Дворец губернатора.
Сантагос. Западная Империя
Извилистая дорога петляла по склону холма. Далеко внизу сияло море огней никогда не спящего ночного города. Этим видом из окна кареты Александр наслаждался уже с полчаса.
– Приглашения свои все взяли? – в который раз спросила Эллис.
Александр достал из кармана сюртука небольшую карточку с золотым тиснением. «Приглашение на бал-маскарад во дворце губернатора». Далее шел объемный список титулов достопочтимого главы Сантагоса, а ниже и имя приглашенного – виконт Алессандро Бальзамо.
– Миледи, – шутливо поклонился Сол. – Вы даже не представляете, насколько уже надоели своими бесконечными вопросами.
Изящная белая туфелька ударила в колено скелета.
– А еще вашему облику совершенно не подходит эта манера драться, словно портовая девка, – от второго пинка скелет увернулся.
Несколько золотых монет в типографии, а также сбережения, потраченные у лучшего портного и цирюльника, превратили их троих в знатных вельмож.
Темно-синий шелковый камзол, расшитый золотыми и серебряными нитями, пышные кружевные манжеты, изящные ножны, дорогой клинок, модные остроносые туфли – и Алекс стал неотличим от правящей аристократии города.
Рядом в бордовом сюртуке сидел Сол. Длинные пепельные кудри парика, умелый грим и заранее надетая маскарадная маска скрывали костяную голову. В сюртук скелета пришлось напихать местами ваты и марли, чтобы он не болтался, как на пугале. А его карнавальная маска изображала не что иное, как череп. После того как Сол заметил ее в лавке, отговорить мертвяка было уже нереально, Эллис пришлось согласиться после часа пустых уговоров и угроз.
Сама девушка нарядилась в белоснежное кружевное платье. Тугой корсет обхватывал тонкую талию, делая ее действительно осиной, а верхние части полушарий, что боролись за место в вырезе платья, притягивали взгляды всех окружающих. Увидев пышные юбки подола, Александр усомнился, что девушка вообще сможет поместиться в карете. Над всем этим великолепием возвышалась витиеватая прическа, закрепленная золотыми шпильками.
На настоящее золото денег уже не хватило. И потому булавки, золотые пуговицы камзола, ожерелья и перстни были скоропортящимся товаром.
– Вы помните, что они через час рассыплются в прах? – устало спросил Мидас, возвращая им купленные в лавке медные и стальные украшения перед самым отъездом.
– А карета не превратится в полночь в тыкву? – усмехнулся Александр, но был встречен непонимающими взглядами. Не все сказки становились явью в этом мире.
Повернув в очередной раз, экипаж въехал на вершину холма, где располагался ухоженный парк площадью несколько акров с десятками бьющих фонтанов. Проехав по дорожке, освещенной цепочкой фонарей, карета остановилась у узорчатых ворот. Солдаты в красно-синих мундирах отошли в сторону, и ажурные металлические решетки распахнулись.
Округлую площадь оккупировали кареты с изобилием золотых и серебряных гербов на дверках. Проскользнув между ними, их экипаж подъехал к самому особняку – трехэтажному дворцу из белого мрамора и стекла, сверкающему, словно хрустальная игрушка.
Одетый кучером Мидас спрыгнул с козел и с поклоном открыл дверцу кареты.
– Нам надо разделиться, – произнесла Эллис. – Но помните, что начинаем через двадцать минут.
– Господа позволят своему слуге сыграть роль до конца и нажраться с другими кучерами? – едко поинтересовался Мидас.
– О, боги, не начинай, пожалуйста, – вздохнула девушка. – Мне эти туфли уже мозоли натерли, а в юбках ноги заплетаются. Мы сами выбрали свои роли или тебе вдруг захотелось пойти внутрь?
– Уже и спросить нельзя, – буркнул толстяк, забравшись на козлы.
Щелкнул кнут, и четверка лошадей укатила экипаж к выходу из парка.
– Заходим по отдельности, незачем попадаться на глаза всем вместе, – приподняв подол, девушка начала подниматься по ступенькам к открытым дверям особняка.
– Двадцать минут, двадцать минут, – проворчал Сол. – Я ж даже винную карту проинспектировать не успею. Нет чтобы отложить на часок-другой.
– Через час народ уже разойдется по закоулкам, а нашему представлению нужны зрители, – и Александр закрепил на лице черную маску Арлекина.
Эллис вступила в мраморный зал, освещенный огромными хрустальными люстрами. Свет отражался от множества зеркал и полированных поверхностей. У дальней стены десяток музыкантов играл вальс, а по залу кружились дамы в кружевах, шелке и атласе под руку с кавалерами в строгих сюртуках и фраках.
Перед девушкой на миг ожили забытые сцены из детства, надежно спрятанные в глубине памяти. Блеск драгоценностей и сверкание хрусталя, смех и улыбки женщин и мужчин, звон бокалов и цокот каблучков по паркету под звуки скрипок и виолончелей. И то, что произошло дальше. В уголках глаз, укрытых за белой маской, засверкали капли слез.
Пожилой мужчина в ливрее поднял на Эллис безразличный взгляд и протянул руку. Вздрогнув, девушка очнулась от непрошеных воспоминаний и коснулась своей атласной перчатки. И с ужасом поняла, что приглашение исчезло.
Слуга все еще тянул к ней руку, а Эллис замерла в растерянности.
– Если миледи дозволит, то для меня будет честью сопроводить ее на бал, – Эллис кивнула и взяла под руку высокого мужчину в черном сюртуке, чей лик был скрыт под маской сокола.
Кавалер небрежно протянул приглашение слуге и мягко повел ее в зал.
– Барон Альберт Скорсезе с прекрасной незнакомкой! – произнес мажордом.
Александр подхватил бокал шампанского с подноса и залпом осушил его. Уже пару минут он не отводил взора от кружившейся в вальсе Эллис и ее кавалера. Улыбка на лице девушки, чужие руки на ее тонкой талии – кулаки то и дело невзначай сжимались, и он понял, что уже давно перемалывает зубами косточку от маслины.
– Готов? – тихо спросил Сол.
– Еще как.
Скелет проследил за его взглядом и усмехнулся.
– Если полегчает, можешь на моем месте представить этого дворнягу. Только не переусердствуй.
– Мы сюда болтать пришли или делом заниматься? – воскликнул Александр и с размаха бросил бокал в Сола.
Эллис кружилась в объятиях своего кавалера, когда крики и звон разбитого стекла в другом конце зала разрушили сказку.
Скрипачи испуганно замерли, а пары остановились. Высвободив руку, Эллис устремилась в ту сторону. У открытых дверей на террасу друг на друга кричали двое. Седовласый аристократ попытался заговорить с дебоширами, но его грубо оттолкнули. Часть дам поспешила прочь, другие же оживленно пересмеивались, наблюдая за неожиданным зрелищем. Несколько кавалеров театрально касались рукоятей шпаг и рапир, но в действительности никто и не думал вмешиваться.
– Позовите губернатора! – крикнул кто-то.
– К демонам его, охрану сюда!
К моменту, когда Эллис пробилась сквозь столпившихся людей, оба соперника уже вытащили клинки и вышли из зала.
Александр поднял узкий клинок рапиры. Легко стукнув по лезвию противника, он сделал резкий выпад. Скелет легко уклонился и сам провел череду ударов. Один их них располосовал камзол, чуть не проткнув бок.
Александр с проклятием отпрыгнул назад и отвел лезвием выпад. Мертвяк был хорош в бою, и, если бы они дрались по-настоящему, он уже бы корчился с пронзенной печенью. Ответный удар скелет непринужденно парировал. Переступив назад, Александр еще отошел в темноту террасы, удаляясь от дверей в главный зал.
На безопасном расстоянии за ними с подбадривающими криками и советами, как лучше ударить, следовали зрители, а в первом ряду собравшейся толпы стояла побледневшая Эллис, напряженно сцепив руки.
«Волнуется», – подумал он и победно улыбнулся.
Резкий выпад в сторону – Сол уклонился. Александр воспользовался моментом, шагнул назад, а затем, резко скакнув вперед, почти пронзил скелета. Позади толпы показались красно-синие мундиры.
