Рудник
Выщербленные стены пещеры дрожали перед затуманенным взором стражника-гнома. Ухватившись за уступ, подземник сумел подтянуться и даже устоял на ногах. Глаза слезились от серой хмари, что уже начала перетекать из главной пещеры в проход.
Откашлявшись, стражник кое-как собрался с силами. А затем, медленно переставляя ноги, пошел по штольне к основному тоннелю. Следовало предупредить белые каски, что бунтовщики прорвались, и позвать на помощь остальным. Он не знал, живы ли лежащие поодаль товарищи. Разум поминутно проваливался в небытие из-за ядовитого дыма, и помочь им стражник мог, лишь добравшись до поверхности.
Внезапно свет фонарика на шлеме выхватил загородившую ему путь фигуру.
– Где они? – расслышал стражник.
– Скрылись… – Подземник попытался разглядеть, кто стоял перед ним. – Надо сообщить наверх… Там еще двое в пещере.
Сфокусировавшись, гном уставился на короткостриженого темноволосого незнакомца в черной куртке. Его среди рабочих рудника стражник никогда не видел.
– А ты кто? – просипел гном.
– Всегда все приходится делать самому, – вздохнул незнакомец.
Блеклые глаза нехорошо уставились на гнома, тонкие губы на незагорелом лице скривились в усмешке. Верхняя губа мужчины приподнялась, из-под нее скользнули удлинившиеся клыки.
Гном потянулся к ножнам на поясе, с ужасом обнаружив пустоту на месте клинка, и пришелец тут же кинулся на него, превратившись в стремительную тень.
Вход в штольню перекрывали литые стальные врата, исписанные довольно угрожающими символами. Чуть ниже значков шла надпись на уже понятном Александру языке, настоятельно призывавшая держаться отсюда подальше. Несколько печатей на металле изображали замок с тремя башнями.
«Череп с костями и словом „опасно“ точно не для героев вроде меня. Напиши „не влезай – убьет!“ – И тут же найдутся искатели приключений, что полезут узнавать, кто же это их там поджидает».
Эльф и гном достали из своих сумок массивные ключи, вставили их в отверстия по бокам люка и на счет «три» одновременно повернули. Из-за врат донесся звон цепей и скрип шестеренок. Очень медленно литые створки толщиной в ладонь распахнулись, открыв черное жерло туннеля.
– Тридцать девять лет назад в этих шахтах погибло несколько десятков горняков, – тихо произнес гном, всматриваясь во мрак штольни. – С тех пор ход был запечатан.
«Лучше бы круглой даты дождались». Пахнуло спертым воздухом.
– Проверить бы. А то, может, период консервации тысяча лет. – Александр пожалел, что у него с собой нет даже платка. Хотя обычная ткань едва ли спасла бы его от, скажем, опасного газа.
– Должно быть безопасно, – вроде бы уверенно произнес гном. – Но уж лучше перестраховаться.
Эльф раскрыл сумку и достал из кармашка ряд спаянных между собой пробирок и листок бумаги, разрезанный на узкие полоски. Едва шахтер вытащил пробки, нос Александра защекотали запахи химикатов. Эльф быстро обмакнул лист сразу во весь ряд склянок, окрасив бумажки во все цвета радуги, и тут же запечатал пробирки.
Гном посторонился, пропустив напарника за ворота штольни. Эльф прошел несколько шагов по туннелю и остановился, всматриваясь в свете фонарика в бумажки-индикаторы.
– В порядке все, – произнес шахтер через пару напряженных минут, когда цвета так и не изменились.
Александр незаметно выдохнул.
– По крайней мере дышать там можно, – хмыкнул гном.
– А что конкретно там случилось? – Перед мысленным взором промелькнули картинки стандартных опасностей под землей: обвалы, взрывы газа, пожары и задымления. Но в этом мире к ним наверняка можно было легко дописать целый список угроз магических. – Как они погибли?
– Прорвались ядовитые испарения, – мрачно пробурчал гном. Его лоб прочертили морщины старых недобрых воспоминаний. – Задохнулись почти мгновенно. Приглашенные алхимики засыпали шахту своими порошками, что должны были постепенно впитать яд. А штольню закрыли.
– На сорок лет?
Гном пропустил Александра, а затем перешагнул порог и закрыл створку врат. Литая переборка глухо звякнула, отрезав их от основной шахты.
