Парнава. Городские окраины

Вся напускная веселость, неуемная экстравагантность и безудержная страсть погруженной в сумерки Парнавы стянулась в пределы одного квартала. Дома пылали отсветами красных фонарей, что и не пробовали изгонять тени, а лишь окрашивали их в багровые цвета. Светящиеся вывески над заведениями слепили глаза и затмевали небо яркими вспышками. Гремящая из открытых окон, дверей и даже экипажей музыка сливалась в звуковой хаос и заглушала громкие разговоры, неуемный смех и чьи-то пьяные проклятия.

Широкий бульвар без единого намека на зелень пестрел яркими нарядами кавалеров и ищущих приключения дам. В сумраке притаились ночные бабочки, их сутенеры и сомнительные дельцы, у которых можно было найти любой запрещенный в Парнаве товар. Каждый же освещенный участок мостовой притягивал к себе музыкантов, жонглеров и их публику разной степени трезвости. Экипажи неспешно и вразнобой пробивались сквозь гуляющих, подъезжали к фасадам заведений и выпускали группки очередных кутил.

Александр отступил в сторону, пропуская шатающуюся парочку, уже начавшую, совершенно не стесняясь, фривольно тискаться на виду у прохожих. Над головой раздался хлопок, и вниз на бульвар медленно полетело белоснежное конфетти, раскрашенное отсветами реклам и вспышками всех цветов радуги. Низкорослый бородач в добротном сюртуке мутно всмотрелся в Александра и что-то начал лопотать заплетающимся языком, попытавшись схватить его за рукав рубашки. Собравшиеся посреди улицы гуляки издали восхищенный вопль, когда броско одетая девушка выдохнула пламенем в небо. Взлетевшие факелы в руках акробатов перечеркнули бульвар огненным крестом. Донесся звон обильно падающих на мостовую монет.

«Если этот долгожданный карнавал хоть чуток похож на царящее тут веселье, то я просто не представляю, как город еще не сгорел в дни торжеств. Эти люди словно поголовно узнали о назначенном на завтра конце света и решили оттягиваться до последнего издыхания, не жалея ни денег, ни здоровья, ни пресловутого достоинства».

В полумраке за колоннами кабаре долговязый парень быстрым движением протянул маленький пакетик нервному мужчине в блещущем искрами костюме. Александр отвернулся, побыстрее проходя мимо. Придерживая рукой висящий на ремне кошелек, он решительно двинулся к сверкающему зданию с миниатюрной ветряной мельницей, сияющей красными крыльями над крышей.

«Кому же отправляться на дело, как не мне. Не мертвякам же подставлять нежные бока под удар. Ну да, пусть у них отличное здоровье и холодный ум, зато у меня есть… я! И мы еще посмотрим, кто лучше справится».

Возле стеклянных вращающихся дверей замерла двухметровая фигура в черном фраке. Верзила был явно пещерно-горных кровей. Узкие глаза под нависшим лбом безразлично оглядели молодого парня в легкой белой рубашке с кружевными вышивками и темных брюках.

«А вот и фейсконтроль. Хотя, чтобы действительно выделяться среди этой публики, я должен был быть орком-альбиносом с ожерельем из розовых погремушек вокруг шеи и тащить за собой на поводке дохлую козу».

– Ну что, как оно? – и Александр скорчил приветливую улыбку. – Все путем?

Трофейный кинжал пришлось оставить в пансионе, как и все остальное оружие. Хотя, собираясь, он некоторое время прикидывал, не сможет ли спрятать в ботинке револьвер или хотя бы нож поменьше.

Тяжелая лапища толкнула створку двери, легко раскрутив непрозрачную панель, и его буквально вытолкнуло в яркий зал.

Первым, еще на пороге, ворвался звук. Задорный фольковый мотивчик в исполнении гитары, народной скрипки и банджо. Под ярким сиянием огромных люстр шумел заполненный двухэтажный зал.