Люди раздались, вперед вышел грузный пожилой мужчина в сюртуке, жрец в белом балахоне и пара солдат в кирасах и закрытых шлемах. За ними протиснулись четверо стражей, придерживая висевшие на ремне за спиной ружья.
– Сложить оружие! – зычно прокричал грузный аристократ в сюртуке. По его знаку вперед шагнули солдаты в кирасах, обнажив длинные мечи. – Всякий не подчинившийся приказу будет арестован именем Императора! Дуэли запрещены официальным указом!
«Губернатор. Что ж, главный зритель занял свою ложу», – парировав очередной удар, Александр подал своим друзьям условный знак.
– О нет! – Эллис вскрикнула и безвольно упала назад. Девушку поддержал кавалер в маске сокола. На мгновение внимание толпы переключилось, и Александр, отразив удар соперника, шагнул вперед и вонзил клинок в грудь скелета.
Выдернув лезвие, он отступил и опустил рапиру. Вниз по лезвию стекала густая темно-бордовая кровь. На багровом камзоле скелета проступило темное пятно, клинок выпал из белой перчатки и жалобно звякнул по мраморному полу. Сол, пошатнувшись, рухнул навзничь.
Оживленная толпа обступила приходящую в себя девушку и обоих противников. Протолкнувшись сквозь людей, жрец опустился на колени рядом с павшим и возложил руки на грудь Сола.
Александр молча ждал. Судьба их плана решалась в эти мгновения.
«Только бы нам не нарваться на настоящего врача. Давай же, используй только магию!»
Священник грустно покачал лысой головой и поднялся:
– Мне жаль, милорд, но я ничем не могу помочь, он мертв.
– О, мой кузен, почему боги были так немилосердны к тебе! – Плача, Эллис опустилась возле Сола. Ладони спрятали лицо, а тело сотрясали рыдания.
– Мои соболезнования, миледи, – произнес губернатор. – Что ж, вы арестованы за убийство, сдайте оружие капитану стражи!
Повернувшись, аристократ направился к выходу с террасы. Но ему пришлось остановиться, когда за полу его сюртука схватилась Эллис.
– Милорд, – всхлипывая, прошептала девушка, – я не в состоянии сейчас этим заниматься. Не позволите ли оставить моего кузена в своей усыпальнице хотя бы до завтра? К тому времени я хоть чуточку соберусь с силами.
Губернатор скривился, явно не обрадовавшись такой идее, но ответа уже ждали все гости.
– Не лучше ли отправить тело вашего двоюродного брата в моей карете в город?
Эллис снова разразилась рыданиями, и губернатор явно смутился.
– Милорд, с вашей стороны было бы великодушно выполнить просьбу дамы, – обратился к нему кавалер в маске сокола. – Она только что понесла тяжелую утрату, и ей необходимо прийти в себя.
– Хорошо, я отдам приказание слугам, и вашего кузена разместят в моем родовом склепе под взорами богов.
Несколько аристократов, из тех что победнее, угодливо прокричали здравицу, и губернатор направился обратно в бальную залу. Вслед за ним ушли жрец и часть стражи.
С оружием наголо к Александру подошел солдат в кирасе. Двое стражей позади него сняли со спины ружья, держа их на изготовку.
– Вы слышали милорда губернатора, – произнес капитан. – На вашем месте я бы не стал сопротивляться.
«По всем правилам боевиков, сейчас я должен голыми руками обезвредить всю стражу, – он чувствовал, что собравшая толпа жадно ждет от него именно попытки сопротивления. – Не дождетесь. Я вам тот еще герой».
Александр вложил клинок в ножны и, отстегнув их от пояса, протянул капитану, вызвав разочарованный вздох и презрительные взгляды у публики.
Офицер принял оружие левой рукой и уже тогда расслабленно убрал свой меч.
– Вы приняли правильное решение, сеньор.
Зеваки, видя, что продолжения ждать не стоит, потянулись вслед за губернатором. Кавалер в маске сокола увел, поддерживая за талию, Эллис с террасы.
– Теперь следуйте за мной.
– Одну минуту, отдышусь, – Александр шагнул назад.
– На вашем месте я бы не стал пытаться бежать, – офицер обошел неподвижного Сола и положил руку на эфес.
Оба стражника встали по бокам от кирасира, блокируя пути к бегству.
– Бежать? – усмехнулся Александр.
Позади стражи бесшумно приподнялся Сол. Сняв с левой перчатки пару массивных золотых перстней, скелет добавил их к кольцам на правой руке.
Капитан уже начал поворачиваться, когда в его шлем врезался импровизированный золотой кастет. Со сдавленным стоном офицер завалился навзничь. Оба оставшихся стражника в страхе попятились, увидев внезапно ожившего мертвеца.
Левому солдату Александр подставил подножку и, когда тот пошатнулся, с силой толкнул плечом. При падении охранник ударился головой о поручень ограждения террасы и распластался на полу. Второго скелет оглушил прикладом его же собственного ружья, которое страж пытался навести на Сола.
Оставалось проникнуть в склеп. Александр бы с радостью доверил костяку доиграть роль до конца, но любой, кто попытался бы поднять или положить на носилки скелета, заметил бы подставу.
– А если бы жрец отстегнул твою маску? – поинтересовался он у напарника.
– Эллис бы оголила ножку или распустила корсет, и все бы уставились на нее, – ухмыльнулся скелет. Расстегнув камзол, костяк вытащил пронзенный и залитый бычьей кровью пузырь и швырнул его за ограждение. Туда же улетели заляпанные клочья ваты и тряпок, а на свет показался моток веревки. – Помоги их связать и надевай мой камзол, времени уже совсем нет.
– А если меня потащат не в склеп, а в свежевырытую могилу?
Александр накинул на себя и застегнул окровавленный камзол. Сол в это время освобождал офицера от кирасы и округлого шлема.
– Посетую на злой рок и пойду оплакивать твою безвременную кончину в ближайший кабак, – проворчал мертвяк.
Нахлобучив шлем на череп, скелет повернулся к Александру, и тот затянул застежки на боку кирасы. Трое стражей были выпихнуты за ограждение террасы в густые кусты. Затем Александр растянулся возле лужи натекшей крови, а скелет в доспехах офицера встал рядом, дожидаясь прихода слуг.
– Я подожду, пока тебя не подхватят, а потом найду нашу красавицу. Встречаемся у выхода из дворца, – прошептал Сол.
Александр закрыл глаза и постарался усмирить дыхание. Мертвец из него был неважный, и оставалось уповать на обычное безразличие обслуги.
«Главное, расслабиться. Трупное окоченение же наступает через несколько часов? Вроде бы. Ладно, едва ли это кто-то знает», – когда он неглубоко и часто дышал, грудь почти не поднималась. Этого должно было хватить.
Минут через десять он услышал шарканье ног.
– Господин, – спросил кто-то, – этого человека нам отнести в гробницу?
– А ты здесь видишь других мертвецов? – рявкнул скелет из-за опущенного забрала.
Александр почувствовал, как, тихо бурча себе под нос, к нему приблизилась пара человек. На пол рядом уронили что-то, судя по всему носилки. Затем за ноги и руки бесцеремонно ухватились и, чуть приподняв и сместив в сторону, его бросили вниз.
От удара вырвался сдавленный выдох, но слуги, похоже, ничего не заметили или же списали это на естественные процессы покойника.
«Помнится, я где-то читал, что после смерти расслабляются и некоторые мышцы внизу. Но такое изображать я не собираюсь ни за какие гонорары».
Его подняли над землей и, слегка покачивая, понесли с террасы вглубь парка.
Под предлогом уединения со своим горем Эллис отбилась от гостей и скрылась в отдаленной галерее, недалеко от выхода из особняка. Здесь, нервно прохаживаясь из угла в угол, девушка приготовилась ждать условленного часа. А затем выручать команду.
Но тут в галерею вошел ее недавний кавалер.
– Миледи, прошу прощения за беспокойство, но мне не хотелось оставлять вас, – произнес барон Альберт Скорсезе, подходя ближе.
– О, прошу, не беспокойтесь, мне лишь требуется побыть одной. Я справлюсь с этим. Вам стоит вернуться к остальным гостям: наверняка собравшиеся дамы мечтают о танце с вами.
