Время правления Атея было временем наибольшего расцвета скифской державы, наибольшего ее могущества. Смерть Атея и поражение в войне — начало упадка. После этого удара, по-видимому, последовали крупные политические перемены, сократилась территория царства в результате отпадения некоторых племенных групп.

Сражение, в котором погиб Атей, произошло в 339 году до н. э. Через восемь лег Македония нанесла скифам еще один удар. В 331 году до н. э., когда у власти находился уже Александр Македонский, греки совершили еще один поход. Руководил войсками полководец Александра Зопирион. Пройдя до низовьев Днепра, его войско осадило Ольвию. Правда, осада была неудачной, взять город не удалось. Ольвиополиты прибегли к крайним мерам — они отпустили на свободу рабов, чем резко увеличили число защитников города. Но уже сама возможность проникновения враждебной армии в центральные районы Скифии свидетельствует о значительном ее ослаблении. На ослабление скифов откликнулись савроматы, активизировав свою деятельность на восточных границах царства. Мирные отношения с ними были нарушены. Если раньше лишь отдельные группы савроматов переходили Дон, то теперь этот процесс принял характер вторжения. Скифская держава, страдавшая, вероятно, от классовых противоречий и межплеменных разногласий, не смогла оказать должного сопротивления. Господство скифов в степях Причерноморья быстро клонилось к закату и в конце концов завершилось разгромом. Во II веке до н. э. хозяевами степей между Доном и Днепром стали сарматы, выходцы из Поволжья.

Диодор Сицилийский, живший во второй половине I века до н. э. и использовавший более ранние источники, сообщает, что савроматы, поголовно истребляя побежденных, опустошили значительную часть Скифии и превратили большую часть страны в пустыню. Описывая амазонок — савроматских женщин-воительниц, — Диодор пишет про одну царицу, имени которой он не называет: «...отправившись войной в страну за рекою Танаисом, она покорила все соседние племена вплоть до Фракии и, возвратившись домой с богатой добычей, построила великолепные храмы богам...».

Сарматы во многом походили на скифов. Однако у них были и некоторые отличия. Вооружение сарматов состояло не только из лука и стрел, но и из длинных мечей, довольно редкого оружия у скифов. Дополняло вооружение длинное тяжелое копье. Зашитой им служили панцири и несколько позднее, с начала нашей эры, кольчатая броня.

Что заставило сарматов предпринять поход на запад, в земли своих соседей скифов? Побудительной причиной явилось развитие кочевого скотоводства, которое требовало огромных пастбищ и захвата рабов для обслуживания стад. Сарматы шли волнами на юг, в область Северного Кавказа, и на запад. Первыми из них источники упоминают языгов, затем роксолан, сираков, аорсов и, наконец, алан. Картографирование сарматских памятников показывает их распространение в Северном Причерноморье по всей степной части, местами они заходят и в область лесостепи, на Дон, Северский Донец, Днепр и Днестр, где известны сарматские курганы.

По-видимому, рисующий картину полного разгрома скифского государства Диодор прав только частично.Известны скифские памятники на Днепре и к востоку, по реке Молочной, с типичным скифским обрядом погребения и инвентарем, что плохо согласуется со свидетельством Диодора о полном разгроме Скифии. Очевидно, это коснулось только тех районов, где сарматы встретили сопротивление. В других местах скифы могли откупиться и сохранить жизнь и имущество при условии выплаты дани. Есть все основания полагать, что Нижний Днепр, Крым и территория, которую Страбон называет «Малая Скифия», сохранили старое скифское население. Несколько позднее Скифия будет ограничена только площадью Крыма и узкой полосой побережья до Ольвии. Едва ли царство Скилура и Палакка имело земли выше по Днепру. Нужно учесть, что одновременно с сарматами, а может быть, и немного позже с Запада, с правобережья Днепра на Восток проникают племена «полей погребальных урн», которых многие исследователи связывают с праславянами, а некоторые — со скифами, считая их наследниками культуры скифского времени в лесостепной полосе.

Процесс отступления скифов протекал одновременно с проникновением сарматов, волны которых последовательно занимали территорию степей, вытесняя постепенно скифов оттуда, где они еще сохранились после разгрома в конце IV века до н. э. Памятниками проникновения сарматов в лесостепные районы можно считать погребения в грунтовых ямах с северной ориентировкой, с типичным сарматским вооружением, керамикой и украшениями. И уже в первые века нашей эры прослеживается ассимиляция сарматов племенами «полей погребальных урн». Так постепенно, в течение довольно короткого времени сменилось население в степной части Украины. Старое скифское население и племена скифского времени в области скифов-пахарей на Среднем Днепре были поглощены новым населением.

Существенные изменения претерпели отношения скифов с античными городами-колониями, прежде всего с Ольвией. До этого Ольвия сохраняла свою независимость, и скифы, вероятно, не пытались ее подчинить. Скифы использовали Ольвию как посредника в торговле и раньше, в условиях мощной скифской державы, внутри которой находилась Ольвия, им не было нужды уничтожать ее политическую самостоятельность.

Судьба Ольвии, особенно торговой Ольвии, целиком зависела от отношений со скифами, которые были главным ее торговым партнером. Отношения между ними были в основном мирными. Известно, например, что некоторые скифские цари имели в Ольвии свои дворцы и пользовались правом свободного входа в город. Теперь, после ослабления скифов, положение изменилось. Территория Скифского царства ограничивалась Крымом и Нижним Днепром. В степях появилась новая сила — савроматы. Чтобы заставить Ольвию служить своим интересам, скифы должны были подчинить ее и в политическом отношении. Свидетельством того, что скифы так и поступили, являются ольвийские монеты с именем скифского царя Скилура. Существует также надгробная надпись II века до н. э., в которой Ольвия названа скифским городом. Однако подчинение Ольвии, вероятно, не было длительным или постоянным. К тому же II веку до н. э. относится знаменитый ольвийский декрет в честь Протогена, из которого следует, что Ольвия является свободным городом, а скифы и другие племена ищут защиты за ее стенами, опасаясь нашествия галатов. По-видимому, в данном случае имелись в виду те скифы, которые обитали в окрестности Ольвии.

Постепенно центр скифов перемещается в Крым. Около теперешнего Симферополя возникает новая столица — Неаполь Скифский. У историков это политическое образование известно под именем Скифского царства в Крыму. К истории его мы и обратимся, оставив в стороне часть скифов, поселившихся за Дунаем и сыгравших некоторую роль в политической жизни тех районов, а позднее растворившихся во фракийской среде.