Парнава. Пансионат «Последний приют»

Александр с наслаждением почесал отросшую щетину и вгляделся в зеркало. Синяки на челюсти почти прошли. Хотя за новыми, конечно, дело не станет.

«Цивильность или практичность? Еще пара дней и запущенная небритость превратится в нормальную бородку, - он недоверчиво оглядел лезвие опасной бритвы. Инструментом было проще совершить самоубийство, чем безопасно убрать щетину. - Зима близко, да и с брутальной бородой я стану настоящим былинным витязем, останется только накачать мускулы и угнать коня».

Пушистый красный ковер в коридоре отлично приглушал шаги. Мрачные картины на черных стенах сплошь изображали одинокие замки, покинутые усадьбы и гробницы - ни дать ни взять пристанища большинства нынешних гостей пансионата.

Проходя мимо буроватого кустарника в кадке, Александр отшатнулся: сухие, вроде бы побеги, потянулись к нему, шевеля листьями, как щупальцами.

«Слишком уж наигранный интерьер, явно для гостей Парнавы, жаждущих экзотического мрачного севера», - с недоверчивой усмешкой подумал он.

Постояльцев, кстати, видно не было, время приближалось к полудню и основной народ сладко спал, ну или пялился в глухую крышку гроба. Зато в конце коридора нашлась отличная душевая. Самый настоящий душ с широким чугунным раструбом высоко над головой и тяжелыми вентилями. В Ардасе Александр довольствовался ледяной водой из колонки, тазиком и скребком. Хорошо, стояла жара, но вот о холодах он подумывал с дрожью.

Трубы издали тяжкий стон, будто высасывая воду из самой преисподней, и вниз хлынула парящая струя. О чем еще можно мечтать?

Из душа Александр вывалился только полчаса спустя, отжимая волосы полотенцем с вышитыми на нем довольно милыми летучими мышками.

Возле раковины стоял Сол со щеткой и тюбиком в руках. Александр тут же вспомнил, что неплохо бы наконец разыскать себе зубную пасту. Купленное в одной из лавок Ардаса снадобье из лекарственных растений для растирания десен уже подходило к концу. А встретить зубную фею раньше времени как-то не хотелось.

- День добрый, - кивнул он мертвяку.

- Это мы еще до вечера не дожили, - буркнул костяк, выжимая пасту на щетку.

- Решил отбелить кости? - Александр привычно не обратил внимания на милые реплики своего друга.

 - В моем возрасте уже задумываешься о здоровье! - Сол интенсивно потер щеткой по макушке черепа. - В отличие от тебя, я собираюсь жить вечно.

Весь процесс живо напомнил Александру старую рекламу с зубной пастой и яйцом. Давя улыбку, он повесил полотенце на крючок и распушил патлы.

Как не печально, но вскорости придется навестить цирюльника. Только вот при виде острого лезвия в опасной близости от собственных ушей внутри все смерзалось. Однажды в Ардасе он случайно забрел на соревнование брадобреев, пытавшихся лишить своих клиентов щетины за считанные секунды, и, пару минут посмотрев, как бритвы летают по шеям и щекам, развернулся и забыл дорогу в парикмахерскую еще на месяц.

- А Лакрош где?

- Ушел искать нам работу, - неодобрительно фыркнул костяк, обмазывая белой субстанцией челюсти. - Неймется вампирюге видите ли, острых камней ему в гроб подложили что ли… Во всяком случае, я ему мешать не стал и отправился искать себе нормальную ступню. А то та, что мы выкопали на заброшенном кладбище была на размер меньше, да еще и без одного пальца!

Александр невольно поморщился при воспоминаниях о жутковатой лесной гостинице. Им еще повезло, что ноги там лишился один лишь костяк.

- Работа не оборотень, в лес не убежит? - усмехнулся он.

- Кто бы говорил, некоторые вообще половину суток матрасы отлеживают! - под слоем макияжа мертвяк даже начал отдаленно походить на человека, не хватало только темных очков - прикрыть пустые глазницы. - Посмертное протезирование в Парнаве развито ужасно! Я нашел, наверное, целый десяток лавок, продающих кружки в виде черепов и только один магазин с запасными конечностями. А уж цены меня поразили настолько, что я чуть не решил присоединиться к кучке горожан на митинге.

- Они случайно были не из того Фронта Освобождения или как его там?

Приключение на подвесной дороге казалось уже давно забытым прошлым. А ведь в другом мире одного бы прыжка на летящий дирижабль хватило, чтобы было о чем рассказать в старости внукам.

- Пфф, - скелет отмахнулся. - Сборище клерков, посудомоек и учителей. Если они и способны кому угрожать, то только прогульщикам из младших классов. А уж для целевой аудитории: богачей и знати - они просто посмешище. Единственное, что у них получилось - перегородить проезжую часть и разбросать повсюду листовки. Ну да хоть дворники нынче могут не бояться остаться без работы.