– Миледи прогоняет меня, – усмехнулся под маской аристократ. – Тогда скажу напрямик. Если вы решили обокрасть сокровищницу в фамильном склепе губернатора, то зря пошли на такой риск.
Эллис застыла от удивления.
Бряцая металлом, в галерее появился офицер в кирасе. Барон развернулся и выхватил из ножен тонкую рапиру.
– Вижу, без меня не скучали, – насмешливо проскрежетал офицер, доставая клинок. – И кого ты подцепила на этот раз?
– Слишком любопытного прилипалу, – Эллис приподняла кружевные юбки, вытащила из кобуры на бедре пистолет и приставила его дуло к голове аристократа. – А любопытство до добра не доводит.
Барон медленным движением отбросил шпагу и чуть развернулся, подняв руки:
– Уверяю вас, миледи, что даже в мыслях не держал зла. Вы разыграли неплохой спектакль и обманули всех этих светских львов, что привыкли держать оружие только в ножнах.
– А ты, значит, у нас глазастый? – Сол нагнулся и подобрал клинок.
– К сожалению, должность обязывает, – барон чуть повернул кистями, и в его пальцы из рукавов выскочило два коротких дула. Теперь одно из них смотрело на скелета, а другое в лицо девушки. – И я вновь предлагаю все обсудить.
Как только шум стих, Александр открыл глаза и огляделся. Бесплатное такси доставило его в нужное место.
Стены широкого прохода изобиловали глубокими нишами. В каждой, под небольшими статуэтками местных божеств, стояли поминальные урны. Вазы с прахом покрывал слой пыли, как и таблички внизу с именами усопших. Рядом лежали серебряные и золотые блюдца с погребальными дарами.
«Фамильный склеп губернатора? Неужели этот пост в Империи передается? Хотя есть же династии врачей, учителей. Это даже и лучше. Каждый новый губернатор пытается обеспечить себе достойные пенсионные накопления, а у этих уже все готовое. Так от безделья можно и о народе задуматься».
Миновав пару десятков ниш, Александр свернул по проходу вправо. В этой части склепа находились современные захоронения. Он остановился перед последней могилой, дальше которой шли лишь пустые ниши.
Последнее погребение, судя по дате, состоялось уже больше двух лет назад. Но были заметны следы, словно некто регулярно не просто навещал покойного, а двигал и урну, и даже каменное основание, на котором стояла ваза.
«Даже родственники отделываются одним часом в год, проведывая могилы усопших. А кто будет часто навещать почти незнакомого человека? Рисковать не будем, кто знает, какая у них тут сигнализация, может, лампочки замигают, а может, руку оттяпает».
Вернувшись назад, он захватил овальное золотое блюдо из соседней могилы. Сняв камзол, он обмотал им руку и вернулся к нужному захоронению. До уровня пояса нишу размером чуть меньше кладовки занимал каменный пьедестал, на котором стояла урна с прахом.
Тарелка почти коснулась ее, и он уже решил, что напрасно перестраховался, когда в блюдо и замотанную руку из стены ударили лазурные искровые разряды. Золото мгновенно нагрелось, обжигая пальцы даже через материю.
Выругавшись, Александр попытался отпрянуть, но рука словно залипла в застывшей смоле. Бьющие из двух небольших камней по бокам ниши лазурные молнии раскалили блюдо, и камзол начал дымиться там, где пальцы намертво ухватились за тарелку с пляшущими искрами. Разряды начали перескакивать уже и на руку, пронзая током и жаром через рубашку.
Александр рванулся, затем уперся ногами в края ниши, но сил вырваться на свободу не хватало. Тлеющий камзол уже готов был вспыхнуть. Он коротенькими рывками перемещал одну ступню за другой вверх по краю ниши, пока не оказался почти параллельно полу, и напрягся, чувствуя, как сводит мышцы спины и трещат суставы разрываемой надвое руки.
Ткань вспыхнула, и пальцы соскользнули с раскаленного металла. Часть молний, бивших из стен, перескочили на руку, продолжая удерживать Александра на месте. Но большая их часть облепила висевшую в воздухе тарелку, что уже начала оплывать, как восковая свеча.
Последнее усилие – и он отлетел в противоположную нишу, обрушившись на постамент и раскидав погребальные дары.
«Я бы извинился, – он сорвал с руки подпаленную ткань и подул на обожженные пальцы. – Но покойнику уже все равно».
С трудом поднявшись, Александр мрачно смотрел, как тает под лазурными разрядами зависшее в нише блюдо. На полу остывала багровая лужица драгоценного металла.
– Итак, барон, как тебя там… – протянула Эллис, удерживая пистолет приставленным к голове аристократа.
– Барон Альберт Скорсезе, – кавалер чуть склонил голову, не меняя положения направленных в путников стволов. – Сказал бы, что к вашим услугам, но это прозвучало бы лживо.
– Ваши услуги нам ни к чему, мы и сами прекрасно справляемся. А теперь хочу услышать пару правдивых слов.
– Я с удовольствием поведал бы историю своей жизни за бокалом подогретого вина, – улыбнулся барон. – Но если в данный момент ваш товарищ вскрывает одну новенькую урну в склепе, то времени у нас в обрез.
– И что же такого особенного в этой вазе с прахом? – поинтересовалась девушка.
– Главное то, чего в ней нет.
– Мы торопимся, так что в угадайку сыграем как-нибудь в другой раз, – проскрежетал скелет, держа острие клинка в опасной близости от горла барона.
– Хорошо. Я так надеялся на взаимную симпатию, а вы разбиваете мне сердце, – вздохнул барон. Однако, почувствовав, что девушка уже закипает от ярости, Альберт быстро продолжил: – На урну или место, где она хранится, наверняка наложены охранные чары. И ваш друг, если его уже не заколдовало вусмерть, сейчас будет пойман охраной, а после и вы.
– А с чего нам тебе верить? – спросила девушка.
– Пока же я вас не сдал?
– Подозреваю, ключевое слово здесь «пока»? – фыркнул Сол.
Из соседнего зала послышался топот и приглушенный голос:
– Она ушла в тот коридор! Вы двое, заходите через те двери.
– У меня только два выстрела, – произнес Альберт Скорсезе, – и мне не хотелось бы тратить их на вас.
– В случае чего разок выпалить я успею, – Эллис убрала дуло пистолета от виска барона.
Скелет тоже опустил клинок, и Альберт, удовлетворенно кивнув, коснулся по очереди каждого запястья. С легким щелчком потайного механизма, закрепленного на руке, стволы втянулись обратно в рукава.
– Попрошу вас встать рядом со мной и соблюдать тишину, несмотря ни на что, – барон потянул за серебряную цепочку на шее, вытащив из-за воротника камзола продолговатый брусок зеленоватого камня.
Эллис и Сол подошли вплотную к Альберту, а барон шагнул в центр коридора, подальше от стен, и крепко сжал камень. Сквозь пальцы Скорсезе по коридору растеклось зеленоватое свечение. Словно отразившись от невидимых границ, сияние образовало цилиндр в два метра высотой и метр радиусом, повторяя контуры камня.
– Ближе, уверяю, я не оборотень и не кусаюсь.
Через секунду двери с обоих концов галереи распахнулись, и с каждой стороны забежали по три стражника. Эллис прицелилась в ближайшего, но скелет перехватил ее руку.
Стражники осматривали галерею, словно не замечая их присутствия. Один из солдат с ружьем наперевес прошел несколько шагов и встал буквально в паре метров от Альберта. Барон медленно поднял руку и направил выдвинувшийся ствол потайного пистолета в лицо солдата. Солдат, не видя грозившей ему опасности, качнулся вперед, словно собираясь пройти галерею насквозь.
Наконец решившись, страж повернулся и пошел обратно.
– Кажется, мы ее упустили, – пробормотал солдат.
– Тьфу ты, – сплюнул другой. – Теперь губернатор с нас три шкуры спустит.
– Предупредите охрану у спуска, – дверь захлопнулась, приглушая голоса.
Барон Альберт коснулся граней зеленого камня в совершенно случайном, на первый взгляд, порядке, и сияние исчезло.