«Радует хоть, что никто в своем уме за нами сюда не попрется».
Ошлифованный туннель не уступал диаметром метрополитену. Привычная узкоколейка пробегала мимо небольшого бокса с тележками и исчезала вдали, за пределами освещенной фонариками зоны.
– Мы, народ-под-землей, верим, что души погибших остаются какое-то время на месте своей смерти, – мрачно сказал гном. Эльф между тем перенаправил одну из транспортных платформ с запасного пути на основную колею. – Мирно ушедших мы кремируем в горне, чтобы их души вернулись обратно в земной огонь. Но там, где случилась катастрофа, всегда надо на время прекратить работу, чтобы не мешать душам отвлечься от земных тягот и уйти в Великий Очаг Перерождения.
Александр вслед за гномом залез на платформу. Эльф, как и раньше, встал к рычагам управления. С легким скрипом, высекая искры, тележка тронулась. Постепенно разгоняясь, платформа помчалась в освещенную на десяток шагов темноту. Весь мир сжался до этих нескольких метров, заключая в себе лишь мрак, скрежет металла и несущуюся тележку.
– Если умирают своей смертью, – продолжил рассказ гном, – то душа уходит легко, ведь она прошла свою дорогу. А если это был несчастный случай или тем более убийство, то незавершенные дела могут приковать ее к земле, и будет она бродить среди живых неприкаянным призраком. А тишина и безмятежность помогают духам забыть прошлое и найти выход в иной мир.
Слушая подземника и видя перед собой беспросветную темноту штрека, слыша редкие шорохи и далекие перестуки, Александр не мог не придавать значения этим словам. Его окружал особенный мир. Мир, где не было смены дня и ночи, лета и зимы. Лишь свет и тьма. Здесь, в пещерах, подземных реках и пустотах, обитали свои особенные существа. Здесь существовала своя магия. Свои страхи и надежды.
– Это тебе не простая угольная шахта, – с гордостью отчеканил гном. – Здесь образовались магические металлы! Как известно, изменились они под действием энергетического поля. И сами его создают вокруг себя. Здесь сотни тысяч тонн породы. А мертвые шахтеры и Эфир – это очень плохое сочетание. Учащаются несчастные случаи, обрушиваются галереи, исчезают люди. Потому шахту и закрывают. И сорок лет – еще не предельный срок в таких случаях. Раньше бывало, уходили даже из богатых рудников на столетия, но нынче выгода важнее традиций и морали.
Стенки тоннеля впереди исчезли, и спустя пару секунд платформа выехала в настолько огромную пещеру, что свет фонариков не достигал ее стен. И это была именно пещера, а не штольня или выработка. Плеча Александра коснулся гном: шахтер молча указал на свою каску и выключил на ней светильник.
Нехотя Александр последовал его примеру. С минуту перед глазами стоял лишь мрак. Но потом темнота начала отступать. На стенах появились флюоресцирующие точки, одиночные вкрапления и целые гроздья светлых и желтых светящихся кристаллов. И скоро зрение приспособилось к темноте.
Он ехал по огромной пещере, размером с пару городских кварталов. Потолок терялся в полусотне метров над ним, поддерживаемый колоннами скал величиной с замковые башни. Рельсы узкоколейки соткали по пещере железную паутину, исчезая в десятках более мелких тоннелей и штреков.
– Старые горы, – восторженно произнес гном. – В них сокрыты изумительные пещеры, подобные этой. Жаль, что их первозданная красота зачастую оказывается изуродована нашими кайлами и молотами.
Местами гроздья светящихся кристаллов, причудливые анфилады и каскады сталактитов проредили руки шахтеров. В таких местах пещера зияла темными мрачными ходами и котлованами. Свет и красота природы исчезали там, сменяясь вырубленными ступеньками и кубическими кусками породы, что замерли навеки у стоящих вагонеток.
Но, несмотря на брошенные инструменты, потихоньку ржавевшие рельсы и оставленные платформы, казалось, что в пещере продолжалась своя жизнь. Далекая капель, стук осыпающихся камешков, бряцание звеньев цепи и скрип несмазанных шестеренок. Александру почудился даже шепот, разносящийся эхом по пещере. Судя по помрачневшему гному, шахтер тоже чувствовал гнетущую атмосферу и уловил не смолкшие звуки заброшенной шахты.