- Ну, что ж. Тогда я зайду на завтрак к леди Марокеш. Вдруг появились какие-то новости.

- Как хочешь, - задумчиво поскреб челюсти Сол, - а я просто подожду возвращения вампирюги. А то вдруг что случится, а я уставший? И не забудь, мы вроде как исчезли и нас никто не должен узнать. Так что тебе стоит избегать всяких наемников, гномов, оборотней и вампиров… Стоп, это же и есть все жители Парнавы!

Оставив друга наводить марафет, Александр двинулся в свой номер. Наступал новый день.

Парнава. Жилые кварталы

Лакрош свернул с тротуара аллеи в небольшой дворик и подошел к стеклянной двери. Над входом висела стальная вывеска «Фрейр и дочери. Похоронная контора».

За дверью легко тренькнули воздушные колокольчики, возвестив о его приходе.

«Сюда отправили тела погибших охранников каравана. Их надо осмотреть. Это возможная зацепка».

Зал служил настоящим музеем последнего вздоха. Лакрош узнал расписанные орнаментами ритуальные горшки гоблинов из черной глины, погребальные маски-урны глубинного народа, связки тростника для костров и даже небольшие плотики для отправки усопших в мир иной по воде. На стенах висела коллекция засушенных венков, несколько скальпов и распиленный череп гуманоида.

Продвигаясь по залу, Лакрош ненадолго остановился у дубового гроба. Богатая гравировка, бархатный подбив, подушечка и удобные ручки с нижней стороны крышки. В комплект входил фирменный набор граненых бутылочек в виде человеческих фигурок в специальном кармане на стенке гроба.

- Для себя или в подарок?

Лакрош даже не почувствовал приближения стройной девушки в наброшенном поверх плеч серой шерстяной шали.

- У нас отличный выбор и множество каталогов.

«Не живая».

Лакрош сосредоточился. Лик девушки расплылся, и на миг бывший гном увидел худое лицо старухи с одной ноздрей и огромными, полностью черными глазами, а шаль превратилась в длинные седые волосы до пят. На мгновение, потому что тут же убрал истинное видение - это было невежливо.

«Баньши».

- Прошу прощения за любопытство. Не ожидал увидеть здесь вестницу смерти.

Девушка пожала хрупкими плечами и закуталась сильнее в шаль:

- Ничего страшного. Мир меняется и каждый приспосабливается или исчезает. А дар чувствовать приближение конца отлично помогает опередить конкурентов. Хотя, по правде говоря, бывает очень трудно удержаться от пронзительного вопля под дверьми усопшего, - легкий призрак улыбки. - Подбираете себе ложе?

- К сожалению, пока что нет. Я здесь по служебным делам. Мне сказали, что сюда отправляют тела погибших. Меня интересуют трупы, поступившие два дня назад с западной дороги в рудники.

- Да, большинство тел поступают к нам. Их готовят к захоронению и извещают родственников. Сейчас посмотрим, - блекло улыбнувшись ему, баньши невесомым шагом направилась в другой конец зала.

Небольшой коридор отделял зал от морга. Здесь находились несколько морозильных камер, печь для кремации и даже яма с гумусом - для предпочитавших вернуться в лоно Матери-Земли именно таким способом.

Возле стены неподвижно стояло несколько зомби. Лакрош не заметил ни изменения в их черной ауре, ни эмоций - похоже, это были обычные дохляки. Как и высшая нежить, баньши могли контролировать самых безмозглых созданий смерти, используя их для черной работы. На просвещенной Равнине Вольных Городов это уже начинали называть рабством и даже основывали общества за освобождение зомби из-под власти умертвий. Смех, да и только, «освобожденные» дохляки бы просто остались гнить, так и не двинувшись до самого конца.

- Все записи здесь, - баньши распахнула огромный фолиант. По традиции, в книгу с переплетом из некогда человеческой, а ныне обычной овечьей кожи, записывались все существа, чей уход сопровождала вестница смерти. - Тела были кремированы по распоряжению Совета. Близких не нашлось, и, согласно указу, мы захоронили их в счет казны.

- Так быстро? - задумчиво поинтересовался Лакрош. Насколько он знал, люди предпочитали выдерживать несколько дней перед похоронами.

- Преддверие карнавала. В такие времена случается много казусов, и места лучше держать наготове.

Лакрош бросил взгляд на безучастных дохляков.

«Надо будет проверить - не одни баньши умеют копаться в мертвых мозгах».

- Очень жаль.

- А зачем они были вам нужны? - вроде бы отстраненно спросила баньши.

Лакрош почувствовал поток внимания, слишком сильный для простого любопытства. Как он и ожидал.

- Один мой знакомый из живых, разыскивал отправившегося на заработки сына. Возможно, он был среди тех стражников.

- Как печально, - баньши поправила шаль. - Но можете передать, что мы погребли его сына со всеми доступными почестями.

