Некрополис. Халифат

Массивные створки дверей, в которые как раз ударил наскоро собранный таран, распахнулись сами. В сиянии золота и драгоценных камней пораженные слуги фараона увидели воскресшего Владыку.

Мгновенно все мумии распростерлись на полу, не смея поднять головы, дабы не осквернить Великого нечистыми взглядами. Пятясь, слуги освободили своему повелителю дорогу к залам, куда Он держал путь из священных покоев. За фараоном вышли несколько пришельцев, что недавно посмели вторгнуться в Его покои, но, не получая от Владыки приказов, мумии безропотно пропустили чужаков.

– Не хватайтесь за оружие, – прошептал Кер Дж. – Эти создания могут воспринять такие действия крайне негативно.

– Я будто плаваю с аллигаторами, – процедил сквозь зубы сержант.

– Но, согласитесь, пока наш план работает. Главное, чтобы они не зашли в центральный зал и не обнаружили там своего фараона все еще в саркофаге, – заметил профессор, на которого все сразу зашикали.

Следуя за величественно шествующим Солом, на котором бренчали все золотые побрякушки фараона, отряд медленно продвинулся в комнату. Что делает царя царем?

Скипетр, корона да трон. Все скелеты же выглядят похоже, да и при жизни охрана умершего властителя едва ли всматривалась в лицо фараона, вдобавок постоянно скрытое за ритуальной золотой маской.

«Только бы среди них не было революционера-цареубийцы», – подумал Александр, искоса поглядывая на следовавших за отрядом мумий.

Подъемник под троном не работал из-за обломков и упавших после взрыва чаш. Все, кроме царственно взиравшего скелета, бросились очищать светящиеся линии. Мумии явно заволновались. Из толпы слуг фараона раздался какой-то вопрос, но стоило Солу вскинуть руку, как все умертвия попадали на колени.

– Кажется, они встревожены, – прошептал сержант.

– Может, потому, что их дражайший владыка воскрес в виде скелета? – фыркнул Кер Дж. – Надо быстрее сматываться, пока их сомнения не переросли в желание подойти и пощупать.

Убрав очередной обломок со светящихся линий, Александр заметил, что гул из-под пола начал нарастать. Они были на правильном пути. Правда, и шепот в толпе мумий тоже усилился, из их рядов он уже пару раз слышал недовольные возгласы.

– А вот сейчас начнется: «Фараон-то не тот!» – усмехнулся сержант, доставая ружье.

В этот момент последнее препятствие на пути света исчезло, и все лучи устремились обратно в центральный зал, а мумии выхватили клинки и копья.

– Всем лечь! – Кер Дж швырнул в толпу умертвий хрустальную колбу и сам упал на пол, зажимая уши.

Гром взрыва разнесся по помещению, но не успел град осколков отбарабанить по спине замершего на плитах Александра, как он подхватился и бросился в сторону главного зала, таща под руки вместе с Солом профессора. По пути гномы секирами расшвыривали в стороны оглушенных и шатавшихся мумий, а сержант отстреливал наиболее прытких созданий.

Трон посреди зала уже пришел в движение, поднимаясь на колонне к куполу. Одновременно в крыше раздвинулось отверстие, сквозь которое виднелось небо. Александр вскочил на верхушку выдвигающегося столба, рядом сгрудились на небольшом пяточке остальные. Ударом ноги он сбросил уцепившиеся за край колонны пальцы, рядом Сол сбил мумию обломком саркофага. Мимо пролетело легкое копье, но трон уже почти поднялся к круглому отверстию в крыше. А затем колонна перекрыла узкий колодец, скрыв подземный зал.

«Только бы этот чертов подъемник не сломался. А то все лифтеры мертвы уже тысячу лет», – но через пару минут подъема показался край шахты, и Александр вдохнул горячий воздух пустыни.

Колонна с троном замерла, доставив их на крышу гробницы, откуда открывался захватывающий вид на окрестности озера. Хотя сейчас он бы обрадовался даже голой пустыне или леднику.

– Взрыв – твоих рук дело! – зарычал Аббас в лицо Кер Дж.