– Камень-невидимка? – усмехнулся Сол. – А как же старые добрые плащи и шляпы?
– Вы сами представляете, как сложно было бы сделать шляпу-невидимку? Как далеко должно простираться поле и где будут его границы? – делано поразился барон. – Да и мы с вами не в диких землях по ту сторону дуги. Сложная магия здесь, увы или к счастью, не работает. А тут все просто. Все, кто находится вне зеленого света, не видят то, что находится внутри него. И заряда хватает лишь на несколько минут.
– А если в зеленый свет попадет часть стены? – поинтересовалась Эллис.
– А тогда незадачливого шпиона подвесят на ближайшем суку, – улыбнулся барон.
– Быть может, вы снимете маску?
– Уверяю вас, лучше оставить все как есть. Иначе через вас смогут выйти и на меня, и мысли об этом не дадут мне спокойно спать по ночам.
– А как насчет того, чтобы помочь нам выручить друга?
– Какой резкий переход от угроз к просьбам, миледи. И зачем же мне вам помогать?
– Вы уже вмешались, и, кроме того, мы могли бы оказать вам ответную услугу.
– Есть, конечно, кое-что, что вы могли бы для меня сделать, – задумчиво произнес барон. – Но поверить на слово грабителям в доме губернатора?
– Так мы можем и письменный договор заключить, – фыркнул скелет.
Александр подкинул в лазурные молнии очередной кубок, и разряды тут же начали жадно стегать по золоту. Сам же он просунул вдоль стены, вне досягаемости искр, металлический прут и продолжил расшатывать оставшийся блок.
«Просто удивительно. Когда надо что-то отремонтировать, нигде днем с фонариком отвертки не сыщешь, а как что-то разломать, так всегда под рукой оказывается арматура».
Первый камень-источник, размером с кулак, валялся на полу, посылая лазурные молнии в потолок. На счастье, магические штуковины были просто вложены в пазы каменной стены, а не закреплены, к примеру, цементом.
«Халтурили строители. Небось себе на загородный замок воровали стройматериалы».
Наконец и второй камень повис на самом краю углубления. Александр укрылся за краем ниши, не давая молниям ни единого шанса вцепиться в себя еще раз. Легкий завершающий толчок – и, перевернувшись несколько раз, осыпая все вокруг потоками лазурных искр, камень слетел на пол. Теперь разряды били в пол коридора, и каменная плита начала нагреваться.
Помахав прутом в нише и убедившись в отсутствии других мер безопасности, Александр осторожно приблизился к урне. В который раз он подумал о том, нужны ли вообще им эти останки. Хотя, теоретически, прах подходил под категорию личных вещей покойного, а других предметов, связанных с волшебником, они найти не смогли.
«Что уж может быть роднее, чем собственное тело?» – Александр поднял крышку урны.
Внутри продолговатой вазы было пусто.
Рассмеявшись, Александр в сердцах швырнул урну, и она, жалобно позвякивая, укатилась в угол. Как никогда, хотелось побить кого-нибудь или сломать хоть что-нибудь. Сдержавшись, он, однако, не стал с проклятиями лупить кулаком в стену.
«И сегодня даже не первое апреля! Найти бы устроившего этот аттракцион шутника да воткнуть в эту магическую микроволновку, пока совесть от жара не проснется. И кому мог сдаться прах волшебника, исключая таких же „героев“, как мы?»
Немного успокоившись, он обратил внимание на каменную плиту постамента. По краям шли глубокие царапины, словно ее часто двигали вперед-назад.
«Может, внутри спрятали что-то принадлежавшее тому чародею?»
После нескольких безрезультатных попыток плита щелкнула, и каменная крышка отошла чуть в сторону. Из открывшейся щели вырвался ледяной, словно из морозилки, воздух. Всю нижнюю часть плиты покрывал иней, а под ней виднелась темная полость.
«Что это еще за холодильник?»
После очередного натиска крышка откинулась на шарнирах.
«Нет чтобы здесь валялась пара банок пива и замороженная пицца», – подумал он, с отвращением изучая содержимое.
В полости лежало заледенелое, словно древний мамонт, покрытое инеем тело. Труп довольно грузного пожилого мужчины.
Содрогаясь от омерзения и с трудом сдерживая тошноту, Александр призадумался. Вытаскивать отсюда целый замороженный труп точно не входило в их планы. Некогда роскошный камзол был довольно легко разорван пополам. Обмотав тряпками руки, Александр, стараясь не смотреть на мертвеца, ухватился пальцами за замерзшее плечо.
Примерзшее к камню грузное тело двигалось с трудом. Он весь взмок, несмотря на прохладу, пока развернул труп лицом к себе. А соскребя налипший лед с синюшной мертвой рожи, Александр удивленно присвистнул.
«Хотя, если подумать, это многое объясняет, – он смотрел на точную, но мертвую копию губернатора. – Наличие мощной магической ловушки в краях, где волшебство редкость. Подслушанный мной тайный разговор о маленькой тайне губернатора. Вот он, настоящий городской голова. А наш маг только что принимал гостей в своей резиденции».
Дверь склепа с грохотом распахнулась, и он услышал шаги и бряцание железа вошедших в усыпальницу охранников.
«Быть может, карма все же существует? – подумал он и, крадучись, пошел назад к повороту. – Не ройся в могилах, не грабь мертвых, не мешай делам живых – и будешь жить долго и счастливо».
Из старой части склепа стражи его пока не видели, но и другого выхода отсюда не существовало. Взяв плоскую тарелку, Александр высунул ее краешек из-за угла и осторожно вгляделся в почти зеркальную золотую поверхность. В тот же миг свистнула пуля, и блюдо вырвало из пальцев. Солдаты уже почти прошли через первое помещение склепа.
«В морозилке прятаться не стоит, если не хочу повторить участь губернатора. И за труп себя уже не выдать: я скорее смогу убедить Станиславского, чем стражу».
Александр поддел арматурой магический камень, бивший лазурными искрами в потолок, и выпихнул его за угол коридора.
Треск молний и испуганные крики. Несколько выстрелов – и пара пуль, срикошетив от пола, пролетела мимо. Александр подпихнул за угол и второй камень, успев заметить, что лазурные разряды порядком ослабли. Похоже, запасу эфира в выломанных магических устройствах наступал конец.
«Как и мне в этой норе», – подумал он, прикинув свои шансы.
Пропустив спешащий по аллее патруль, Эллис, Сол и барон вышли из-за подстриженной стены кустарника и приблизились к одноэтажному мраморному зданию усыпальницы. Стальная дверь была распахнута настежь, а на ведущей вниз каменной лестнице плясали синие отсветы. До них донеслось шипение магических выстрелов и свист пуль.
– Миледи, – обратился к девушке Альберт. – Вам придется ненадолго примерить роль цирковой артистки.
– Это еще в каком смысле? – насторожилась девушка.
– В том, что мы будем в вас стрелять, но не попадать, – барон вытащил за цепочку свой камень. – Я включу его, и вы пройдете мимо стражи до своего друга, а потом обратно.
– Там же не бальный зал, чтобы я запросто протиснулась мимо всех этих солдат.
– Они все попрячутся в нишах, – видя непонимание, барон пояснил: – Мы откроем огонь, и они спрячутся в укрытиях по краям коридора. Заряда почти не осталось, так что идите быстро.
– А вы сами в меня не попадете?
– Так в риске же вся суть номера! – Увидев, как гневно сузились ее глаза, Альберт быстро продолжил: – Шучу-шучу. Просто идите строго по центру, я буду стрелять по левому краю, а наш неживой товарищ по правой стороне. Если же кто-то из них прицелится, сразу же падайте плашмя на пол.
– А почему идти должна я? – поинтересовалась Эллис. – Я стреляю не хуже.
– Себе я доверяю больше, – усмехнулся барон. – И, кроме того, это не мой товарищ там в западне. Скелет же скрежещет в кирасе так, что никакая невидимость не поможет.
– Я могу и снять доспехи, – вставил Сол, но девушка уже скинула туфли и схватила протянутый камень.
Приподняв белые кружева юбки, Эллис отстегнула от левой ноги пару коробочек с боеприпасами и передала их скелету вместе с пистолетом. Услышав, как барон шутливо присвистнул, Эллис лишь устало вздохнула.
