного механизма. А другой крылатый воин попал в сияющее облако и провалился вниз, потеряв опору в воздухе. Из бойниц по нему мгновенно открыли огонь, и уже бездыханное тело, кувыркаясь, полетело вниз.
Галеры двигались вокруг замершего крейсера, сохраняя положение по углам правильного пятиугольника. Крейсер висел в густом облаке из огня, дыма и сверкающего порошка, гасящего магию. Десятки бортовых батарей одна за другой посылали снаряды, а с бортов Конфедерации бил неослабевающий поток магии.
Толчок механического рыцаря заставил Александра очнуться от эпического зрелища.
– Вперед, времени мало.
