Вдали готовился проснуться и начать извержение спящий Свардау. Огромное облако дыма медленно поднималось над жерлом. Вулкан собирался взорваться и накрыть Гелиос тяжелым облаком смога.

– Стоять! – несколько изможденных вооруженных солдат подошли к Элли вплотную. Откуда они взялись?

– Ты ещё откуда, такая мелкая? Синий, а может съесть её? – сказал старший и направил на Элли острый штыковой нож.

И вдруг стало тихо-тихо.

Тихо настолько, как может быть, только если тебе полностью отключили слух.

Кончик штыкового ножа, направленный в лицо Элли, начал плавиться, стекая крупными тянущимися каплями на землю. Вслед за лезвием начала стекать вниз рука солдата. Сначала кожа, оголяя мясо, сухожилия, а потом и кость. Лицо солдата перекосила гримаса боли и ужаса. Он был жив, чувствовал и видел всё это, кричал. Но Элли не слышала ничего. Товарищей людоеда постигла та же участь.

Как будто художник, недовольный своим нарисованным акварельным рисунком, плеснул на него водой, от чего краски размокли и потекли вниз. Вскоре от солдат остались только кровавые лужи.

Элли испуганно осмотрела себя и свои руки. Всё на месте!

– Здравствуй, Элли! – из воздуха как на барельефе выдавился прозрачный контур человека. В абсолютной тишине Элли слышала только этот вкрадчивый низкий голос. – Я хранитель вселенной. Можешь называть меня Создатель. Или Бог. Не важно. Я давно наблюдаю за тобой. Ты очень храбрая. Я здесь, чтобы помочь.

– Я умерла?

– Нет! Ты жива и всё, что происходит вокруг – всё по-настоящему.

– Что случилось с этими солдатами?

– Они бесполезные идиоты, вычеркни из памяти и забудь.

– Это вы с ними сделали?

– Да, это я сделал. И они это заслужили, ты не находишь?

– Со мной вы тоже это сделаете?

– Конечно же, нет. Пожалуйста, не бойся меня.

– Вы можете сказать, кто эта женщина на базе? – Элли показала рукой в сторону сгруженных контейнеров.

– Это была ты, Элли. Ты, 20 лет спустя.

– Но как такое возможно? Я в будущем?

– Теперь это настоящее. Я перенес тебя сюда, чтобы ты увидела своими глазами, что случится с этим миром, то есть что с ним сделают люди.

– И для этого вы погубили мой Дом. Сбили станцию с орбиты?

– Я ничего такого не делал. Уверяю тебя, Элли.

– А что тогда произошло? Расскажите уже наконец? Как такое получилось, как вы это допустили?

– Люди не хотели мира на Гелиосе. Они хотели подчинить его. А когда не смогли, решили использовать оружие, которое дало сбой и обернулось против них самих.

– Хотите сказать, это какая-то случайность? Сами себя взорвали?

– Увы, это правда. Короткое замыкание в торпедном отсеке и самоподрыв боеголовки.

– Вот так всё просто?

– Элли, пожалуйста пойми следующее, люди на Эспайере и племена Гелиоса – вы были последними двумя разумными расами в этой галактике. В Моей Подотчетной Галактике, за которую я отвечаю наверху. Зачем вы друг друга уничтожили даже мне не понять.

– Что теперь будет с Гелиосом?

– Эта планета скоро погибнет. Падение Станции запустило вулканическую активность. Остались считаные часы.

– Если бы только я могла всё исправить.

– Ты можешь, Элли. Поэтому я и здесь. Ты познала ценность инопланетной жизни. Увидела, куда привел рок ошибочного выбора людей. Я хочу тебе предложить вернуться назад и уговорить полковника не открывать огонь и не нападать на племена. Ты это сможешь?

– Даже не знаю.

– Запомни, Элизабет. Всегда и всё мы решаем сами. Вся наша жизнь – это сумма всех сделанных нами выборов. Сейчас выбираешь ты. Подумай и ответь ДА или НЕТ.

Элли кинула взгляд на базу, внутри которой, по всей видимости, лежала на грязном полу, корчась от боли, и стонала её постаревшая, озлобленная на несправедливую судьбу, копия из прошлого. Глянула на Свардау, изрыгающего взрывом первые мегатонны раскаленной магмы и расползающееся мрачное черное облако угарного газа и пепла. Подумала о Кирки, Споуке, Джаззе, Масу Аминчи, капитане Авиона и даже Джаггоре. Как было бы здорово снова оказаться вместе и жить в мире и доброте.

Крепко зажмурив на мгновение глаза, Элли повернулась к Создателю, улыбнулась и четко произнесла:

– ...!