Мимо него скользнул официант с подносом, плотно заставленным кружками с пенящимся элем, бокалами с глинтвейном и стаканами грога. На центральном возвышении под звон стучащих емкостей и льющегося алкоголя, под подбадривающие возгласы и свист плясала пара танцорок в длинных, в пол, но с разрезом до бедра платьях, почти не оставляющих места для фантазии. Увлеченно терзающее свои инструменты трио играло слева от длинной стойки, вокруг которой гомонили разудалые слушатели. Над головами зал опоясывала заставленная столиками терраса второго этажа.

Веселящихся посетителей в зале было на порядок больше, чем мест. Толпа пребывала в постоянном движении между стойками, бочками и лавками возле столов, ища себе местечко, болтая с друзьями, тиская девушек легчайшего поведения или проливая на грудь пенящиеся и крепкие напитки.

«Как тут вообще можно кого-то найти?» – ошеломленно подумал Александр.

Увернувшись от объятий горланящего песню эльфа, он чуть не столкнулся с идущим по спирали мужиком в заляпанной каплями жилетке.

Во всем этом пьянящем хаосе единственным неподвижным островком казалась лишь барная стойка. Вокруг нее хотя бы никто не падал, в крайнем случае для сохранения вертикального положения умудряясь держаться за дубовую столешницу.

Он почти добрался до этого спасительного берега, когда шею защекотал пушистый конец красного шарфика.

– Эй, красавчик, не желаешь поразвлечься? – Игривый шепот принадлежал невысокой мулатке в прозрачном пеньюаре.

Взгляд непроизвольно опустился с томной улыбки на хорошеньком личике чуть ниже, затормозив на соблазнительных сферах под розовым шелком. Александр сглотнул, на мгновение ярко представив, как его ладони сжимаются на этих немаленьких холмиках.

«Очешуенно. И почему это не я обеспечиваю прикрытие, попивая коктейли и лапая соблазнительный персонал?»

Он попытался представить холодный айсберг, плавающий в арктических широтах. Картинка возникла легко, только вот нисколько не помогла.

– Милая, у меня есть парочка дел, но далеко не отходи, – он старался смотреть ей в глаза. Почти получалось. – И я обязательно выкрою для тебя часок.

– Тогда найди меня позже, – бойкий язычок вскользь коснулся его уха. – Только не задерживайся.

Шарфик медленно сполз с его шеи, и девушка, покачивая округлыми бедрами, неспешно двинулась сквозь толпу гуляк. Отдавая дань точеной фигурке, как он для себя это сформулировал, Александр еще несколько секунд пялился на туго обтянутую тканью попку.

– Хороша чертовка, – с долей панибратства поддакнул солидный джентльмен в сером парике за стойкой. Кружка со светлым элем поднялась вслед смуглянке, и его новый собеседник одобрительно качнул головой, отдавая должное то ли напитку, то ли девушке.

– Если хватает монет в кошельке, – ухмыльнулся Александр, прислоняясь к стойке.

«Заглянуть бы сюда в другой раз. Интересно, получится ли списать пару золотых на официальные расходы по опросу местных жителей?»

– Обычно в наличии или время, или деньги, – кивнул джентльмен, отхлебнув зараз треть литровой кружки. – А когда они появляются вместе, с ними приходит старость.

Александр оглянулся, пытаясь найти среди мелькающих лиц, а вернее, среди раскрасневшихся, по большей части, морд, нужного ему человека.

«Если бы Сол еще удосужился заставить своего пленника намалевать фоторобот».

– Я ищу одного знакомого, – решил он наудачу забросить удочку. – Лет сорока, с пышными рыжими усами и короткой стрижкой под ноль.

– В таких местах по негласному правилу никто друг к другу особо не присматривается, – хмыкнул джентльмен. – Кому хочется узнать в пьяном толстяке с танцовщицей на коленках зеленщика или учителя музыки своей дочурки? Но если у вас намечена деловая встреча, то я бы попытал счастья на втором этаже. Там не так шумно и много уединенных столиков.

Александр поблагодарил собеседника кивком и двинулся к лестнице, не по своей вине повторяя в толпе извилистый маршрут недавнего пьяницы. Музыканты с новыми силами вдарили по струнам, посетители нестройно подпевали и гремели кружками вразнобой с подкованными туфельками танцовщиц.