Своего Лакрош дождался спустя полчаса. Задняя дверь погребальной конторы открылась и деревянными шагами из бюро выбрел зомби с ворохом мешков мусора.

Едва ли дохляк стал бы сопротивляться, но тем не менее Лакрош зашел к нему со спины. Подергиваясь, мертвяк забросил свой груз в контейнер, и тут в его жилистую шею вонзились острые зубы. Одновременно темную ауру зомбяка поглотила истинная чернота, подавляя остатки его сознания и инстинктов. Хотя, как оказалось, Лакрош зря перестраховался: дохляк не стал бы реагировать, даже попытайся гном отпилить ему ногу.

Мерзкая жижа, еще оставшаяся в сосудах зомби, вызвала порыв рвоты. На человеческий вкус - словно хлебнуть ведро помоев. Но именно через эту жижу Лакрош мог увидеть воспоминания  дохляка.

«Тела. Повозка», - словно давно сгинувшие сны, Лакрош наблюдал смутные бесцветные видения, как зомби закинул несколько трупов на телегу и залез следом. Невидимый возчик щелкнул кнутом и повозка тронулась с места.

«Дорога», - последовали отрывистые картинки о пути.

Чувство времени у дохляка отсутствовало, но маршрут он запомнил. У мертвых отличная память.

«Дом», - усадьба за оградой. И мельница на холме позади.

«Теперь я знаю нашу следующую цель».

Лакрош с отвращением отпрял от дохляка, и зомби, как ни в чем ни бывало, продолжил запихивать мешки с мусором.

Парнава. Центральный район

Притулившийся возле входа в цветочный магазин паренек закинул в рот горсть орехов из бумажного кулька и отогнал от носа прилипчивую муху. А уже через минуту он неспешно шел в толпе, следуя позади длинноволосого мужика в меховой безрукавке. Вот уже который день он посменно с товарищами следил за этим оборотнем. Пока что впустую. Но ослушаться приказа знавшего Даму-в-Вуали грозило куда худшим, чем потеря пары дневных и ночных заработков.

Улицы Парнавы запрудили приезжие, разодетые в шелка и бархат гости, чьи толстые кошельки сами просились в его руки. Правда, сейчас они лишь мешали следить за волколаком. Но, зато и перевертышу было сложнее почуять его в толпе.

Внезапно паренек встал как вкопанный. Впереди, на перекрестке болтали двое солдат в баронских мундирах. Неделю назад один из этих мужиков чуть не оторвал его ухо, едва не поймав вылезавшим из форточки с мешком добра. А зная злопамятность гвардейцев, он был уверен, что те так и не забыли этой его малой шалости. Волколак же, как назло, шел именно мимо них.

Паренек юркнул в соседнюю подворотню и побежал со всех ног, разбрызгивая вонючие лужи от недавнего дождя. Темноватый дворик, окруженный стенами кирпичных домов, выскочившая с лаем из-под ящика дворняга, что тут же откатилась прочь, получив башмаком по морде. С трудом протиснувшись вдоль построенных бок о бок зданий, он выскочил на перекресток с другой стороны.

Но проклятого оборотня уже и след простыл. Даже запрыгнув на бочку возле магазинчика на углу, он не увидел его поверх разномастных голов, шляп и зонтиков.

С соседней улицы послышались чьи-то возгласы, и, не медля, он бросился за угол. Но это лишь забравшийся по приставленной к дому лестнице работник, что развешивал красочные гирлянды, просил прохожих поднять с тротуара его упавший молоток. В другой раз он бы поржал над неудачником, чей инструмент наверняка уже не только подняли, но и спрятали поглубже в карман. Но сейчас ему самому грозило стать главным посмешищем всей Парнавы.

- Извинитесь, сэр! - тут до него донесся раздраженный, полный гонора голос из-за остановившейся неподалеку кареты.

Доверившись судьбе, паренек бросился вперед и осторожно выглянул из-за экипажа.

Какого-то франта, судя по забрызганным грязью штанам, только что столкнули с тротуара в яму. А обращался модник к зло ощерившемуся мужику в распахнутой на груди меховой безрукавке.

Паренек выдохнул, мысленно пообещав воздать всем богам в храме на этой неделе. Ну, или на следующей. Но точно в этом году!

- Да как вы смеете… - начал было модник, ткнув пальцем в свисавшие с шеи оборотня ожерелья из крупных зубов.

- Отвали! - прорычал волколак.

Тут до франта дошло, на кого он зарывается, и он поспешно отступил назад.

- В другой раз мы бы выяснили! - модник глянул на массивные часы на левом запястье. Наметанный глаз паренька успел оценить выложенный аметистами треугольный глаз на циферблате. - Ваше счастье, что я опаздываю!

Франт бойко припустил по тротуару, а волколак, пару мгновений недобро щурившийся ему в спину, потопал дальше.

Паренек грустно проводил взглядом дорогущие часики, скрывшиеся за прохожими, и, вздохнув, двинулся вслед за оборотнем.