Оазис Мешктеп. Халифат

На противоположном берегу озера некогда располагался настоящий город, а не нынешнее скопление глиняных домиков и палаток кочевников. У этого поселения был и спутник – город мертвых. Следы жилых домов давно затерялись в земле, а каменные блоки древних захоронений все еще высились, неподвластные времени. Статуи древних божеств вперяли гневные взоры в Александра, но остановить воров и расхитителей они не сумели. Если аборигены и уважали покой своих мертвецов, то пришедшие им на смену племена не стремились отдать дань чужим умершим. Внутри каменных громад не было ничего, кроме песка и скорпионов.

За поворотом древней улицы располагался небольшой палаточный лагерь, а посреди толщи песка и остатков кладки зиял наклонный проход. И, судя по снятой плите, прикрывавшей доселе вход, подземное сооружение могло быть до сих пор не потревоженным.

«Опять мертвецы. Они торчат из каждой неприятности. Хотя умерших ведь на порядок больше, чем живых. А в этом мире они иногда устают пылиться на задворках истории».

Неподалеку от палаток в тени пальм расположилась ватага аборигенов, а возле входа в подземелье с группой коренастых мужчин оживленно препирался пожилой господин в пестром халате. Своей торчащей во все стороны сединой археолог напомнил Александру одуванчик.

Завидев Александра с сержантом и скелетом, один из малорослых, в широкополой шляпе и монокле, отослал своих товарищей, кроме двоих, к стоявшему неподалеку каравану приземистых грузовиков.

«Эти уж точно не ученые», – подумал Александр с тревогой.

Двое оставшихся подземников были облачены с ног до головы – с подошв тяжелых сапог до гребня на шлеме – в массивные латы глубокого черного цвета. Металл покрывал сплошной неровный слой каменных осколков, и казалось, что воители целиком вытесаны из необработанного гранита. Коренастые бойцы не достигали макушкой даже до плеча Александра, но шириной плеч могли поспорить с борцами-тяжеловесами. Из-под опущенных забрал его окинули настороженными взглядами, но кольчужные перчатки не потянулись к висящим за спиной двуручным топорам из матового сплава, покрытого вязью рун и иероглифов.

Невооруженный же гном лишь заложил большие пальцы за широкий пояс и с ухмылкой ждал их приближения. Но первым к ним подскочил археолог:

– А-а-а, все-таки нашлись люди, которые не стали равнодушно смотреть на расхищение бесценных сокровищ? – всплеснул руками ученый. – А ведь мне советовали нанять вооруженную охрану, да я понадеялся на добрые нравы аборигенов. Азашраф, профессор Семибашенной Академии.

– Сержант Аббас, Халифский Иностранный Легион, – отдал честь легионер.

– Сержант, эти представители глубинного народа, – профессор показал на низкорослых людей, – заявились на место раскопок и чинят там настоящий беспредел! Всячески мешают и путаются под ногами. Вы просто обязаны положить этому конец!

– Обязан я повиноваться лишь приказам командования, – усмехнулся сержант.

– Э-э-э, но как гражданин этой страны вы должны стремиться сохранять историческое наследие, – смутился Азашраф.

– Господин сержант, – у гнома был очень низкий гудящий бас, шедший словно из недр живота. – Боюсь, здесь имеет место досадное недоразумение.

Гном вальяжно приблизился к ним и, поправив монокль, протянул сержанту свернутый свиток пергамента.

– У меня имеется необходимое разрешение от халифа на поисковую деятельность.

Аббас деловито изучил свиток с несколькими тяжелыми печатями.

– Господин Кер Дж? – вопросительно посмотрел сержант на гнома.

– Да, на вашем языке мое имя звучит примерно так, – согласился подземник.

– Что ж, профессор, мы ничем не можем вам помочь, – с неохотой кивнул Аббас. – Документы вроде бы в полном порядке.

– Но это же форменные грабители, они заботятся только о том, за сколько артефакты можно будет продать! – застонал Азашраф. – Постойте, а не могли бы вы побыть, э-э, понятым? Я хотя бы перестану беспокоиться за свою жизнь.

– Ему нечего бояться, пока он не обратился в ценную мумию, украшенную самоцветами, – еле слышно фыркнул Сол.

– Именно так начинаются неприятности, – тихонько согласился с ним Александр.

– У нас приказ срочно передислоцироваться, – скривился сержант.