На балконе второго этажа было поспокойнее, здесь был свободный коридорчик и множество отделенных занавесками закутков со столиками. Демоны похоти сюда не добрели, зато вольно резвились бесы чревоугодия и азарта. Под отчаянные вскрики и торжествующие ухмылки стучали кости и падали фишки. Едоки вгрызались в жареное и печеное мясо с острыми специями, отдавали должное морепродуктам с побережья и птице, запеченной в картофеле и сыре или медовом соусе.

Завистливо проводив взглядом кусок сочного бифштекса, стремительно исчезнувший во рту краснорожего гнома, Александр двинулся по проходу, мельком разглядывая посетителей. От царившего вокруг пиршества трапеза в «Последнем приюте» превратилась в его глазах в разряд диетического обеда заклятого вегетарианца.

Стараясь не обращать внимания на сверхаппетитные запахи и звуки, он поправил обвязанную вокруг предплечья ленточку с драконьей мордой и числом 523 под ней.

«Если Сол ошибся в опознавательных знаках Каталаунского полка, я устрою из его черепа пепельницу. – Протиснувшись мимо столика, что шатался под ударами кожаного стаканчика с игральными костями, он в очередной раз повторил про себя заученные слова: – Капрал, получил звание под Денбургом, спалив обоз повстанцев с зарядами для гаубицы, участвовал в Кровавой Вечеринке под Изранью… Что бы это на самом деле ни значило… Дезертировал после философского спора со скудоумным лейтенантом, когда вылил содержимое ночного горшка в его миску и выразил уверенность в прямом родстве его мамаши с кобольдом».

Задумавшись, он чуть было не пропустил темный закуток за разлапистым фикусом в бочке. За круглым столом там ужинала, чем боги послали, – а послали они хорошо, – троица мужиков. Гладковыбритый верзила в серой жилетке, парень в камзоле с золотой серьгой в ухе и тот самый искомый усатый вояка. Рыжие волосы с верхней губы рябого мужика свисали чуть ли не до воротника его клетчатого сюртука.

Подхватив свободный стул из-за соседнего столика, Александр шагнул в нишу и нахально приземлился напротив троицы. Пузатый кувшин с темным пойлом покачнулся в центре чаш и тарелок, полных обглоданных костей.

– Здоров, мужики! Слышал, у вас найдется работенка для умелого и надежного бойца, – его улыбка ничуть не скисла от трех пристальных и более чем прохладных взглядов.

От него не скрылось, как лысый настороженно глянул за его спину, а парень с серьгой вроде бы случайно опустил руку под стол, к ножнам на поясе.

– Ты кто еще такой? – буркнул рябой, ковыряя в зубах острой щепкой. – И кто позволил тебе садиться?

Лысый напрягся, отложив в сторону вилку, готовый по знаку командира вскочить и выбросить нахала вон.

– Эй, спокойно! – Александр продемонстрировал пустые руки. – Я просто бывший солдат, ищу работенку, чтобы хватало на приличную буханку хлеба, кружку эля днем и знойную красотку ночью.

– Тогда у тебя есть десять секунд, чтобы найти себе другое теплое местечко, – фыркнул рыжий усач.

– Без обид, мужики, – и он чуть отодвинулся на стуле, – мне просто сказали, что для бывшего капрала Каталаунского полка найдется дело по плечу. Ошибся, видимо, с кем не бывает.

В ответ на взгляд командира лысый чуть качнул головой.

«Да-да, я тут совсем один», – ухмыльнулся про себя Александр.

– Люди, может, мне и нужны. Только вот на солдата ты похож, как я на русалку, – бросил усач. – Руки, словно у барышни из института благородных девиц, ни одного шрама или отметины боя, да и никто в полку не назначит такого молокососа капралом. Сдается мне, ты тут языком чешешь.

– Ну что поделать, – он открыто улыбнулся. – Я настолько осторожный, что бью заранее. А капрала заслужил за рейд в тыл под Денбургом, обойдя часовых и подпалив обоз со снарядами. Жахнуло тогда так, что на пол-лагеря обломки разлетелись.