– Притормози, – сосредоточенно бросил подземник эльфу. Тот, мельком взглянув на товарища, кивнул и потянул за рычаг.
Тормозные колодки высекли длинные искры, и платформа встала посреди пещеры. Эльф вытащил было пробирки, но гном покачал головой и потянулся за своей сумкой. Из кармашков подземник извлек с полдюжины вытянутых прозрачных кристаллов и цветные мелки.
– В курс шахтерского мастерства входило и колдовство? – улыбнулся Александр.
– Оно входит в курс «Как выжить под землей», – сухо буркнул гном. Сойдя с платформы, шахтер тщательно вывел на земле возле шпал пятиугольную звезду. – Алхимическими субстанциями можно проверить наличие ядовитых газов. А для выявления Эфира есть свои примочки.
Стерев одну из линий и проведя попрямее, гном отошел на пару шагов, критически оценивая свой чертеж. Эльф же обтер тряпочкой кристаллы и расставил их по углам пентаграммы.
«Давно пора и мне обзавестись парочкой талисманов или амулетов. Интересно, здесь продают стандартные наборы для новичков?»
Прозрачные камни тут же начали светиться. И чем ярче они становились, тем мрачнее выглядели лица обоих шахтеров. Под конец кристаллы вспыхнули, будто лампочки, и даже, дрожа, чуть поднялись в воздух.
– Во имя Богини Рощи, – прошептал эльф.
– И ее тощих булок, – подхватил гном, не обращая внимания на гневный взгляд товарища.
– Я так понимаю, иллюминация была совсем не праздничной?
Обмотав тряпкой руку, подземник начал осторожно выхватывать один за другим парившие над пентаграммой кристаллы.
– Это очень плохое место, – гном огляделся вокруг, прислушиваясь к несмолкающим отголоскам покинувшей шахту жизни. – Здесь бурлит Эфир. Это неестественно. Что бы здесь ни случилось, нам надо убираться отсюда побыстрее.
Осторожно, по примеру шахтеров стараясь не касаться заваленных галькой рельс и шпал, Александр вернулся на платформу. Эльф тотчас переключил рычаг, постаравшись скрежетать как можно тише, и тележка медленно покатила дальше.
– Еще повезло, что шахтеры погибли от естественных причин, – прошептал на ухо Александру гном. – Не позавидовал бы я нам, если бы здесь остались озлобленные души горняков.
«Вот что-то мне подсказывает, что удача и я – вещи абсолютно несовместимые. Нет, везение мне сопутствует, иначе бы давно история моя подошла к концу. Но вот Госпожа Удача вспоминает обо мне только тогда, когда я увязну уже по самую развилку».
Платформа миновала громадную каменную колонну и выкатилась на открытое пространство посреди пещеры.
– Ты упоминал алхимиков, которые тут должны были все засыпать реагентом, – медленно произнес Александр. – А чем они еще занимались?
Стены и пол пещеры покрывали темно-багровые засохшие мазки – многолучевая звезда, простиравшаяся на сотни метров подземного грота. Неряшливые линии несколько раз пересекали узкоколейку, и как раз сейчас платформа проезжала над одной из этих мрачных полос.
Гном перегнулся и успел мельком коснуться пальцами багровой черты.
– Скажите мне, что это не кровь, – с отвращением произнес эльф.
– Она самая, друг мой, – удрученно ответил гном, осмотрев оставшиеся на перстах засохшие частички. – Это ж сколько надо было ее пролить, чтобы намалевать такую громадину?
Подрагивая, платформа въехала в самый центр колоссальной пентаграммы. Все внутри заледенело от недоброго предчувствия. Решительность и отвага, помахав на прощание, остались на путях позади.
– Нескольких десятков шахтеров хватило бы, – мрачно пробормотал Александр и перехватил пристальный взгляд гнома. – Не знаю, о каком там ядовитом газе вам наболтали, но вот что мы видим своими собственными глазами.
– Если так… нам надо убираться отсюда ко всем демонам, – гном, отбросив осторожность, выжал рычаг на полную, и тележка сразу прибавила скорости.
Далекие отголоски осыпающихся камней, удары кирок, скрип и скрежет металла приблизились, заполнив призрачным эхом пещеру вокруг. Вагонетка будто ехала сквозь ряды невидимых шахтеров, оставшихся навечно в фантомном мире. Александр отодвинулся от края платформы, напрасно всматриваясь в наполненную звуками пустоту. Сколько еще пройдет времени, прежде чем призраки заметят гостей из живого мира? Далеко впереди рельсы исчезали в одном из туннелей. Но эта пара сотен метров сейчас казалась непреодолимой.