– Милорд, напомните потом, что я должна вам пару пощечин, – девушка приняла из рук барона камень и надела на шею.
Вокруг Эллис возникло изумрудное свечение, а через пару шагов она растворилась в воздухе над ступенями.
– Эх, какая девушка!.. – протянул Альберт. – Я беру тех, что слева, а ты тех, что справа.
– Ты, главное, сам не запори наше выступление, – заботливо бросил скелет, проверяя свой пистолет. – А за меня не тревожься. Итак, добрые зрители, встречайте же нас овациями!
Очередной выстрел пришелся прямо в заколдованный камень. И уже второй магический артефакт раскололся надвое, а через секунду его обломки распались пылью. Бившие в разные стороны искры исчезли, открыв проход для солдат.
К этому времени Александр сумел вытащить труп из саркофага и облокотил мертвеца о стенку перед собой. Если повезет, то первые выстрелы придутся в промерзшую плоть. Правда, что делать с солдатами потом, он придумать не сумел.
«Хм, а если крикнуть им: не стреляйте, за меня живого Орден назначил гору злата?»
Александр глубоко вздохнул и приподнял мертвеца, приготовившись выбежать с диким криком и трупом наперевес. И тут в первой анфиладе вновь засвистели пули. Заглянув за угол, он обнаружил, что осаждавшие его стражи сами оказались атакованными.
«Только как это поможет мне? Я же не Копперфильд, чтобы ходить сквозь стены».
Стражники рассыпались по нишам, скрывавшим погребения. Кто с ними перестреливался, укрывшись за входной аркой, разглядеть Александр не сумел, но в груди затрепетало пламя надежды. Ближайший солдат навел на него ружье, и он еле успел отшатнуться, прежде чем пуля высекла каменную крошку из стены рядом с головой. Незнакомцы явно берегли патроны, стреляя, лишь чтобы загнать стражей по нишам и не дать им добраться по коридору до Александра. Охрана тоже не торопилась рисковать жизнями за жалованье, когда время работало на них.
Вслушиваясь в свист пуль, доносящиеся редкие хлопки, шипение магосхем и треск мраморных плит, разлетавшихся мелкими осколками при попадании, Александр сосредоточенно пытался набросать хоть какой-то план побега. И потому он чуть не отпрыгнул в испуге, когда прислоненный рядом к стене труп частично растаял в воздухе. А мгновение спустя вокруг все залило зеленым светом, и перед ним возникла Эллис. Придержав почти выскользнувшего у него из рук мертвеца, она красноречиво приложила палец к губам.
– Привет, – прошептала девушка.
Александр чуть было не бросился ее обнимать. Эллис, да и Сол, рисковали жизнью. Быть может, только сейчас он понял, что его товарищи по приключению давно перестали быть ему всего лишь попутчиками. Прежде никто не был готов подставить шею на плаху ради него. Да, он, быть может, спас их в замке, они вместе драпали от орды мертвяков, но сейчас… это было совершенно новое, светлое чувство.
– Держись рядом в зеленом свете, – прошептала девушка. – И брось уже этого мертвяка.
– Это наш билет на свободу. А еще он прикроет спину, словно верный товарищ.
Поднатужившись, он приподнял за подмышки труп и медленно потащил мертвеца вслед за девушкой. Солдаты не обращали на них внимания. Стоя спиной к невидимкам, стражники перезаряжали ружья, делали неприцельные залпы в сторону выхода и лишь изредка бросали взгляды назад. Но медленно идущего Александра они не видели в упор. Стрелявшая же по охране парочка целилась по сторонам прохода, и бояться нужно было только случайного рикошета. Так что, пока они не достигли ближайших солдат, неудобства доставлял только мертвый груз.
«Вот бы они поржали, увидев всю картину целиком», – подумал Александр, с натугой таща за собой труп мимо стрелков.
Но потом солдаты остались позади. Теперь Александр и Эллис по минуте отлеживались на полу, прикрывшись трупом, ожидая, пока их товарищи перезаряжали пистолеты. Затем следовало по два поочередных выстрела. И, пока стража укрывалась в нишах, они могли прошмыгнуть чуть дальше по проходу.
Такими перебежками они миновали уже последний альков, когда камень в пальцах девушки сильно засветился, ослепив Александра вспышкой зеленого света. А затем изумрудное сияние погасло. По изумленным лицам солдат, перед которыми из воздуха возникли двое беглецов с мерзлым трупом в охапку, он понял, что поле невидимости исчезло.
Моля всех богов, чтобы пули не пробили замерзшую плоть, Александр боком припустил к выходу, прикрывая мертвецом себя и девушку и чувствуя, как вздрагивает в руках тело. Труп спас им жизнь, закрыв от двух последних выстрелов. Прежде чем опешившие солдаты смогли как следует прицелиться, они успели добежать и скрыться за аркой входа.
Поднявшись по лестнице до ворот склепа, Александр облегченно осел на землю, выпустив тяжеленную ношу из окоченевших рук. Скелет и барон захлопнули стальную дверь мавзолея и задвинули засов.
«И откуда только силы взялись? – Адреналин или что-то еще, но снова протащить замерзшего мертвеца хоть метр он бы уже не смог. – Он же весит больше чем я».
– Итак, вы вломились в дом губернатора, поставили на уши всю охрану, чтобы украсть… труп? – усмехнулся барон, перезаряжая пистолет.
«Может, выйдет как-то разоблачить лжегубернатора? Ну сразу после того, как докажем всем, что устроили перестрелку и вломились в склеп ради его спасения».
– Планируете отрубить ему голову и повесить на стену? – Заинтересовавшись, Альберт носком туфли подцепил мертвеца и перевернул на спину.
Явно признав в нем городского главу, барон пару раз цокнул языком.
– Вынужден согласиться. Действительно стоящий улов. Бросать это тело нельзя, пусть оно и будет вашей платой.
– Кто он, вообще, такой? – выдохнул Александр.
«Не прошло и получаса, а они успели набрать помощников прямо с улицы. Что, конспирация – всего лишь труднопроизносимое слово?» – минутная передышка стремительно возвращала его к жизни.
– Можешь забирать это и заниматься с ним чем хочешь, – фыркнул Сол.
– Очень рад был с вами познакомиться, но вынужден откланяться. Нельзя допустить, чтобы мое сокровище продолжало тухнуть, – подхватив за шею труп губернатора, Альберт потащил его за собой по аллее.
– Итак, кто это был? – поинтересовался Александр вторично.
Уже перестав чему-то удивляться, он наблюдал, как незнакомец скрывается со своей добычей за парковыми кустами.
– Если бы мы сами знали, – фыркнула Эллис.
– И спасибо, что пришли за мной.
– А как иначе, – пожала плечами девушка.
– Ты еще должен сделать меня богатым, помнишь? – хмыкнул Сол.
Александр не стал сдерживаться и обнял своих друзей.
Мощеная площадка перед дворцом губернатора была тесно заставлена экипажами. Недалеко в свете фонарей виднелись кованые ворота и выезд на дорогу с холма. Рядом с каретами возились слуги, но красно-синих мундиров охраны заметно не было.
– Уж слишком покойно, – пробормотал Сол.
Александр подобрался к каретной стоянке, насколько позволила темнота и пышная растительность парка. Подкрасться ближе смогли бы только персонажи некоторых комедий, прикрывшись ветками и выдав себя за внезапно выросший куст.
– Я вроде вижу Мидаса на козлах нашего экипажа, – прошептал он товарищам. – Но он может быть приманкой. Думаю, следует разделиться. Один из нас пойдет проверить, все ли в порядке. А другие прикроют из укрытия.
– Сол, пойдешь в открытую, – скомандовала Эллис. Скелет согласно кивнул. – А мы прокрадемся за теми каретами.
Александр со смешанными чувствами принял из рук костяка пистолет. Тяжелое оружие, будто сошедшее с гравюр восемнадцатого века, явно не имело предохранителя, так что он остерегся засовывать его себе в карман. Не хватало еще прострелить себе ногу из-за осечки или неловкого движения. Да и палить в людей… Чтобы спасти кого-то или в неразберихе перестрелки он бы еще нажал на спусковой крючок, но хладнокровно приставить дуло к голове незнакомого человека с мыслью его убить, он бы не смог.