– Болтать все горазды, – не сменив тона, продолжил усач, переломив щепку. – А я верю своим глазам…

«Никто и не рассчитывал, что меня вот так, без проверки, без поручительства, тут же наймут и отправят на секретное задание. Это же не сюжет второсортного полицейского боевика. Время идти ва-банк».

– Лады, понял, не дурак, дурак бы не понял. Найду себе другую работенку, а вы при случае передавайте привет Биллу Рваное Ухо, ежели раньше меня с ним пересечетесь, – Александр сделал вид, что встает.

– Что это ты про Рваное Ухо сказал? – нахмурился командир наемников. – Когда это ты с ним виделся?

«Они должны знать, что их Билл сбежал с поста, бросив наблюдение. И теперь просто очередной подозрительный чужак превратился в настоящую подсадную утку, громко крякающую и смешно трепыхающуюся. Они точно должны заинтересоваться тем, кто так настойчиво пытается к ним внедриться. А уж допрашивать меня станут не в кабаке, а в уютной секретной штаб-квартире, куда за мной и последуют Сол и Лакрош. Во всяком случае, так все планировалось».

– Да буквально намедни.

Сидящий справа лысый чуть отодвинулся, готовясь вскочить из-за стола, а слева парень в камзоле явно поудобнее передвинул ножны.

– Он один? – В открытую поинтересовался рябой у своего плешивого напарника. Утвердительный кивок. – Кончайте его!

«А вот план и накрылся».

Спасло Александра то, что у парня с серьгой был не кинжал или меч, а сабля. И потому взмах отточенной стали вскочившего наемника обрушился сверху. По ушам скребнул скрежет стали о сталь, и острие вибрирующего клинка зависло в нескольких сантиметрах от лица.

Троица и даже сам Александр какое-то мгновение ошарашенно пялились на зажатую в его руке вилку, между зубцами которой дрожало лезвие сабли. А затем он выпустил столовый прибор и швырнул в лицо взметнувшегося лысого чашу с алкоголем.

«Следующий шаг по плану: драпать!»

Уронив стул, он увернулся от второго взмаха клинка с застрявшей на нем вилкой. На пол упали срезанные листья фикуса, а он уже выбежал на балкон. Из ниши за ним выскочил наемник с оголенным клинком, за которым вывалился и лысый верзила.

«Да где же этот долбаный Сол и чертов вампир!» – Банджо и гитара со скрипкой резво взялись за очередную мелодию.

Тяжелая драпировка сорвалась с креплений и повисла на его руках. Быстрый разворот, развести руки в стороны, и тут же багровую ткань надвое располосовало лезвие ударившей сабли. Останки драпировки полетели на голову солдата, которого тут же оттолкнул в сторону разгоняющийся по узкому балкону верзила.

«Они что, нажрались до второй смерти и ничего не слышат?»

Столик с игральными фишками отлетел в сторону под крики разъяренных игроков. Александр увернулся от тяжелого кулака, словно кувалда, пролетевшего мимо лица. За невысокими перилами под ним на сцене все еще выплясывала пара танцорок. Отбросив шальную мысль спрыгнуть вниз и сломать себе пару костей, он ринулся к лестнице. За спиной, как порох под искрами из кресала, вспыхнула всеобщая драка.

«Вниз, в зал, затеряться в толпе!»

Он уже схватился за перила, занеся ступню над ступеньками, когда под ноги что-то ударило, и он пропустил первый хук. Мир резво развернулся, из бока по всем нервам разлетелась боль. Он рухнул вниз. А затем в лицо влетело колено в серой брючине.

Зрение схлопнулось и тут же вернулось с хлынувшей из носа кровью и звоном в ушах. Забывшись на мгновение, он различил, как над ним сверкнуло лезвие сабли, но клинок тут же дернулся в сторону. Вернулись злые крики, шум музыки и треск бьющейся посуды.

– Идиот, нас уже запомнили. Не здесь, – гневный шепот над головой.

«Встать. Надо встать», – покачнувшись, Александр начал подниматься на ноги.