«Какие отличные декорации для пещеры ужасов. Пустить вагончики с желающими пощекотать нервы туристами, и знай себе успевай продавать билеты. Только надо найти вампира-юриста, чтоб застраховать все от частых несчастных случаев».
Мелкие камешки вдоль рельсов и шпал стали подрагивать, перекатываться и подскакивать. Через десяток метров галька сначала перескакивала через рельсы, и вот уже мелькавшие под платформой шпалы исчезли в сплошном каменном крошеве. Вагонетка мчалась посреди шевелящегося ковра из мельчайших осколков земных костей.
Всмотревшись вперед, Александр заметил в полусотне метров перед платформой сползающуюся в кучу щебенку. Эта груда булыжников быстро росла, камни зависали в воздухе, цеплялись друг за друга. И буквально за мгновения из гравия чуть в стороне от узкоколейки возникла двухметровая человеческая фигура.
Александр отшатнулся от восставшей статуи, опасно нависнув над краем платформы. Несущаяся вагонетка то и дело вздрагивала и покачивалась, грозя выкинуть его на полном ходу. Но сейчас он об этом даже не задумывался.
Платформа пронеслась мимо статуи, когда ее тело из щебенки уже обрастало подобием рук. Но стоило вагонетке промчаться, как связывавшая камни в единое целое сила исчезла и груда камней раскатилась простыми булыжниками.
А впереди, по обеим сторонам узкоколейки, уже вырастали другие каменные тела. С десяток крупных валунов на тело, мелкие булыжники шли на руки и ноги, из осколков лепилась голова и пальцы. И появлялись эти гротескные воплощения все быстрее.
Платформа успела промчаться мимо десятка незавершенных статуй. А впереди над путями уже нависали другие. Головы каменных истуканов повернулись в сторону приближающейся платформы, и слепые глазные впадины в грубом подобии головы уставились прямо на него.
Отступать с несущейся платформы было некуда.
– Проклятие, нам надо добраться до инструмента! – прорычал рядом гном.
«У них там что, припрятан отбойный молоток величиной с дом?»
В каменном шаре головы ближайшей статуи появилась широкая щель рта, что тут же обросла острыми осколками. Пасть распахнулась в беззвучном крике, а собранные из камешков пальцы протянулись над рельсами.
– Что это за твари? – крикнул Александр гному сквозь грохот камней и скрип вагончика.
– Неупокоенные души. Чертова магия. Они вселяются в камни!
Гном подставил свою кирку, и острый край шахтерского инструмента врезался на полном ходу в протянувшуюся руку. Во все стороны брызнули осколки, подземник с проклятием выронил орудие. Но и одержимая духом порода осталась позади, шевеля коротким обрубком.
Пара каменных существ, медленно шагая, ступила на шпалы впереди их вагонетки. Александр успел броситься плашмя, прежде чем платформа врезалась в статуи. Сверху на голову и плечи обрушился град камней. Довольно крупный булыжник ударил в ребра, выбив воздух из легких.
«Отличный страйк! Но я сюда не в боулинг развлекаться приехал!» – Скрипнув зубами от боли, он ногой оттолкнул от себя торс существа, а следующим ударом ботинка скинул его с платформы.
Привстав на платформе, он втайне понадеялся увидеть конец пещеры, но тут глянувший в том же направлении гном с чувством выругался.
Словно осознав бесполезность своих усилий, духи больше не пытались слепить из камней свой привычный прижизненный облик. К рельсам впереди их платформы устремились целые лавины булыжников с большей части пещеры. Гора из щебня, обломков скал и валунов вздымалась уже целым холмом вокруг узкоколейки. Через секунду деревянные шпалы под напором каменной массы треснули и разлетелись в стороны, а стальные рельсы лопнули и согнулись. До растущей горы оставалась сотня метров.
Эльф изо всех сил навалился на рычаг тормоза, попытавшись остановить вагонетку, но изъеденный ржавчиной прут обломился, оставив в его руках бесполезный обломок. Шахтер оглянулся на напарника. Подземник коротко мотнул головой в сторону края платформы.
«Ох нет, только не это!» – В голову, нагло ухмыляясь, заявилась очень нехорошая догадка.