– Как обычно, я доброволец. И никто не скажет: «Вот он, герой, идет вперед, невзирая на опасность!» – проскрежетал скелет.
– А как же поговорка, что двум смертям не бывать? – фыркнула девушка.
– По законам приключений, в каждой группе должен быть кто-то, кого не жалко послать на самоубийственную миссию, – добавил с улыбкой Александр.
– Даже в моей пустой грудной клетке найдется больше сочувствия, чем во всех вас вместе взятых, – фыркнул Сол. – Живые – они все такие.
Вслед за девушкой Александр начал перебегать от одного экипажа к другому. Запряженные в кареты двойки и четверки лошадей тихо пофыркивали, уткнувшись в подвешенные кормушки с овсом. Сол все в той же кирасе и шлеме тем временем шел, не таясь, мимо экипажей. Несколько встречных конюхов и слуг пропустили костяка, не обратив внимания на офицера стражи и продолжая лениво обсуждать последние сплетни.
Оторвавшись от колес кареты, Александр прошмыгнул за двуколку, стоявшую недалеко от их экипажа, к которому уже приблизился скелет. Эллис притаилась за соседней каретой.
– Эй, там, на козлах! – окликнул Сол Мидаса.
– И где же твои дружки? – поинтересовался солдат в красно-синем мундире, вставая из-за толстяка. – Мы уже вас заждались.
Из-за карет вышли пятеро стражников с ружьями на изготовку. Около ажурной решетки ворот появилось еще с десяток стрелков, перекрывая выезд.
«Мы попали, – Александра еще не заметили, но, стоило высунуться, и он бы стал отличной мишенью. – С такого расстояния даже я бы в себя попал. Пора вспомнить пару уроков стрельбы на ОБЖ».
– Эй, где бы вы ни прятались, выходите! – выкрикнул солдат, привстав на козлах и скользнув дулом пистолета по ближайшим экипажам. Толстяка, обильно потевшего и нервно дрожавшего, стражник за противника явно не считал.
– А то что ты мне сделаешь? – усмехнулся скелет, вытягивая клинок из ножен.
– Не тебе, так твоему дружку, – осклабился страж. Дуло пистолета начало опускаться к понуро сидевшему Мидасу, когда толстяк схватил колено стража. Без перчатки.
В следующий миг красные штаны солдата начали покрываться золотой коркой. Стражник заорал, выронив из руки пистолет, и Мидас столкнул его с козел. Пара пуль срикошетила от кирасы и шлема Сола, выбив искры из металла и оставив на них вмятины. Одна пуля даже пробила панцирь, но скелет уже укрылся за экипажем вместе с толстяком.
Александр приподнял оружие над постромками кареты и нажал на один из двух спусковых крючков. Руку несильно дернуло назад, а из ствола вырвался сноп белых искр, выпустив пулю в сторону охранников.
«Многие, не державшие никогда в руках оружие, наивно полагают, что первым же выстрелом попадут в яблочко мишени. А еще сразу же научатся управлять вертолетом и командовать армией».
Стрелять в людей ему не хотелось. Но сейчас было не до пацифистских сомнений. Когда на кону жизнь друзей и своя собственная, выбор очевиден.
Его выстрел, конечно, не попал в цель, но солдаты, в которых из-за укрытия дважды пальнула Эллис, попрятались за экипажами. Шум и крики напугали лошадей, и они начали испуганно переступать в хомутах.
Зайдя с другой стороны двуколки, Александр осторожно высунулся и навел ствол на прицелившегося охранника. Второй спусковой крючок вдавился в рукоять, и стражник выронил карабин, ухватившись за покрасневшее от крови плечо.
«Гордиться нечем, я целился в ногу. Хотя кто об этом узнает?» – вместе с тем он облегченно вздохнул, что лишь ранил стражника. Не сегодня он мечтал открыть счет убийствам. А лучше – вообще никогда.
Над головой разлетелась щепками деревянная стенка кареты, посыпались осколки стекла. В одну из лошадей то ли попала пуля, то ли ее довели до безумия звуки выстрелов, но она закусила удила и ринулась вперед, волоча за собой экипаж.
Александр перебежал в укрытие рядом с Эллис.
– Не пора ли нам отсюда сваливать?
– Если у тебя тут не припаркован личный броневик, то у нас без шансов! – выпалила девушка. – Они изрешетят любую повозку, прежде чем мы доедем даже до ворот.
Над Александром прожужжала шальная пуля, срикошетив от стального обода колеса.
– Предлагаешь сидеть здесь до конца?
– Я с радостью выслушаю любое предложение, – отрезала девушка. – И перезаряди, наконец, свой пистолет или отдай его мне.
Александр присел на корточки, прислонившись спиной к экипажу, и отщелкнул задвижку на длинной рукоятке оружия. Из углубления на ладонь высыпалось несколько металлических зерен. Отобрав пару, он заложил остальные обратно.
– Похоже, они собираются окружить нас, – бросила ему девушка, высунувшись из укрытия.
На верхней части пистолета Александр зажал выпуклый сегмент, и в стволе открылись два канала. Вокруг тянулись металлические контакты магосхем и цепочки рунических символов. Заложив два стальных шарика, он захлопнул крышку ствола.
– Раз у нас остались считаные минуты, может, рискнем все-таки нашей дружбой? – шутливо спросил он Эллис.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась девушка, повернувшись. С растрепанными волосами, покрасневшая и взъерошенная, она выглядела просто обворожительно.
«Ну как же, во время самой серьезной перестрелки герои должны слиться в страстном поцелуе! При этом враги должны одобряюще зааплодировать, время – остановиться, а из-под кареты вылететь стая белых голубей, ни на кого не нагадив».
Едва только все это промелькнуло в мыслях, как раздался топот копыт. По свободной аллее к ним мчался экипаж.
Затормозив так, что из-под подков четверки черных лошадей посыпались искры, повозка остановилась, заслонив Александра и Эллис от стражников.
С козел помахал мужчина в черном камзоле и маске сокола.
«Опять он!»
– Я появился, как всегда, вовремя? – расхохотался Альберт. Послышался жестяной стук, словно выстрелы солдат пришлись по стальной коробке. Сам Альберт и не думал пригибаться от пуль: над экипажем колыхалось голубоватое сияние. Один из стражей почти в упор разрядил карабин в барона, но пуля отразилась от возникшего барьера. – Да не стойте как вкопанные! Энергия скоро кончится, а я еще в расцвете лет.
Александр помедлил, уж очень ему не хотелось снова быть обязанным этому господину своим спасением, но Эллис первой бросилась к экипажу, а за ней помчался и Сол, прикрывая собой толстяка.
«Откажусь в другой раз», – и Александр запрыгнул в салон экипажа последним.
Барон щелкнул вожжами, и повозка рванулась вперед. Было непросто сидеть внутри и слышать, как щелкают пули по металлическому корпусу. Один раз в стекло дверцы возле Александра ударил стальной шарик, но прозрачная поверхность лишь покрылась паутинкой мелких трещин.
Экипаж несся прямо в закрытые ворота. Солдаты бросились врассыпную, а карета, не замедляясь, врезалась в ажурный металл. Ударив в ворота постромками, что выдавались стальной балкой перед четверкой лошадей, карета вынесла их с петель, и стальная решетка упала под копыта лошадей, а затем на ней подпрыгнул на рессорах и экипаж.
– Да кто он такой? – воскликнул в сердцах Александр. – Местный суперагент 007?
– Даже не знаю, о чем ты, – пожал плечами Сол. – Но он явно не промах.
– Мне все равно. Главное, чтобы вывез нас отсюда живыми, – бросил Мидас.
Эллис смолчала, но ее задумчивый взгляд, брошенный в сторону козел, вызвал у Александра приступ нехороших эмоций.
Проходя на скорости очередной поворот, карета так накренилась, что проехала часть пути на двух колесах. Видя, как приближается обрыв, Александр пожалел, что сел с этой стороны.