И тогда в бок уткнулся твердый округлый брусок. В воображении, покрытом дымкой боли, тут же возник приставленный к ребрам ствол револьвера.

– Только дернись, и я начиню твою печень сталью, – раздался в гудящей голове злой шепот. – А теперь вставай и иди.

Жесткие лапы вздернули его на ноги и толкнули вперед.

– Все в порядке, наш друг просто перепил, и ему срочно надо проблеваться снаружи! – Тот же голос громко успокоил обративших хоть какое-то внимание на чехарду посетителей.

– Не туда, – тихо скомандовал рябой, подтолкнув его дулом револьвера в сторону от лестницы.

Оружие в ладони командира укрыл наброшенный на руку клетчатый сюртук. Лысый и парень с серьгой вышли вперед, расталкивая глазеющих на них завсегдатаев. К слову, таких оказалось не больше дюжины. Остальные же даже не заметили короткой возни на балконе. И уж точно никто не собирался встревать в чужую разборку.

«С небольшой заминкой и легкой порчей наружности план сработал, – мрачно подумал Александр, утирая текущую из разбитого носа кровь. Левый глаз начал заплывать, а щека под ним подергивалась в нервном тике. Он шмыгнул носом и выплюнул отвратный сгусток багрового цвета в кадку с растением. – Компаньоны у меня просто с ледяной выдержкой. Мне чуть голову не снесли, а они и не шелохнулись».

Тут же в раскалывающейся голове зародилась мерзкая мысль и сползла холодной змеей вниз по позвоночнику.

«А если они отлучились? Если я один и никто не поможет? – Он тут же выкинул сомнения из головы. Эти мысли уж точно не могли помочь. Только вот неприятное ощущение приближающейся беды никуда не делось. – Нет и еще раз нет. Они и должны держаться в тени, чтобы никто не заметил».

Плешивый свернул на неприметную лестницу. Деревянные ступеньки сбегали до фанерной двери. Там оказалась узкая, ярко освещенная комната: зеркала, вращающиеся стулья, гардеробы с претенциозными нарядами и стеллажи с аляповатой мишурой.

– Эй, а вы еще кто такие? – воскликнул молодой парень в пестром костюме с блестками, вставая с пуфика. – Посторонним сюда…

Резкий выпад лысого – и упавшая звезда неизвестного шоу растянулась на полу. Зажимая нос, Александр быстро миновал комнату, в конце которой оказалась еще одна, но уже закрытая изнутри на засов дверь. Она вела в темный переулок – мрачную бездну после освещенного помещения.

«Проклятие, и как они теперь проследят за мной? – Его настойчиво подтолкнули в спину. – Это если меня еще не пристукнут на улице и не оставят в придорожной канаве».

Именно капля крови, упавшая сквозь пальцы и оставившая очередную багровую кляксу на рубашке, навела его на мысль. Выходя на улицу, Александр коснулся ладонью дверного косяка. На балке остался заметный след. К счастью, разбитый нос еще хлюпал достаточным запасом красителя.

В полусотне метров сияла огнями улица, оттуда в переулок доносился громкий неестественный смех и хлопки. Темным призраком напротив него затормозил экипаж, и со стороны его новых спутников последовало отнюдь не деликатное приглашение продолжить прогулку по ночной Парнаве.

Высморкавшись в руку, он успел коснуться обода колеса кареты, прежде чем его затолкнули внутрь кабины.

«Акулы чуют каплю крови за несколько километров. Надеюсь, вампир способен проследить кровавый след через город», – на голову ему набросили холщовую мешковину.

– И куда он делся? – рассерженно проскрежетал костяк, перегибаясь через перила второго этажа и в который раз оглядывая шумящий зал.

Гном в элегантном сюртуке помассировал виски. Глаза за темными стеклами пенсне сузились, словно от боли.

– Его скрыли от меня. Поставили какой-то источник помех, и я перестал чувствовать живые объекты.

Оголенные челюсти костяка жутко скрипнули.