Гном, не медля, швырнул с платформы сумки и спрыгнул с вагонетки сам. Александр вздрогнул, видя, как шахтер кубарем полетел по камням. Но выбора не оставалось. Оживающая каменная гора была уже в считаных метрах. С платформы шагнул эльф.
«Я даже не умею падать! Я вам не каскадер какой-нибудь!»
Сгруппировавшись, он прижал локти к туловищу и согнул колени. И тут ясно осознал, что у него просто не хватит решимости вот так выпрыгнуть с несущейся платформы. А затем оттолкнулся от края.
За краткий миг полета он только успел пожалеть о своем решении и сжаться. От удара о камни воздух вырвался из груди вместе со сдавленным вскриком. Мир кувырком пронесся мимо. Пол и свод пещеры поменялись местами несколько раз в этой чехарде, каждый раз сопровождаясь ударами булыжников по телу.
Распластавшись, словно выброшенная на берег медуза, несколько секунд он лежал неподвижно, приходя в себя. Руки саднило, все тело ощущалось как один сплошной кровоподтек.
«Я жив? Похоже, что да. Вряд ли мертвецам бывает настолько больно». – Он слизнул кровь с разбитой губы.
Гром удара, треск древесины и протестующий скрежет сминаемого металла выбили все мысли. За прошедшие мгновения гора булыжников успела обрести очертания исполинского червя с воронкой раскрытого зева на ближайшем конце. И платформа, искореженная, словно жестяная банка под прессом, одним краем сейчас торчала из сжавшейся вокруг нее каменной пасти с рядами зубов сталактитов. Одно дерганое движение ожившего монстра – и останки вагонетки исчезли в недрах одержимой горы валунов. Напоследок из зева разлетелись обломки досок, изломанные стальные пластины обшивки и погнутые части механизма.
«Ох ты…» – он ошеломленно уставился на поднимающегося к потолку пещеры колосса.
– Ноги в руки и деру! – крикнул рядом гном, помогая подняться эльфу.
– Куда мы вообще бежим? – выдохнул Александр, кое-как привставая на четвереньки.
– Главное не куда, а насколько далеко, – бросил через плечо шахтер.
Каменный монстр извернулся, вытаскивая себя из земли. Сегментированное туловище червя из сотен тонн огромных валунов, скрепленных меньшими камнями, поднялось над дном пещеры. Усеянная сталактитами-зубами пасть покачнулась в воздухе, а затем направилась точно на выживших путников.
Гном и эльф кинулись прочь. Александр, проклиная растянутую ногу, бросился следом.
– Нам туда! – Эльф указал дрожащей рукой в сторону одного из штреков. – Над тем входом точно потрудился инструмент. Он должен быть внутри!
– Да, это последняя надежда. – Припустивший гном начал обгонять даже длинноногого эльфа.
Александр изо всех сил старался не отставать от спутников. Благо вид громадного монстра изрядно подстегивал силы и сопутствовал обретению второго дыхания. А вот покрытая трещинами, канавами и валунами поверхность нисколечко не способствовала быстрому и непринужденному бегу.
«Чем бы ни оказался этот загадочный инструмент, – мысли судорожно рождались между рывками тела, – для этого каменного червяка понадобится чудовищно большая мухобойка».
За его спиной раздался грохот рушащихся булыжников. Огромная масса валунов, будто ожившая лавина, устремилась по его следам с быстротой скаковой лошади.
Гном и эльф свернули в сторону, огибая скопления сталагмитов, затем протиснулись в узкую трещину между колоннами, петляя и стараясь, чтобы позади них оставалось как можно больше препятствий. Александр в последний момент перескочил узкую траншею, едва не наткнувшись на брошенные шахтерские инструменты. Теряя драгоценные доли секунды, он обежал ящики с гранитными блоками. И тут же кинулся из последних сил вперед, пытаясь наверстать упущенные мгновения. А за ним нарастал гул готового раздавить его ожившего обвала.
На пути одержимой породы вздымались и лопались рельсы, разлетались щепками шпалы. Сталактиты рассыпались осколками, словно хрустальные сосульки. Крупные глыбы отлетали в сторону, а мелкие камни вбирались грохочущим телом, увеличивая и без того колоссальную сущность. Часть обломков тут же исчезала в зеве, размалываясь в мельчайший песок острыми камнями челюстей.
