Триггер появился ожидаемо и все-таки неожиданно.

Все происходило как годы назад, в нашу первую встречу с этим артефактом. Запахло озоном, воздух был пропитан электричеством, словно дело происходило в трансформаторной будке. Я знал, что, если сниму кепи, волосы тотчас же встанут дыбом под действием статического заряда.

Со ствола «Хеклер-Коха» с легким потрескиванием слетали голубые искры, я торопливо отстыковал магазин, передернул затвор, выбросив последний патрон, – порох в гильзах в таких ситуациях иногда самопроизвольно взрывается.

Все происходило, как тогда. Но теперь я знал, что может произойти, если вовремя не отойти в сторонку. И отошел, чтобы не повторить судьбу Крис. Она, невзирая на молодость, была сталкером с немалым опытом, но все же не убереглась, не успела среагировать и попала в ловушку. Возможно, одной из причин того стала беременность первых сроков: тот поход, решили мы после долгих споров, станет последним перед родами… И он действительно стал последним…

Точно в том месте, где я только что стоял, из воздуха стал проявляться цилиндр – мерцающий, призрачный, напоминающий не то мираж, не то голографическую проекцию.

Цилиндр был велик, метра два с половиной в высоту и более полутора метров диаметром, и прозрачен, отдаленно напоминая банку из желтоватого стекла, искажавшего цвета.

А внутри, словно бабочка, посаженная в стеклянную тюрьму, находилась Крис.

Она была жива, но надежно заточена в невидимую и прозрачную камеру, я мог ее видеть там, но как-либо общаться не удавалось, прозрачность стенок цилиндра оказалась односторонняя. Я видел, как она там то бьется, пытаясь выбраться, то обессиленно сидит… Но все попытки достучаться, докричаться, хоть как-то подать сигнал успеха не приносили.

Время внутри прозрачной тюрьмы шло по кругу или вообще застыло: история тянулась несколько лет, а Крис внутри не старела, не ела и не пила, не прирастала животом. Для нее вся жизнь в плену стала получасовым фильмом, запущенным по кругу.

Разумеется, огромная неразрушимая склянка не была Триггером ни в каком его изводе. Я сам аккуратно распустил слух, что ищу Триггер и чуть ли даже не отыскал… Надо было как-то замотивировать перед коллегами свои странные метания по Зоне. И куда уходят сокровища, что я неутомимо и успешно таскал из Зоны, чтобы никто не задавался вопросом, как и отчего баснословная добыча сочетается с моим весьма скромным образом жизни. А так всем все понятно: у каждого, дескать, свои тараканы в голове, а у Лорда вот такой – найти и отключить Триггер, и все деньги уходят на аппаратуру для поиска.

Ловушка и в самом деле дрейфовала по Зоне, ее всякий раз надо было заново искать, поиск отнимал много сил и времени и не всегда приносил результат.

Начиная с первой встречи и до сего дня, я находил ловушку трижды. Первый раз пытался вскрыть своими силами, притащив все, что сумел унести из устройств, придуманных изобретательным человечеством для разрушения преград… Не помогло ничего, и следующая встреча произошла после долгой паузы. В тот раз я был как верблюд нагружен всевозможными измерительными приборами. Проведенных измерений оказалось недостаточно для создания Пеленгатора, и последовал новый рейд с исследовательскими целями… А в промежутках – обычная сталкерская рутина: охота за банковскими сейфами и прочими хранилищами ценностей, схватки с мутантами, спасения из ловушек Зоны.

И вот теперь долгая история подошла к финалу. Звезды сошлись, и карты легли как надо, остается сыграть и забрать свой выигрыш. Или погибнуть, если у судьбы-злодейки на руках более сильная комбинация…

Расчехлил и настроил Пеленгатор я быстро, но применить медлил. Придумали прибор больших познаний люди, но на расстоянии, по результатам измерений и других опытов, что я провел в полевых условиях за два похода. В зоне Пеленгатор не испытан, и испытание может дать любой результат: хеппи-энд, либо моя гибель без разрушения ловушки, либо разрушение ловушки и спасение Крис с моей гибелью, либо гибель нас обоих.

Ученые люди честно меня предупреждали о равной вероятности всех четырех исходов, но я тогда решил рискнуть, подзаработал и накопил на очень дорогой аппарат.

А сейчас медлил – встреча с Ильзой показала, что любовь к Крис, старательно мною культивируемая все эти годы, на деле-то несколько поостыла… Не исчезла, но поостыла.

И я начал сомневаться, держа палец на пусковой кнопке: уцелей Ильза, стал ли бы я кнопку нажимать…

Ибо старые чувства таки вернулись, хотя я прекрасно понимал, что та ночь с Ильзой служила всего лишь для скрепления комплота против майора…

Понимал и все равно сомневался. Возможно, останься Ильза в живых, я не стал бы тянуть билет в смертельной лотерее. Оставил бы все как есть – для Крис время пролетит незаметно, лишний год или два она и не заметит, а за этот срок может отыскаться способ понадежнее.

Я стоял и сомневается: стоит ли нажимать на кнопку… И понятия не имел, что Ильза жива, что она совсем рядом и готова нажать на свою кнопку без сомнений и колебаний.