– Наш план строился на твоем умении следить за еще не мертвыми. Я уже пробежал несколько раз через весь зал. Три раза при этом нарвался на драку, разок помешал присосавшейся друг к другу парочке и даже случайно нашел эту побрякушку, – скелет потряс свисавшим с кисти золотым браслетом. – А Алекс как сквозь пол провалился… В подвале я, кстати, тоже посмотрел.

– Вы могли сами проследить за месье Алексом, а не опустошать на спор дюжину стопок самогона…

– Я сливался с толпой! – возмутился костяк. – Отвлекал пьяниц, игроков и шлюх, пока ты, закатив глаза, играл в сомнамбулу.

– Разделимся и еще раз осмотрим все закоулки, – гном мудро решил оставить пустой спор. – Затем обойдем все здание снаружи по периметру…

– Господа, вельми извиняюсь, но не подскажете дорогу к ближайшей комнате для джентльменов? – Изрядно покачиваясь, к ним подошел господин в сером парике. – Не хотелось бы конфузиться и поливать сей засохший фикус.

– В жизни там не был, – нетерпеливо отмахнулся костяк.

– А вот же она! – радостно воскликнул господин и двинулся к невзрачной лестнице за углом.

– Это просто служебный спуск, а не твой заветный… Стоп. Мы там смотрели? – внезапно дернулся скелет. – Кажется, я ее пропустил…

Оттолкнув в сторону господина, гном и костяк побежали вниз по ступенькам. Джентльмен же еще мгновение бездумно пялился вслед занятной парочке, а потом, внезапно протрезвев, двинулся легким танцующим шагом по балкону в обратном направлении.

– Случайность правит миром, – расхохотавшись, месье оголил массивный циферблат часов на левой руке. Под стрелками мелкими аметистами был выложен глаз с треугольным зрачком. – Еще успеваю. Можно даже дослушать балладу…

– Браво! Браво! – Джентльмен захлопал, и к ногам танцовщиц полетел появившийся из рукава букет полевых цветов.

Полчаса спустя, слегка покачиваясь, Александр сидел на жестком стуле. Затылок ныл, ребра болели, но хоть пробоина в заложенном носу затянулась. Руки, сведенные за спиной в узких наручниках, потихоньку немели. Лодыжки прикрутили проволокой к ножкам стула, а от натянутой на голову мешковины жутко чесалось лицо.

«Пять минут карета ехала прямо, никуда не сворачивая, – он осторожно почесал плечом зудящую скулу. – Десяток минут петляли по Парнаве, а затем меня высадили и привели в этот дом или сарай. Здесь тихо, мирно, и мухи не кусают. И даже, в отличие от студенческой общаги, нет мышей. Пока грех жаловаться на обслуживание».

Послышались приглушенные шаги, голоса, скрипнула дверь, щелчок, и дырявая ткань осветилась.

Александр поморщился от резкого рывка, сдернувшего мешок с его головы. Глаза слепила масляная лампа под балками. Пристанищем ему сегодня служил дровяной сарай.

Знакомый усатый наемник поставил перед ним еще один колченогий стул и вальяжно развалился. Двое незнакомых парней при оружии замерли возле двери. Из глубокой бадьи медленно сочилась вода.

«А вот и лечебные процедуры».

– Пришло время поговорить, – холодно начал рыжий. – Начнешь сам или тебе помочь?

– Поговорить я люблю, – радостно кивнул Александр. – О погоде или о блудливой королевской дочке?

– Первый промах, – командир кивнул напарникам. – Полминуты.

– Да я просто пошутил! – дернулся Александр, чуть не упав со стула.

Твердая рука наемника легко удержала его на месте. Он успел два раза глубоко вздохнуть, прежде чем перед ним поставили бадью. Стул наклонили вперед, и голова рухнула в холодную воду, прижатая сильной пятерней.

«Десять… одиннадцать… – закрыв глаза и даже не пытаясь вырываться, считал он про себя. – Полминуты выдержу легко».

Вода начала втекать в ноздри. Спертый воздух в груди напрасно гонялся по кругу.