С каждым рывком за очередную колонну или уступ, после каждого прыжка через рытвину арка входа в штольню становилась все ближе. Но одержимая масса камней приближалась еще быстрее. Разгоряченное дыхание жгло легкие, боль в боку заглушила даже ноющие после удара ребра. Он не рисковал оглянуться, но уже чувствовал нависшую над ним каменную громадину. Под лопатку стукнуло несколько камней от разлетевшейся прямо за его спиной колонны. Но арка штольни была уже совсем рядом.
Рывок, еще один. Немеющие мышцы отказывались разгибаться быстрее, ноги заплетались, грозя кинуть его под многотонное брюхо каменного червя. Над головой мелькнула отлетевшая глыба, предваряя удар раскрытого зева. И тут над ним появилась надежная твердь каменного козырька, и он вбежал в тоннель.
Ноги подкосились, ботинок запнулся за уступ, и Александр свалился на колени. Грохот столкнувшейся с аркой тоннеля лавины оглушил его, в спину обрушился град осколков – это голова ожившего каменного исполина врезалась в слишком узкий проход.
Темнота. Но ее тут же прорезали яркие лучи света. Его подхватили за плечо и вздернули на ноги мозолистые пальцы. Пытающийся заползти в туннель монстр закрыл тусклый свет из пещеры, и шахтеры включили фонарики на касках. Свой шлем он потерял во время бегства.
«Хорошо, голову на плечах удержал».
Оглянувшись, он увидел в какой-то паре шагов движущуюся по кругу пилу из острых осколков в открытом зеве каменного исполина. Конец разверзнувшегося провала глотки терялся глубоко внутри среди нагромождений булыжников и тьмы. Скрежеща по арке входа, каменный червь напрасно пытался пробиться внутрь штольни.
– Что с нами будет, если я ошибся? – услышал он голос эльфа.
Оба шахтера оцепенело уставились на грохочущую в паре шагов смерть. Александр сам с усилием заставил себя отвернуться от шевелящихся в глотке червя зазубренных сталактитов и оглядел их убежище.
– Идем дальше! Потом наглядитесь. Никто не запретит вам сюда еще раз спуститься и пялиться хоть весь день. Где этот ваш инструмент?
Гладкие, отшлифованные стенки округлого туннеля тянулись в глубь горы.
«Надеюсь, там есть выход, – он пощупал ноющие ребра. – Потому что входа больше нет. Только бы этот монстр не догадался сжаться».
Внезапно скрежет камней изменился. Он оглянулся назад, и свет его фонарика осветил перегруппировывающиеся булыжники. Часть камней из туловища, мешавшая монстру проползти, устремилась назад, и теперь похудевшая масса валунов начала вползать в штольню.
– Ах ты сообразительный… – Он бросился вслед за шахтерами по туннелю.
Где-то с минуту он бежал вслед за прыгавшими на бегу лучами фонариков, а позади, во тьме, грохотал протискивающийся следом каменный исполин.
Внезапно туннель закончился небольшой выработкой, наполовину заваленной обломками породы.
«Тупик?» – не успел он подумать, как тут же услышал радостный крик эльфа:
– Нашел! – Долговязый шахтер уже разбрасывал камни с верхушки насыпи. – Да не стойте во имя!..
– Очередной худосочной эльфки! – закончил гном, карабкаясь к товарищу.
Александр взобрался вслед за подземником по осыпающейся груде обломков. Гном тут же вонзил кирку между камнями, а эльф столкнул вниз по склону крупный валун. Стальной звон раздался уже после третьего удара. Александр отгреб в сторону потревоженные булыжники, освободив небольшой круглый люк.
Между тем усилившийся скрежет из туннеля возвещал, что одержимая духами лавина уже почти добралась до их прибежища. Эльф потянул за ручку люка, но заброшенный на долгие десятилетия механизм заклинило. Гном всадил край кирки под пластину и буквально повис на рукояти. Александр перехватил за черенок чуть ниже и навалился изо всех сил, упрашивая все неведомые силы, чтобы деревянная палка не треснула у них в руках.
Мгновение слышалось лишь пыхтение шахтеров и приближающийся грохот каменного монстра. И тут люк с диким скрежетом приподнялся и резко откинулся на петлях.
