Облака Гелиоса прекрасно отражали свет ближайшей Звезды, придавая планете «яркий» и заметный окрас. Этот фактор стал одной из причин, почему разведчики её так быстро нашли. Для сравнения, размеры и масса Гелиоса намного меньше Земли. Два крупных естественных спутника вращались по пересекающимся орбитам, влияя на смену климатических циклов, которые вызывали затяжные тайфуны и грозовые бури.

Гелиос представлял собой царство гигантских заболоченных лесов. Из-за высокой концентрации болотного газа, который, подобно твердой пленке, удерживал тепло у поверхности, на планете устоялся жаркий влажный климат. Парниковый эффект прогрессировал, хотя и незначительно. Он способствовал постепенному разрастанию пустынной части Гелиоса, в центре которой почтенно спал тысячелетний Супервулкан, имевший поразительные размеры: девять километров в высоту и более двухсот – в диаметре.

Само по себе название «Гелиос» было обусловлено высоким содержанием гелия в природном газе, который преобладал в гористой части планеты и вырывался наружу в виде громадных фонтанов из пара. Высокая концентрация гелия во вдыхаемом воздухе могла вызвать головокружение, тошноту и потерю сознания у человека. Поэтому крайне важно было, находясь в местах гейзерной активности, держать при себе портативный кислородный ингалятор или защитную маску.

Местное население, по предварительным данным, представляло собой слабо развитую расу долговязых аборигенов гуманоидного типа. Полуобнаженные неорганизованные дикари, с темно-зеленым маскировочным окрасом тел, которые промышляли ловлей летучей рыбы и собирательством болотных грибов и корений. Так себе будущие соседи.

Эспайер прибыл на орбиту Гелиоса около недели назад. На ежедневных утренних инструктажах всё чаще демонстрировались «свежие» панорамные фотоснимки «шалашей» и «хибар», полученные с беспилотных дронов. А также видеофайлы неудачных контактов с недовольными зелеными троглодитами, записанные с аэроподвижных роботов телеприсутствия. Задачей последних был, в том числе, анализ местного диалекта аборигенов и систематизация словарного вокабуляра для обеспечения перевода на язык людей и обратно.

Буквально накануне, пассажирский шаттл, с приветственной делегацией на борту, убыл на поверхность Гелиоса в сопровождении нескольких военных кораблей. Скорее всего, налаживать контакт, который никак не получался! Элли не знала наверняка.

Это был волнующий момент, которого все так долго ждали. Каждый член экипажа внимательно следил за обновлениями телетекста, который транслировался на дисплеях оповещения в жилых и промышленных блоках. К сожалению, свежая информация с момента высадки на поверхность никак не приходила. Как все прошло – хорошо или плохо, можно было только догадываться.

Новости от командования поступали скупыми мизерными порциями, хотя полковник успел расплывчато намекнуть, что предстоит «тяжелая работенка». Элии была уверена, что речь идет о масштабной транспортировке большей части инженерного оборудования и всего строительного персонала на поверхность, для ускоренного запуска кислородно-обогащающей фабрики. Именно к этому их и готовили последние несколько лет.

Если все удастся, через какой-нибудь месяц или два, люди снова будут ходить босиком по земле, запускать воздушных змеев, и строить планы на будущее!

Размечтавшись, Элли не заметила, как динамик системы предупреждения опасного сближения издал характерный чавкающий сигнал, а на радаре замигали беспокойные красные точки.

– Что за…, – резкий крен вправо позволил Клиперу в последнюю секунду увернуться от столкновения с эскадрильей боевых истребителей.

Куда они спешат? Стараясь лечь на прежний курс, Элли покосилась в сторону, в которую улетели истребители, заметив крупное скопление вооруженных штурмовых кораблей с Эспайера.

Массивный флагманский крейсер-ракетоносец возглавлял строй боевого маневрирования, занимая атакующую позицию. Намечалось что-то однозначно нехорошее. Не об этом ли предупреждал полковник Файервуд?

Неожиданно, кабина Клипера наполнилась переливающимся фиолетовым свечением, бьющим в лицо откуда-то спереди. Ничего не видно! Элли попыталась прикрыть ладонью глаза и увести корабль в сторону, как вдруг со стороны флагманского крейсера вспыхнула ослепляющая белая вспышка.