«Тридцать два… тридцать три… Время вышло! – Он рванулся, но стул придерживали, а он просто физически не мог вытащить голову из бадьи. – …Пятьдесят…»

Лоб ударился о деревянный бортик. Легкие жгло, он знал, что через секунду сделает непроизвольный вдох. Вода ворвется в раскрытый в беззвучном крике рот и хлынет в легкие…

«…семьдесят…»

Стул дернули наверх, и Александр вынырнул из бадьи. Давясь и кашляя, он вдохнул живительный воздух.

– А сказал… полминуты…

– Следующий нырок будет на полминуты дольше, – согласно кивнул рыжий. – Вторая попытка пошла. Кто ты такой и что здесь делаешь? Говори правду.

– Ох, это явно не то, что ты рассчитываешь услышать. – Александр нашел в себе храбрости нагло ухмыльнуться в рябую морду. – С чего бы начать… Итак, я пришелец из другого мира. Где нет долбаного Эфира, волшебников и всяких драконов, но зато полно уродов вроде тебя. Фиг знает через какое коромысло я тут очутился, но меня сразу же втянули в свару между Орденом, Конфедерацией и на всю голову двинутым бывшим магом в теле голема. А когда все закрутилось, и я должен был двинуть кони, они как-то сами лопнули от напыщенности, и я остался один. Причем за разрушенный город и прочие убытки меня не казнили тут же, а дали должность в секретной службе…

Уже зная реакцию на свой ответ, он сделал глубокий вдох, насыщая легкие кислородом.

– Второй промах, – удрученно покачал головой рыжий.

– Это и есть чертова правда! – успел он вскрикнуть напоследок.

Вдох. Стул наклонился, и голова ухнула под воду. Плеснувшая жидкость сомкнулась над затылком.

«Две минуты я не выдержу».

Он дернулся назад, но трещащий стул вежливо придержали.

«Да где же Сол…»

Секунды летели. Переработанный воздух в легких вырывался наружу струйкой пузырьков. Грудная клетка начала дергаться в нервном тике, пытаясь сделать вдох.

«Еще сорок секунд…»

Уперевшись носками в пол и не пытаясь больше отклониться назад, он со всей силой толкнул себя головой в дно бадьи. Вода плеснула вверх, затылок ударился о стенку бочонка, и он бултыхнулся вниз. Его повело в сторону, бадья накренилась и обрушилась вместе с ним на бок. Вода сменилась воздухом, и он наконец вздохнул.

Дернув за спинку стула, его вытащили по мокрому полу из бадьи.

Комната качнулась, и он вновь обрел вертикальное положение. Рыжий командир в мокрых до колен штанах вытащил из кобуры на поясе револьвер и приставил дуло к его виску.

– Последняя попытка.

«Аквапарк закрылся на техническое обслуживание. Следующий аттракцион – русская рулетка с шестью патронами в барабане. Никто не уйдет проигравшим!»

– Уговорил… – Следовало придумать что-то безобидное, но с долей правды: – Я представитель делегации из Ардаса, прибыл для участия в карнавале и всяких деловых переговорах. Пообщавшись с негоциантами и промышленниками и узнав о нападениях на караваны, решил убить время до начала торжеств и поиграть в следователя. Только вот никак не думал, что найду что-то стоящее и попаду в неприятности. Я действительно ничего не знаю, и за меня заплатят большой выкуп! Только не убивайте меня… прошу…

«Последняя фраза и жалкий тон получились просто на удивление правдоподобно».

– Проверьте крепления, – буркнул усач двум парням, вложил револьвер в кобуру и вышел за дверь.

Мокрая рубашка и штаны неприятно холодили тело. Зато временно его никто не пытался утопить, как котенка. Пара оставшихся наемников подергали кандалы, убедившись, что никакой он не Гудини, и отступили к двери, оставив его в грустных размышлениях.

– …похоже, этот идиот говорит правду… – расслышал он из-за тонкой фанерной стенки. – Он точно не служивый… да, аристократ – белые ручки… Хвоста не было, никаких следящих устройств, заклятий или существ… Что с ним делать?.. Это укладывается в план?.. Понял.

«Отлично, план-максимум – остаться в живых – достигнут. Но за следующую пару минут надо придумать что-то получше».