Александр свалился на спину и съехал вниз до половины склона, добавив себе парочку новых синяков. Рядом валялась слетевшая кирка гнома. Но времени на подсчет ушибов не оставалось. Эльф спрыгнул в открывшийся люк, из темной дыры туннеля к нему рвался каменный червь, а гном уже подпрыгивал у вершины насыпи.
Изрядно поднаторев в скалолазании, Александр мигом вскарабкался по осыпающемуся склону. Подземник тем временем уже проскользнул в узкий люк, похожий на шахту канализации. Александр увидел часть небольшой стальной кабины, освещенной сейчас лучами фонарей, и, не дожидаясь уговоров, начал спускаться по ступенькам-прутьям внутрь.
Большую часть крохотного помещения посреди металлической полусферы занимало ажурное кресло из стальных прутьев. На сиденье скорчился эльф, нависнув над панелью, усеянной переключателями, реле, тумблерами и безжизненными экранами. Александр пригнулся, ударившись головой о балку под сферическим потолком, и кое-как уместился за спинкой кресла. Рядом с ним гном почти на ощупь проверял какие-то переключатели и приборы. По стенкам тянулись провода, трубки и навесные панели. Сквозь щели в листах металла, служивших стенами и полом, виднелись окружавшие маленькую кабинку со всех сторон детали и механизмы неведомой машины.
– Ну же, девочка, не обижайся, – тихо приговаривал эльф, пытаясь оживить панель управления. – Тебя бросили, но ты никогда не подводила.
– Заводись быстрее! – бухнул кулаком по пульту гном. – Пока нас тут не превратили в банку тушенки!
Робко разгораясь, словно огонек под порывистым ветром, на панели осветился экран. Спустя мгновение со всех сторон Александра окружил скрип и скрежет пробуждающихся механизмов. Кабина озарилась мерцающим красным светом лампочек на потолке, стрелки на грязных циферблатах скакнули, задвигались поршни, шестерни раскрутились, а стальной пол затрясся.
– Разворачивай нас ко входу! – скомандовал гном.
Подтянувшись, Александр схватился за ручку люка и захлопнул его.
Эльф взялся за рукояти, кабина вздрогнула. Натужными рывками весь механизм освобождался из объятий обвала. Небольшая лавина камней отбарабанила по металлическим пластинам над головой. Пару раз Александра тряхнуло от ударов крупных булыжников в стальные стенки.
– Экран обзора так и не включился, – встревоженно произнес эльф. Мутный дисплей над панелью действительно не желал приходить в себя после долгой спячки.
– К лешему его! – рявкнул гном. – Так справимся.
Подземник опустил со свода кабины раздвижную металлическую трубу с окулярами на конце.
– Еще на треть поворота и сдай назад на пару локтей, – скомандовал шахтер, протерев линзы рукавом и всмотревшись в трубу.
В этот момент экран наконец очнулся. Проявилась мутноватая черно-белая картинка, и Александр сквозь сетку трещин и слой пыли умудрился разглядеть часть пещеры. Ее сейчас озаряли лучи пары уцелевших прожекторов, что включились на крыше механизма.
Под кабиной двигались гусеничные ленты шасси, над ними нависали изрядно покореженные пластины борта. Перед машиной на телескопической стреле вращалась установка из множества зазубренных дисков, скрепленных друг с другом. На трех самых больших крутились меньшие, и так далее вплоть до крохотных стальных блинов размером с блюдце. И все диски усеивали острые шишки прозрачных кристаллов.
«Это же проходческая машина!» – Теперь он догадывался, какой инструмент создал все эти округлые туннели.
Эльф щелкнул переключателями и потянул за рычаги. И машина с напрягом выдвинулась из завала, отряхиваясь от засыпавшей ее лавины. Гусеницы завертелись в разные стороны, и горнопроходческая машина развернулся на месте. Вращающийся механизм из дисков смотрел теперь в арку туннеля, ведущего в пещеру.
И вовремя. Из прохода, словно снаряды, вылетела пара булыжников, а вслед за ними вырвалась ожившая гора камней.
– Дави ее! – взревел гном, хлопнув по плечу эльфа так, что тот клюнул носом в пульт управления.
Каменный червь остановился. Масса камней, булыжников и щебня вокруг раскрытого зева пасти разрослась. Одержимая гора собирала силы для последнего сокрушительного удара по добыче.