«Уж лучше внезапно рухнуть в пропасть, чем видеть край дороги и бездну за ним», – но в следующий миг экипаж грохнулся на все четыре колеса и склон чуть отдалился.
Сквозь скрип и скрежет экипажа донесся настигающий стук копыт. В задней части салона было небольшое окно, и Александр отбросил в сторону занавески. Из-за поворота вырвались четверо всадников в красно-синих мундирах. Как ни мчалась четверка запряженных лошадей, кавалеристы явно догоняли.
– За нами погоня! – крикнула Эллис барону.
– Не смейте беспокоиться, миледи! – Альберт откинул потайную панель на козлах, открыв блок с рычагами. Когда барон с натугой потянул за один, Александр снова оглянулся назад.
С гулом из-под днища вылетело несколько стеклянных колб, тут же разлетевшихся осколками и расплескавших лужицы испаряющегося газа. Дорога под этим туманом моментально покрылась замерзшей коркой.
Первый всадник достиг ледяного участка серпантина. Копыта несшейся галопом лошади заскользили по льду. Конь заржал, свалился на бок, придавив всадника. Второй конник успел потянуть за поводья, заставляя скакуна сбавить ход. Но, тщась перепрыгнуть через бившую копытами и пытавшуюся встать лошадь, солдат потерял равновесие, подпруга не выдержала, лопнула, и стражник вместе с седлом рухнул на землю. Два оставшихся всадника миновали ледяное пятно по краю дороги и продолжили погоню.
– Открой-ка это окно, – Эллис подождала, пока Александр приподнимет бронебойное стекло в задней части салона, и выставила в амбразуру пистолет.
Тщательно целясь, девушка нажала на один спусковой крючок, а затем и на второй. Ближайший всадник схватился за бедро. Покачнувшись в седле, солдат выронил ружье и дернул за удила лошади, останавливая ее. Последний кавалерист тоже сбавил ход и начал отставать. Карета нырнула за очередной поворот, и больше всадники не показывались.
– Так-то! – удовлетворенно произнесла Эллис, перезаряжая пистолет. Прошло пять минут, а они преодолели не меньше половины дороги.
«А что дальше? – Александр помнил, что у подножия холма была застава. – У кареты выдвинутся крылья, и мы спланируем со склона?»
Барон натянул вожжи, и экипаж затормозил.
– Эй, мы вроде куда-то торопились! – крикнул Сол.
– Через пару поворотов блокпост у подножия холма. И даже на моей карете нам через него не прорваться, – Альберт спрыгнул с козел. – Выходите, всем найдется работа. И чем быстрее мы ее выполним, тем меньше будет вопросов у охраны.
Барон уже начал срывать с кареты черную бархатную материю. На ткани с правого борта отлично виднелись следы попаданий. Это лучше всяких слов свидетельствовало о переделке, в которой только что побывал экипаж.
– Так, вы, – махнул Альберт Александру и скелету, – снимайте это покрытие, а остальные – за мной.
Александр ухватился за оторванный край и с силой потянул. Под черным бархатом оказался слой светлой краски, а на дверце кареты – внушительный золотой герб. В это время Альберт с помощью жесткой щетки чистил шкуры замыленных лошадей. При каждом движении скребка с коней слетала темная пыль, обнажая истинную светло-серую окраску.
– Сажа – старый трюк конокрадов, – ухмыльнулся скелет, помогая Александру сдирать оставшиеся куски материи. – За вороных всегда больше давали, хотя разницы в скорости и выносливости почти нет. А вот с каретой это вижу впервые.
– Зато я уже насмотрелся, – Александр легко припомнил похожие фильмы. – У него еще и номера сменные.
– Номера?
– Ну, в смысле, герб другой.
– Их все равно никто не запоминает. Нынче каждый выбившийся в богатеи пытается показать, что он уже не простая чернь, и этих эмблем, что бабочек в тропическом лесу, – фыркнул скелет. – Без атласа и не разберешься.
Через минуту Александр стоял уже перед белым экипажем, запряженным четверкой серых лошадей.
«Может и прокатить».
– Прошу садиться, – произнес барон. – Время не ждет.
Проехав около километра по серпантину, экипаж добрался до подножия холма. От равнины склоны отделяла невысокая каменная стена, скорее украшение, чем препятствие для ловкого человека. Но для карет оставался один-единственный выезд. И сейчас его перекрыла бронированная машина величиной с микроавтобус. Корпус из толстых листов ребристого матового металла, узкие щели смотровых амбразур. Пластины брони доходили почти до земли, оставляя просветы для четырех стальных колес высотой в полтора метра, позади которых виднелись подведенные поршни. Почти половину крыши машины занимала цилиндрическая башенка с четырьмя короткими крупнокалиберными стволами. И сейчас черные дула смотрели прямо на экипаж.
– А ну стоять! – крикнули из укрытия в стороне от дороги. Показалось около десятка солдат в красно-синей форме. Держа руку на клинке, к карете осторожно направился офицер в кирасе. – Приказываю выйти из повозки!
– А в чем, собственно, дело? – поинтересовался Альберт, уже сменивший наряд на поношенную ливрею. Маску барон снял тоже, но уже приближаясь к заставе, так что шанса разглядеть его лицо у Александра не было. Да он и не старался. – Милорд граф очень торопятся.
– Нам приказано останавливать и проверять все кареты, – произнес офицер.
Отделение держало ружья на изготовку, но Александра больше беспокоил броневик.
– Есть шанс, что те пушки не пробьют корпус нашей таратайки? – тихо поинтересовался он у товарищей.
– Лобовой удар на таком расстоянии даже адамантий не выдержит, – пробормотал скелет.
– Ну это смотря какой толщины, – не согласилась Эллис.
– Так мы вроде говорим не про броненосец, а про нашу повозку, – фыркнул Сол.
– А что насчет того барьера, что защитил карету? – спросил Александр. – Может, он его снова включит?
– А он и не отрубал, думаю, просто эфир вышел, вот барьер и исчез, – хмуро произнес Мидас.
– То есть вы разыскиваете именно карету милорда? – делано удивился Альберт, продолжая разговор с офицером. – Других мы по пути не встречали.
– Нам дали описание черной кареты, запряженной буланой четверкой, – с сомнением произнес офицер.
– То есть позади нас движется повозка с бандитами, а вы удерживаете милорда графа, чтобы его могли захватить в плен? В таком случае прошу меня арестовать, чтобы потом меня не сослали на рудники за подвергание опасности жизнь его милости.
– В чем дело, Альберт? – громко крикнул из кареты Александр. – Почему мы все еще стоим? Я обещал губернатору не задерживаться.
– Не знаю, ваша милость! – отозвался барон, поднимая руки и начиная спускаться с козел. – Но лучше вам выйти из экипажа и укрыться в безопасном месте!
– К демонам… проезжайте быстрее! Эй, освободите дорогу! – крикнул офицер стражи в сторону броневика и выругался. – В конце концов, нам приказали задержать черную повозку, а не каждую встречную.
Покрытая металлическими пластинами машина загудела, и бронеавтомобиль отъехал в сторону. Альберт не заставил себя ждать и, запрыгнув обратно на козлы, щелкнул вожжами. Как только экипаж проехал, броневик вновь перекрыл дорогу.
Несколько минут прошли в тишине. Блокпост скрылся вдали, экипаж катился по аллее в Сантагос. В этот ранний час дорога была совершенно безлюдна.
– Интересно, офицер поверил сказке или просто оказался достаточно умен?
– Ты это о чем? – спросил Мидас.
– Останавливать таких людей, как наш кучер, дороже для карьеры и жизни, – пояснила Эллис.
– Жаль, что со всей этой кутерьмой мы ни на шаг не приблизились к нашей цели, – вздохнул Александр. Еще совсем недавно он хотел завязать со всеми опасностями, но везение и успех умеют окрылять. – Губернатор мертв, значит, его двойник и есть наш клиент.
– Давайте переждем ночь и попробуем еще разок, вдруг они уже все позабудут, – фыркнул Сол. – Валить надо отсюда, пока за нас не принялись основательно! И хватит с меня этих безмагических земель. Тут, если череп треснет или опять с башни скинут, то кости обратно не срастутся. Вот добудем остальные вещички, можно и сюда вернуться.