– Только на пару часов, пока мы произведем вскрытие гробницы, – взмолился профессор. – Я лишь быстро составлю опись найденного.

«Скажи же, что у нас миротворческая миссия по уничтожению взбунтовавшегося племени в глубине пустыни», – попросил про себя Александр.

– Вы не возражаете, сагиб? – поинтересовался Аббас у гнома.

– Если только ваши солдаты перед выходом вывернут карманы, – усмехнулся Кер Дж.

«Шикарно. Неоплачиваемая и опасная работенка? Конечно, мы добровольцы!»

Через пару минут их небольшой отряд вступил под своды каменного туннеля. Впереди вышагивали гномы-телохранители, нагруженные вдобавок тяжелыми сумками с инструментами. Следом с бездымным светильником шел деловитый Кер Дж. Вполголоса причитавший профессор держался в центре, то и дело пытаясь остановиться, чтобы разглядеть высеченные на камне рисунки, но сержант нетерпеливо подталкивал его в спину. Скучающий Сол и Александр с фонарем в руках замыкали процессию.

Через пару десятков метров спуск закончился большой залой. Стены покрывал узор из иероглифов, причем древние краски все еще сохраняли яркость даже спустя века.

«Абсолютно уверен, все эти знаки говорят одно и то же: не ходи сюда, господин, голова с плеч упадет, совсем мертвый будешь», – подумал Александр.

Высокая арка напротив прохода была перекрыта глухой каменной плитой. А в центре зала разместились четыре узкие пирамиды, высотой около метра, разделенные каждая на шесть горизонтальных участков.

«Где-то я это уже видел. Отгадай механическую загадку, и вход откроется. Какая дурость», – чем-то они напомнили ему детскую игрушку-пирамидку, детали которой можно отделить или повернуть под разными углами.

– А, знаменитая митейская головоломка! – воскликнул профессор, радостно потирая руки. – О ней повествуется в древних свитках. Как подсказывает мой десятилетний опыт исследований, чтобы открыть вход, надо повернуть части пирамид под необходимым углом. Об этом же говорят и эти вот символы, – указал ученый на высеченные на стенах иероглифы.

«Я все же не фильм смотрю, чтоб молча идти за всеми. Если они потревожат ловушку, то и мне на прическу песка насыплет».

– Серж, разрешите высказаться, – и, дождавшись кивка Аббаса, Александр продолжил: – Не может быть все так просто. Кто станет сооружать сейф и тут же вешать на дверку подсказку? Я бы не стал трогать эти штуки.

– Молодой человек, уж я, наверно, лучше разбираюсь! – И Азашраф подскочил было к одной из пирамид, намереваясь попробовать сдвинуть ее, но его перехватил Кер Дж, железной хваткой вцепившись в плечо профессора.

– А я согласен с парнем и предлагаю немного подумать, – гном отпустил разозлившегося профессора лишь после того, как тому надоело безрезультатно трепыхаться.

– Да как вы смеете! Я изучаю эту культуру уже тридцать лет!

– Ну и продолжали бы перебирать свои бумажки в надежных стенах библиотеки, – процедил гном. – Подумайте здраво, как карали за расхищение гробниц?

– Как описывает это археолог Рихман Геншли, грабителя опускали в яму со…

– Смерть, если вкратце, – перебил сержант, и Кер Дж согласно кивнул.

«Вот уж не знаешь, что и когда понадобится», – вспомнились сюжеты познавательных и псевдодокументальных фильмов про проклятие пирамид и гробниц.

– Зачем кому-то оставлять головоломку, помогающую пройти внутрь? – На этот раз перебивать Александра не стали. – Едва ли строители заботились о благополучии каких-то умников. На их месте я бы, например, обработал поверхность стел ядом, чтобы гробокопатели отравились. Это заодно отпугнуло бы других героев, разнеся слухи о смертельном проклятии, которое падет на голову всех грабителей.

– И что же тогда предлагает наш опытный расхититель гробниц? – с сарказмом поинтересовался успокоившийся профессор.

– Решать проблему с другого конца, – хмыкнул Кер Дж.

Гном обратился к телохранителям на глухом наречии с множеством твердых звуков и получил похожий на стетоскоп предмет. Воткнув раздвоенный конец устройства в уши, Кер Дж приложил раструб к камню возле заблокированного прохода и медленно пошел вдоль стены, постукивая по кладке. Сделав несколько ходок, гном удовлетворенно хмыкнул и указал на один из участков телохранителям. Те извлекли из мешков несколько зубчатых передач и рукояток и споро собрали из груды запчастей небольшую бурильную установку с острейшим сверлом.