Из-за кабины машины вверх ударили струи перегретого пара. Поршни задвигались с неразличимой глазу скоростью. Александр вцепился в спинку кресла и расставил пошире ноги. Из-под гусениц рванули обломки камней, и проходческий щит ринулся вперед, навстречу ожившей лавине.
Одержимая гора из валунов и булыжников, словно титаническая палица древних богов, рухнула на машину. Александр отлетел назад, ударившись затылком о выступавшую из корпуса горячую трубу. Уши заложило от грохота раскалывающихся вдребезги камней. Вокруг визжали работавшие на пределе механизмы, скрежетала сталь и зубодробительно выла буровая установка.
– Назад, или нас расплющит! – проорал гном и сам вцепился в рычаги.
На обшивку кабины обрушился удар, оглушивший всех колокольным набатом. Машина рванула назад, выбираясь из-под наваливавшейся на нее горы. Буровые диски развернулись в сторону, встречая очередной удар. Градом разлетелись осколки камней. Булыжники крошились под напором бешено вращавшихся кристаллов. Но все новые и новые фрагменты чудовищного тела проталкивались из тоннеля.
– Левее, – скомандовал гном. В следующую секунду его перископ согнулся от удара, и из него посыпалось битое стекло.
«Нас просто задавит камнями».
Труба позади Александра лопнула, и из нее в кабину ударила струя горячего пара. Судя по доносящимся снаружи звукам, каменная масса уже почти задавила машину.
«А я вам не египетская мумия, чтобы меня замуровывать в какой-то пещере!»
– Жми вперед! – встряхнул он эльфа. В его глазах Александр увидел неуверенность. – Если не будем прорываться, нас тупо завалит. Какая разница, как сдохнуть! Вперед!
Эльф вдавил рычаги в панель. Гусеницы забуксовали, теряя сцепление с поверхностью, и машину все так же медленно сдвигало назад. Кусок стальной обшивки над панелью вдавился внутрь, сферический потолок кабины над головой Александра издал скрежет сминаемой консервной банки. И тут масса камней, навалившихся на крышу проходческого щита, так вдавила машину в пол, что гусеничные шасси наконец зацепились. Изрыгая клубы дыма, комбайн двинулся вперед, потеснив многотонную лавину назад, в проход.
Буровые диски повернулись в сторону, врезавшись в обхватившие машину каменные края. Валуны и булыжники, пытаясь сдавить проходческий щит со всех сторон, растянулись в тонкий слой, а ведь основная часть тела все еще оставалась в тоннеле. И теперь, раздробленные и отсеченные, пласты безжизненно отваливались вниз, рассыпаясь простыми булыжниками. А все остальное тело каменного монстра под напором ревущей и изрыгающей струи пара машины задвигалось обратно, в узкий тоннель.
Александр концом развалившегося перископа закрепил трубу, что обдавала всех струями пара. В маленькой кабине уже стало жарко, как в сауне. Но теперь хотя бы прямо на них не вырывались раскаленные клубы.
Скрежет камней по бокам и крыше машины стих, остался только грохот размалывающихся дисками булыжников и надсадный визг механизмов. Кабина раскачивалась от попыток каменного червя дать отпор. Но теперь в узком проходе монстр не мог обхватить машину, а его тело из булыжников разрывалось дисками, предназначенными вгрызаться в крепчайшие кости земли.
«Но если мы выдавим его в пещеру, то он опять навалится со всех сторон».
Он как раз собирался скомандовать стоп, когда толчки внезапно стихли. Кабину перестало раскачивать. С громогласным гулом весь массив валунов и булыжников в туннеле впереди их машины осыпался вниз. Ничем не сдерживаемые куски породы раскатились по штольне, завалив ее почти до верха.
Эльф отпустил рычаги, и машина остановилась.
– Оно умерло? – ошарашенно спросил долговязый шахтер.
– Это призраки, – фыркнул гном. – Как они могли умереть?
– Но эта тварь развалилась. Может, у них силы кончились, и они ушли на перекур. Мы что, будем дожидаться их возвращения? – устало поинтересовался Александр. Желание выбраться на поверхность, оставив подземный мир гномам и безумным шахтерам, становилось все сильнее. – С помощью этой машины мы сможем пробиться в нужную нам часть рудника?
– Штольни в северной части этой системы выработок проходили очень близко к нашей цели, – задумавшись, ответил гном. – Пара часов – и мы будем на месте.
«Где-то я это уже слышал».
Диски вновь врезались в завал, расчищая им проход.