– Все согласны с Солом? – спросила Эллис.
– С каких это пор у нас демократия? – буркнул Мидас. – Да все равно куда, лишь бы там в меня не стреляли, не тыкали мечами и не пытались съесть. Хотя так будет уже везде. Меня ведь только что могли пристрелить! И кто дернул меня из дома вылезти, – добавил толстяк уже почти неслышно.
– То ли еще будет! – хмыкнул Сол, лишь подкрепив темные мысли Мидаса.
«А куда подевался лжегубернатор-маг? – Бросать неоконченное дело не хотелось. – Решил свалить? Как-то не по-приключенчески».
Салон кареты озарился красными и бордовыми бликами, словно экипаж оказался посреди лесного пожара. Выглянув в окно, Александр понял, что практически так оно и есть. Впереди на дороге вздымалась стена бушующего пламени, в которое словно влили цистерну бензина, заставив взмыть вверх, а не лизать утрамбованную дорогу.
«Сглазил. Накаркал. Накликал».
Альберт натянул вожжи, но четверка сама остановилась как вкопанная. Почуяв раскаленный воздух и запах гари, лошади заржали и подались назад. Но за каретой уже вздыбилась вторая огненная стена. По бокам аллеи шелестела плотная живая изгородь, и экипаж оказалась в западне.
Альберт, вновь надевший маскарадную маску, не торопясь, слез с козел. Смысла оставаться в явно не огнеупорной карете не было, так что Александр открыл дверцу и тоже вышел на дорогу.
На фоне бушующего пламени показался темный силуэт. Сквозь огонь спокойно брел пожилой толстяк: точная копия трупа из склепа, но явно поживее – он держал в правой руке посох из светящихся белых кристаллов.
– Господин губернатор, – улыбнулся Альберт, делая шаг к чародею. – А я уже начал беспокоиться, не случилось ли с вами чего.
Подняв руку, маг указал перед собой, и утоптанная земля аллеи мгновенно обратились в воспаривший столб пыли. Камни посоха мигнули, их сияние чуть ослабло.
«У барона пара пистолетов в рукавах, да и у меня еще будет время на один выстрел. Справимся или нет?» – Александр отряхнул волосы от осыпавшейся грязи.
– Намек понял, ваше сиятельство, – усмехнулся барон. – Вижу, коллеги из жрецов не пожалели эфира для своего друга.
– Где тело? – не обращая внимания на болтовню Альберта, бросил маг.
– Оно нужно, чтобы поддерживать новый облик? Понимаю. Но его здесь нет. Если вы меня убьете, то никогда и не отыщете.
Маг молча приподнял посох, вокруг которого начали вращаться огненные вихри.
«Я, может, еще и успел бы прыгнуть в заросли. Но надо прикрыть Эллис и остальных».
– Только не надо спешить, – Альберт просительно сложил ладони. Рукава с потайными пистолетами почти всегда были направлены в лицо чародея. – У меня есть для вас встречное предложение, – подождав, барон продолжил: – Я тайный советник ее высочества принцессы Изабеллы и могу говорить от ее имени.
– Это еще кто? – шепнул Александр вышедшему из экипажа скелету.
– Дочка императора этого клочка континента.
– Скажи Эллис и Мидасу, чтобы бежали в другую сторону, если что.
Костяк насмешливо скрежетнул зубами, но в голосе мертвяка Александр, кажется, впервые услышал уважительные нотки:
– Не волнуйся, они вышли с другой стороны кареты и готовы сматывать удочки.
– Вы уже не настолько молоды, чтобы в очередной раз бросать все и переезжать, – тем временем продолжал Альберт. – Все будет по-прежнему. Останетесь губернатором и будете исполнять свои обязанности, с чем неплохо справлялись эти два года. От нас вы будете получать каждый месяц по небольшому клочку плоти своего предшественника, чтобы, скажем так, держать себя в форме. Вы продолжите тесные контакты со жречеством, местной аристократией и, как я подозреваю, с братом ее величества. Будете все так же устраивать тайные встречи и обеспечивать заговорщиков кровом и едой. И будете присутствовать на этих собраниях.
– Что же предлагает взамен твоя принцесса? – бесстрастно спросил чародей.
Барон чуть поморщился, но продолжил, как ни в чем не бывало:
– Вы будете сообщать ее высочеству обо всех известных намерениях вышеназванных лиц. Станете нашими ушами и глазами. Ничего исполнять самому не придется. Лишь наблюдать и время от времени оставлять краткие послания.
Чародей задумчиво перебирал пальцами посох, по древку которого ритмично прокатывались волны света.
«Сейчас все решится. Стрелять в голову. Второго шанса не будет точно, а может, нет и первого».
Маг кивнул, и пылающие преграды на дороге втянулись в землю. Александр почувствовал, как сердце забилось сильнее, но не стал вытирать вспотевший лоб. Осторожно пятясь и не сводя глаз с мага, Альберт направился обратно к карете.
– Мы свяжемся с вами на неделе, – раскланялся барон напоследок.
– А в качестве подтверждения сотрудничества нам нужна ваша личная вещь, – Александр выступил вперед.
«Все же я должен вернуться домой. Все было ради этого».
– Подойдет любая безделушка. Чтобы ее высочество убедилась, что вы тот, за кого себя выдаете.
Маг посмотрел на него так, словно только сейчас заметил существование еще одного человечка. Александр перехватил и вопросительный взгляд Альберта.
– Было бы неплохо получить, скажем, одно из ваших колец, – тем не менее добавил барон.
Чародей усмехнулся, стянул с указательного пальца массивный перстень и швырнул на дорогу. Альберт подхватил подкатившуюся к его ноге печатку и протянул Александру.
– Теперь мы в расчете. Если бы не ты, тот вервольф в библиотеке мог бы за мной увязаться. Пришлось бы потом блох выводить, – тихо шепнул барон и подмигнул.
«Зато понятно, почему нас так легко отпустили из резиденции, – подумал Александр, забираясь в экипаж. – Боссу хотелось разобраться с нами без всяких стражей. Да еще и труп губернатора. Это ведь не мыльная опера, чтобы все поверили в брата-близнеца».
Экипаж остановился в порту. Грузчики по утреннему холодку разгружали прибывшие корабли, торговцы бранились с первыми покупателями, повозки и груженые телеги поскрипывали несмазанными осями. Неумолкающий гул как будто и не стихал на ночь.
– Вам лучше быстрее сесть на корабль и уплыть подальше, – сказал на прощание Альберт. Прохожие косились на маскарадную маску и ливрею слуги барона. Правда, и сам Александр, и его товарищи собирали урожай заинтересованных взглядов: порванная одежда, исцарапанная кираса и усталый, всклокоченный вид. – Чародей может и припомнить, кто стянул его сокровище. Меня он не тронет, а вот за вас никто ему и слова не скажет.
Сол и Мидас, захватив скудные пожитки из гостиницы, уже скрылись в толпе. Они должны были найти попутный и доступный по стоимости корабль.
– Спасибо за помощь, может, еще встретимся когда-нибудь, – протянула руку барону на прощание Эллис.
– Не думаю, миледи, – Альберт поцеловал ее пальцы, не обращая внимания на грязь. – Даже если так и случится, то вы меня не узнаете, – барон прикоснулся к маске.
– Прощайте, – кивнул ему Александр.
– И вам счастливого пути и удачи в ваших поисках, – барон наклонился ближе и тихо произнес: – И постарайтесь не потерять то, что уже нашли.
Александр с минуту смотрел вслед катившему среди людей и повозок экипажу, пока тот не скрылся за портовыми зданиями.
– Ну что, пошли? – спросила Эллис.
– Куда бы не завела нас эта дорога? – Он задумчиво посмотрел вдаль.
– Пффф, – фыркнула девушка. – Кончай говорить заумно, а то эта самая дорога вместе с ворчанием Мидаса и насмешками Сола превратится в сплошной кошмар.
Она взяла его под руку и склонила голову на плечо. Впереди их ждал захватывающий круиз на быстроходном паруснике навстречу опасностям и приключениям. Ну или неделя качки в пропахшем грогом трюме кособокой шхуны.
«А вот опасности впереди точно будут», – но это уже не пугало.