– Относитесь к этому проще, господин сержант, – усмехнулся гном. – Мы живы, и даже никто не ранен. Профессор совершил фантастическое открытие. К тому же внизу целая толпа почти живых свидетелей истории. Халиф получит несколько килограммов золота и камней, которые, конечно, не забудет мне сейчас отдать ваш мертвый легионер. А ваш командир сможет ходатайствовать о присвоении вам очередного воинского звания за проявленный героизм и самоотверженность.

Пару секунд Александру казалось, что сержант все же не сдержится, но ствол ружья опустился вниз.

– Не попадайся мне больше на глаза, гном.

– Как скажете. Только позвольте на пару секунд задержать вашего легионера, – улыбнулся Кер Дж. – Люблю скелетов: все на виду, нигде даже песчинки не утаят.

Когда их небольшой отряд вышел на берег озера, и некрополис скрылся из виду, Александр приотстал от спешившего сержанта и пошел рядом с Солом:

– Жаль, что ничего не урвали, а я еще и смертельно устал.

– Ты, может, и пялился на всяких там мумий, – усмехнулся Сол. – А я вот челюстью не щелкал.

Остановившись, скелет яростно затряс головой, и откуда-то из черепной коробки вместе с песком высыпалась горсть крупных драгоценных камней.

– Я даже не хочу представлять, где ты их прятал, – поежился Александр.

– Это я еще не рассказывал, как переправлял контрабанду, – хохотнул Сол.

Они успели пройти половину пути к лагерю вдоль озера, когда позади раздались крики. К ним бежал один из помощников профессора.

– Стойте!

– Да чтоб они все провалились в зыбучие пески со своим некрополисом, – глухо выругался сержант. – Что еще стряслось?

– У господина Азашрафа возникла небольшая проблема… – задыхаясь, затараторил помощник.

– А уж это ко мне никак не относится, – перебил его Аббас.

– Понимаете, – помощник сделал вид, что не услышал ответа, – произошло недоразумение с указом халифа, который отдал нам господин Кер Дж: чернила с него куда-то исчезли. Видимо, нечаянно намочили. И нам нужна другая копия.

– А Кер Дж уже и след простыл? – рассмеялся сержант.

– А откуда вы знаете?

– Боюсь, халиф очень удивится, если его спросят об этом гноме.

– Вы хотите сказать, что это были обманщики? – ужаснулся помощник. – Тогда вы должны поймать этих проходимцев!

– Эти гномы были посланы чужой страной с целью захвата наших территорий? – поинтересовался Аббас.

– Нет, но…

– Тогда это внутренняя проблема государства, – отрезал сержант. – Сообщите об этом халифской гвардии. Хотя на месте Азашрафа я бы не стал указывать в своем отчете о нескольких килограммах исчезнувшего золота и камней. Это известие может очень расстроить его высочество.

Расхохотавшись, сержант двинулся дальше.

Уже на входе в поселение сержант притормозил.

– А вы молодцом, ребята, – усмехнулся Аббас. – Есть в вас жилка солдат удачи.

«О да, у меня шикарные перспективы. От предложений нет отбоя».

– А это еще что? – Сержант остановился. Над оазисом посреди ясного неба соткалось грозовое облако, и вниз, за глиняные домики, ударила ветвистая молния. – Живо за остальными и ко мне!

Аббас бросился вперед по улице, туда, где на берегу озера размещался местный аванпост. Александр повернул было в сторону транспорта, но тут в него прилетел ком глины из зарослей папоротника.

– Эй! – Он всмотрелся в болотистую низину.

– Тихо! И мигом сюда, – воскликнула притаившаяся Эллис.

– Что еще случилось? – Сол спрыгнул к девушке в ложбинку. – Нам надо к Аббасу спешить на подмогу…

Из грозовой тучи вниз хлынул ливень. До них, правда, не долетало ни капли.

– Нам надо бежать! – прошипела девушка. – В оазис налетели маги Конфедерации. Они нас ищут.

– Так, может, поинтересуемся зачем? – Ему уже жутко надоело бегать от всего на свете.

– Вот, когда догонят, тогда и спросишь, – проскрежетал скелет. – Хватаем Мидаса и деру.

– Мидас сбежал, – помрачнела девушка.

