Видение первое

– Я собрал вас здесь, чтобы вы первыми увидели рождение новой области магического искусства, – говоривший стоял поодаль от остальной группы из семи человек.

Все эти люди были молоды, но одеты элегантно и богато и уже носили отличительные знаки магов высшего звена. За спиной говорившего виднелась часть механизма и несколько ажурных треног над необычным устройством. Остальная видимая обстановка напоминала алхимическую лабораторию вперемежку с подобием инженерного отсека крейсера. Сотни постоянно движущихся деталей, множество трубок с жидкостями и проводов. Вдоль стен зала расположились идолы местных культов, окруженные вычурными знаками, иероглифами и механизмами.

– Доселе вся существующая магия держалась лишь на единственном доступном нам источнике эфира. Мы поступали словно древние дикие племена, что искали себе пропитание охотой и собирательством. Мы слетались, словно тучи гнуса, на источники энергии или пытались накопить эфир с помощью специальных устройств, редких артефактов и магических камней. Или же черпали из собственных жизненных резервов, теряя годы жизни или, в лучшем случае, оставаясь без физических сил на дни, а то и недели. Но совсем рядом с нами с незапамятных времен был другой источник. Тот, что питает пантеоны богов всех известных религий. Вера!

Похоже, последние слова потрясли и обеспокоили собравшихся чародеев. Семеро начали взволнованно переговариваться. Оратор же не обращал на них внимания, полностью поглощенный возможностью поведать о занимавшей его идее.

– Да, я говорю именно о силе сознаний несметного числа существ. На каждого, кто способен управлять эфиром, приходятся тысячи других, неспособных. Но у каждого из них есть внутренний резерв, собственная энергия. Пусть они не могут в одиночку даже колыхнуть пушинку, но, сосредоточившись на одном объекте или идее, они могут создать поистине всемогущий поток эфира. Именно с его помощью безвестные духи обретали такую мощь, что становились величайшими богами. Допустим, тысячи людей поверят в оберегавшую их лес богиню, что представляет собой юную деву, живущую под сенью деревьев и вечно молодую. И пусть, по случайному стечению обстоятельств, поблизости окажется лесной дух, нимфа или берегиня, отдаленно сходная с их представлением. Тогда тысячи ручейков олицетворенных желаний устремятся к этому существу и наполнят его той силой, которую люди не могут использовать сами. Этому же потоку веры обязаны своей силой магические предметы – лишь потому, что миллионы поверили в их возможности.

Оратор обвел взглядом напряженно слушавших чародеев.

– Тысячи лет никто не мог обуздать этот источник эфира. А кому он достается? Полуразумным духам, обладающим лишь желанием получать все больше энергии? Что даруют верующим многочисленные божки? Взамен той мощи, что безвозмездно отдают им миллионы? Прекращение засухи, легкий дождик или исцеление болезни? Любой из обученных волшебников сумел бы сделать то же, обладая и в сотни раз меньшей энергией. Так, может, мы достойны, наконец, обуздать и направить на благое дело этот безбрежный океан мощи?

– Прометей, многие ученые мужи посвятили этому вопросу свои жизни, – произнес один из семи собравшихся чародеев. – Жрецы и маги веками исследовали эту область, но было доказано, что лишь объект веры способен накапливать эфир и управлять им.

– Огонь, вспыхивавший от ударов молний, тоже казался первобытным племенам божественным чудом. Но однажды и люди смогли зажечь его в первый раз. Я посвятил этому вопросу долгие годы труда, прочел все возможные трактаты. Также я благодарю вас за помощь в исследовании сознания, эфира и искусства воздействия на разум.

Появление Ордена и его преследование одаренных магическим даром лишь подстегнуло меня.

– Безусловно, ваша теория будет выслушаны магическим сообществом, и, возможно, в случае одобрения и при отсутствии угрозы, мы даже проведем эксперимент, если он, конечно, возможен, – мягко и явно осторожничая произнес один из семи чародеев.

Прометей истерично расхохотался, похоже находясь на грани эмоционального и физического истощения.

– Зная уважаемых и опытных чародеев Совета, а точнее, давно впавших в маразм и обуреваемых параноидальным бредом стариков, я никогда не позвал бы вас, моих товарищей, сюда, если бы не провел удачно завершившийся эксперимент. Все, о чем я говорил, не только голая теория. В этой лаборатории я уже создал действующую модель установки по получению эфира. Именно поэтому мы находимся здесь, около одного из крупнейших городов побережья. Здесь поклоняются десяткам религий, тысячи верующих каждый день возносят молитвы во множестве храмов. Только представьте, на что мы будем способны с таким источником нескончаемого эфира!

Чародеи, до этого лишь с любопытством осматривавшиеся вокруг, с явным ужасом оглядывали лабораторию.

– А как же боги? Поток веры не достанется им, и мы навлечем их гнев! – воскликнул один из чародеев.

Судя по одобрительному шепоту, и все остальные маги боялись обратить на себя гнев высших сил.

– Мы станем равными им! – Глаза Прометея лихорадочно блестели, а руки тряслись, словно у жаждущего очередной дозы наркомана. – А они, лишившись потока энергии, станут обычными духами.

– А как же сами источники веры? Люди? Теперь их будут считать еще одним ресурсом? Как сидящие по замкам феодалы считают своих овец? – скептически произнес другой маг. – Сколько времени пройдет, пока мы начнем заставлять их верить по нашему повелению?

– А разве они свободны сейчас? Есть у них выбор? Мы, чародеи, сможем заботиться о простых смертных. Я выбрал именно вас, потому что вы так же молоды, как я, и не закоснели во взглядах, в отличие от седых старцев в их башнях. Я хотел создать орудие для борьбы с Орденом. Однако это открытие изменит весь мир. И вам пора решить, готовы ли вы к свободе.