Разумеется, проще всего было занять позицию в самом доме, где-нибудь на третьем этаже, и спокойно дождаться, когда появится любитель стрелять в головы едва проснувшимся людям. Но такой вариант – лотерея с вероятностью угадать нужный подъезд пятьдесят на пятьдесят.

И я решил рискнуть и дожидаться появления снайпера на улице. Имелся шанс, что он уже на позиции, занял ее еще засветло. Снайпер-профессионал, без сомнения, так бы и работал. Но едва ли я имею дело с профи… К тому же все-таки они тащились по нашему следу с немалым отставанием, должны были догнать и оценить обстановку и диспозицию и принять решение об акции… А спланирована она незамысловато, но даже на такое планирование требуется какое-то время. В общем, можно принять за постулат: стрелок появится на огневой позиции незадолго до начала стрельбы.

Но пока не появлялся…

Поджидал гостя я на плоской крыше невысокого флигелька, расположенного во дворе. Может, здесь некогда хранился дворницкий инвентарь, может, строение использовали для иных надобностей, я не ломал голову над этим вопросом. Главное, что крыша мягкая, рубероидная, передвигаться по ней можно бесшумно. И никто, пробирающийся по двору, меня не заметит. Зато для взглядов из окон дома – при наличии у глядящего тепловизора или иного прибора, позволяющего видеть в темноте, – я как на ладони. Оставалось только надеяться, что в моих расчетах не было ошибки.

Время шло. Никто не появлялся. В голову начали приходить нехорошие мысли. Например, такая: я сегодня какими-то своими действиями заставил преследователей изменить планы, и удар они нанесут с другой стороны, и окажется он для меня совершенно неожиданным…

И другая мыслишка мелькала: а что, если мой собственный двойник соврал? Кто я для него, в конце концов? Какая-то левая копия, образовавшаяся в результате временных завихрений, не более того. Какие резоны меня беречь? Да никаких… Даже, наверное, лучше избавиться от лишних копий к тому времени, когда вся эта свистопляска со временем утихнет. Нашему миру достаточно одного сталкера Лорда, даже двое – уже перебор.

По крайней мере я к своему двойнику относился именно так – как к копии, не совсем полноценной в сравнении с оригиналом, как к тени или к отражению в зеркале… Но он-то считает настоящим, единственным и неповторимым себя. А меня – не совсем полноценной копией.

И какие выводы из этого можно сделать? Да никаких нельзя… Поди пойми, чего двойник добивался и какое место отводил мне в своей комбинации. У него в любом случае есть фора – лишняя информация о будущем, а прочие стартовые условия равные.

До времени атаки, названного двойником, оставалось двадцать пять минут. И я почти окончательно уверился, что с его стороны имела место какая-то подстава. Почти… Но услышал негромкий звук, донесшийся со двора. Его было трудно, почти невозможно услышать, однако в ухе у меня имелся беспроводной наушник, связанный с направленным микрофоном, – обошлась эта техника, способная работать в Зоне, недешево, но стоила того.

Там кто-то шел – осторожно, без фонаря, пробираясь сквозь груды мусора. Но как ни осторожничал, все же зацепился за что-то ногой, двор был преизрядно загажен обломками мебели, выброшенными из окон, и книгами, частично выдранными из обложек, – кто-то бесцеремонно распотрошил здесь богатую личную библиотеку в поисках не то раритетных изданий, не то спрятанных между страницами купюр.

Вообще-то ночной двор полнился негромкими звуками: ветер перелистывал книжные страницы, словно спешил приобщиться к разумному, доброму и вечному. Но этот не смолкавший шорох я заранее отсек фильтром акустической системы.

«Ночной глаз» у меня имелся, однако ползти к краю крыши, чтобы взглянуть на гостя, я не стал. Безопаснее считать, что оснащен он не хуже меня и может заинтересоваться негромкими звуками, доносящимися с крыши.

Я затаился, как мышь под веником. И еще пару раз услышал, как ночной визитер наступил на что-то, с негромким хрустом подавшееся под подошвой.

Шел один человек. Что подтверждало догадку о снайпере-любителе. Профи не стал бы работать без напарника, прикрывающего спину. Ну и славно, тем легче будет взять стрелка-одиночку…

Я сосредоточенно водил микрофоном вправо-влево, необходимо было точно определить, в какую из дверей войдет снайпер. Вошел в левую… Еще один плюс к версии о любителе: возможно, не так уж уверен в своих стрелковых навыках, сокращает дистанцию до цели.

За дверью стрелка поджидал сюрприз, который он не должен был заметить. А если даже заметит, насторожиться не должен: мало ли от каких причин на полу образовалась лужица? Прохудилась, проржавела система отопления, начала вытекать оставшаяся в трубах вода… Обычное дело.

На деле же прозрачная жидкость без вкуса и запаха была не совсем обычной водой – подсвеченная ультрафиолетовым фонарем, она ярко светилась. И вязкостью превосходила обычную воду: стоит один раз наступить, и след будет надолго помечен.

С лестницы звуки уже не доносились, даже сверхчуткий микрофон стал бесполезен. Вся надежда теперь на то, что стрелок не заметит лужицу, не перепрыгнет – искать его вслепую по всем квартирам времени не хватит. Но с чего бы ему заметить? Подозревать, что он все просчитал заранее и озаботился прихватить ультрафиолетовый фонарь, – это уже паранойя.