– Куда? – Александр и не представлял, куда мог податься посреди пустыни толстяк.

– Не знаю! – зло отрезала Эллис. – Знала бы – уже нашла бы. Надо собрать что успеем, разобраться, куда Мидас направился, догнать этого засранца и валить куда подальше.

– Он вполне самостоятельная личность и даже ничего у нас не спер, – фыркнул Сол. – Какой смысл бросаться в погоню? У нас нет ни времени, ни возможности его преследовать. Оставим для него уголок в сердцах и продолжим наш путь.

– Сол прав, – эти слова дались Александру нелегко. – Мидас ушел сам. Если бы его похитили, мы бы его выручили. Кроме того, преследователи сейчас увяжутся за нами, так что Мидас сможет спокойно уйти. Как он сам этого хочет.

«Вернуться домой. Это ведь главное?»

– Даже если забыть о морали и этике, то он был зачем-то нужен нашему нанимателю, – возразила Эллис. – Ведь он же наш товарищ!

– Тьфу ты! Какая этика? – проскрежетал скелет. – Мы не ватага отважных героев из легенды. Мидас хотел избавиться от своего проклятия, а теперь раздумал. Так и скатертью дорога! А если он нужен нашему нанимателю, так пусть тот сам его и ищет. Мы должны были доставить ему вещички старых знакомых? Мы это сделаем!

– Нам. Надо. Сматываться, – раздельно произнес Александр. – Если останется свободное время на выходных, то поищем Мидаса.

– То есть не в ближайшую сотню лет, пока в Ордене нас не внесут в списки умерших естественной смертью, – пояснил Сол.

– Ага, – мрачно парировала Эллис. – А если я попаду в неприятности, вы через сколько – через пять минут обо мне забудете или продержитесь час?

– В таком случае я постараюсь передать тебе напильник и ложку для рытья подкопа, – усмехнулся Сол. – Итак, на чем мы сможем удрать от магов и их летающего корыта?

– Возьмем в аренду машину легиона. Когда они очухаются после заварушки с магами, мы будем уже далеко.

«Я должен вернуться», – повторил он про себя. Так было правильно. Но почему его не покидало чувство, что он делает огромную ошибку?

Тар-Мион занял отличное место, откуда разгоравшаяся свара легионеров и кучки конфедератских солдат была как на ладони. Затем к стычке даже присоединился один из чалмоголовых, напустив на сцепившихся мордоворотов «легкий» дождик с громом и молниями.

Чародей и сам раздумывал, как ненадолго отвлечь незваных гостей от своих подопечных. А тут подвернулось отличное пушечное мясо. Конечно, легионеры были с ног до головы увешаны ширпотребными амулетами, и, чтобы заставить их, к примеру, прыгать на месте, ему пришлось бы попотеть. Но вот сильнее разжечь и без того разгоряченное чувство злобы, жажду почесать кулаки и пересчитать зубы удалось легко.

Нужно было лишь проследить, чтобы троица оставшихся простофиль перестала топтаться на месте и удрала из оазиса.

– Мэтр? – От неожиданности Тар-Мион чуть не подпрыгнул. Нехорошо, что к нему удалось подойти почти незаметно. – Приветствую в наших краях достославного Тар-Миона Ардасского! Что привело вас в Халифат?

Молодой паренек в белоснежной тунике с вышитыми золотыми символами почтительно взирал на чародея.

«Неплох, неплох. Звезд с небосферы не хватает, но молодость пока компенсирует нехватку опыта».

– Грею ноги на южных пляжах, – фыркнул Тар-Мион.

– О сиятельный, простите мою наглость, – парень склонил голову в чалме с золотым скарабеем. – Но мой наставник Хоб Зей отзывался о вас столь почтительно, что я…

– Ближе к делу, – годы научили чародея не тратить слова попусту.

– Мы преследуем опасных преступников, – моментально отбросил разглагольствования парень. – И ваша помощь была бы неоценимой.

Тар-Мион мгновение взвешивал «за» и «против», но каюта на борту летающего корабля перевесила все минусы.

– Мы же братья по разуму, – улыбнулся чародей. – И должны помогать друг другу.