– Что за варварские методы? – воскликнул профессор.

– Мы спешим, а для вас останется еще три стены с идентичными каракулями, – отмел возражения сержант.

Как только раздался зубодробительный скрежет, Александр отошел в дальний угол, но эхо все равно гулко отражалось от стен и вызывало головную боль. Сол же задумчиво двинулся вдоль стен, колупая подозрительные места острием сабли в поисках самоцветов. Профессор впустую пару раз пытался отогнать скелета, но скоро он и сам убедился в бесплодности вандализма.

Наконец сверло остановилось, и гномы вытащили из стены каменный круг почти метрового диаметра и в пару пальцев толщиной. Сквозь дыру Александр разглядел сплетение канатов и блоков, связывавших наполненные темной маслянистой жидкостью сосуды и противовесы. Подсвечивая себе, Кер Дж забрался внутрь полости, почти скрывшись из виду.

Скрипы нетронутых столетиями блоков некоторое время перемежались чертыханиями. Потом гном напрягся, словно повиснув на чем-то всей тяжестью тела, и из-под арки портала посыпался песок. Удовлетворенно крякнув, Кер Дж потянул еще за один канат, и на перегораживавшей вход плите появилась вертикальная щель. Дальше механизм заработал сам, и, нехотя, ворота отворились.

«Нет чтобы оставить гробницу в покое, – подумал Александр, вглядываясь в глубину туннеля. – Повесить табличку: „Единственная в мире НЕ разворованная гробница, в которой сокровища все еще на своих местах“. Пользовалась бы бешеной популярностью у туристов».

Теперь уже никто не рвался вперед, ожидая, пока гномы вставят несколько распорок под плиту и заклинят опускной механизм. Даже профессор Азашраф, похоже, смирился с технической сноровкой оппонентов.

За аркой тянулся выложенный плитами коридор. Первым вперед двинулся один из телохранителей Кер Дж. Подземника на всякий случай обвязали канатом, а перед собой гном держал стальное древко двуручного топора. Очень медленно и осторожно коренастый воитель зашагал по коридору, проверяя каждую плитку пола и лишь затем перенося на нее вес тела.

Гном прошел уже с треть коридора, когда из неприметной щели сбоку с легким звоном выскользнул сверкающий серп. Александр успел только вздрогнуть, заметив неясный блик, когда лезвие вонзилось в шедшего воителя, выбив сноп искр, и разрубило бы его, если бы не стальной обух топора. Удар был такой силы, что сдвинул назад одетого в латы гнома, а сам серп погнулся от столкновения.

Александр передернулся, представив, что стало бы с ним или с тем же профессором. Хотя тут и думать нечего: просто две половинки.

Застрекотал невидимый механизм, и клинок начал вдвигаться обратно в стену, но был перехвачен кольчужной перчаткой. Несколько минут гном, лязгая металлом, ожесточенно колотил по лезвию своим тяжелым оружием. Лишь безжалостно погнув серп, подземник отпустил механизм, оставив его, безрезультатно скрежеща, пытаться скрыться в стене.

Затем, еще через несколько шагов, вниз рухнули плитки пола. Едва гном основательно ступил на них, как тут же завалился вперед, в темнеющий провал. Но канат спас его от падения, а спустя десяток минут деревянный настил скрыл глубокую яму, позволив двигаться дальше.

«Это может показаться скучным, пока сам не окажешься на волосок от смерти. По статистике, все надеявшиеся на удачу присоединяются к мертвым зрителям на дне ямы с кольями».

К удивлению Александра, металлические двери в конце прохода легко разошлись, открыв большой зал, освещенный падающими сквозь отверстия в крыше лучами солнца. Очень осторожно, стараясь ступать шаг в шаг за гномом, он перешел в новое помещение.

В дальнем конце зала на постаменте находился громадный саркофаг, на крышке которого было высечено изображение мужчины в полный рост. К захоронению с радостными криками тут же заспешил профессор. Остальные же замерли возле стоявших повсюду множества чаш, кубков и сундуков из золотистого металла, полных драгоценностей, украшений и камней всех красок радуги. Казалось, сам воздух был насыщен золотым цветом и отблесками солнца на самоцветах.

Александр не удивился той заинтересованности, с которой Сол начал изучать росписи в самом начале зала, когда остальные продвинулись вперед.

– Ничего не понимаю, – услышал он удивленный голос профессора. – Этот саркофаг будто сделан целиком из одного куска камня.

– И в чем проблема? – поинтересовался сержант Аббас.

– Как в него тогда поместили мумию правителя?

– Есть еще более удивительные вещи, – медленно произнес Кер Дж, рассматривая один из драгоценных камней с помощью монокля. – Это цветное стекло, или можете не называть меня больше гномом.

– Вы уверены? – засомневался профессор, обходя саркофаг.

– И эти кубки всего лишь покрыты сплавом олова и меди, – проворчал гном. – Дешевая подделка, достойная лишь дурить селян.

Позади кто-то, еле слышно чертыхаясь, высыпал на пол забренчавшие драгоценности, и Александр улыбнулся.

– И кому понадобились эти подделки? – пробормотал сержант.

Неожиданно плиты на крыше зала пришли в движение, перекрывая щели, в которые лился солнечный свет. Стены заходили ходуном, словно от сильного землетрясения, и повсюду сквозь щели между камнями посыпался песок. Минуя падающие на пол кубки и вазы, Александр вместе со всеми ринулся к выходу, но на его пути встал один из гномов, загородив проход, словно пробка.

Потемневший сержант Аббас потянулся уже к ружью, но перед ним возник Кер Дж:

– Прошу вас, без паники, ничего страшного не происходит, успокойтесь! – делая пассы руками, будто пытаясь их загипнотизировать, успокаивающе начал гном.

Правда, сыпавшиеся за шиворот Александра камешки нисколько не добавляли доверия к словам подземника.

– Убери своих шавок с дороги! – закричал сержант, на которого налетел профессор Азашраф.

– Во имя богов, вы, люди, настолько пугливы, что в обычной шахте сошли бы с ума за неделю! – проорал в ответ гном. – Это просто обычные трюки, спецэффекты, как выразились бы ваши ученые. Да включите мозг уже, на самом-то деле! Какой идиот будет устанавливать механизм саморазрушения на здание, которое возводили месяцами? Чтобы первый же неосторожный рабочий, спутав камень, завалил все дело, в прямом смысле этого слова?

– Даже если так, то почему твои люди перегородили выход? – прорычал Аббас, все еще придерживая руку около оружия.

– Серж, он прав, – Александр уже заметил, что потолок и стены шатались, но не разваливались. – А если это так, то нам не стоит ломиться обратно. По логике строителей, именно сейчас, бросившись назад в страхе и панике, мы активируем все расставленные ловушки.

– Вот именно! – примирительно произнес Кер Дж.

По знаку подземника загородивший проход телохранитель развернулся и осторожно, как в первый раз, пошел в обратном направлении. Спустя пару шагов безопасная доселе плита, по которой уже не раз прошлись, внезапно утратила устойчивость и открыла взору глубокую яму.

– Но где-то здесь должен же быть настоящий погребальный зал! – в отчаянии воскликнул профессор Азашраф.

Не обращая внимания на дрожавшие стены, благо песок перестал уже сыпаться, все разошлись в разные стороны, тщательно осматривая зал в поисках замаскированного прохода. Александр подошел к краю ямы-ловушки и заглянул через край, но свет фонаря гас уже через пять метров.

– Что-то надумал? – появился рядом с ним Кер Дж.

– Чтобы обслуживать все эти ловушки, нужны механизмы, а значит, и технические тоннели, чтобы их ремонтировать и устанавливать, – и Александр столкнул вниз булыжник. Через секунду раздался приглушенный стук. – Логично предположить, что все коммуникации соединены в единую систему.

Керр Дж снял с пояса продолговатую пробирку, надломил ее посередине со стеклянным хрустом и бросил в яму. Из разбитого сосуда вылетели капли засветившейся жидкости и, достигнув дна, разлились там люминесцирующей лужицей. В неярком зеленоватом свете Александр разглядел не только торчавшие из дна штыки, но и узкий темный проход.

– Мне абсолютно точно не нравится твоя идея, – проворчал подошедший Сол.

– А ты неплохо соображаешь, парень, – хмыкнул гном. – Если захочешь бросить эти войнушки, только намекни мне. Толковым людям я завсегда найду применение. И достойную оплату.

– Благодарю, – вежливо улыбнулся Александр. – Но пока у меня чрезвычайно загруженный график.