Возвращение скифов из похода не было радостным. Их встретили отнюдь не цветами. Если верить Геродоту, то в «государственном» масштабе разыгралась нередкая для войн того времени история — жены не дождались своих мужей. Но предоставим лучше слово «отцу истории».

«Когда скифы, проведя на чужбине двадцать восемь лет, после столь продолжительного отсутствия возвращались на родину, им пришлось выдержать войну не меньше мидийской: они встретили выступившее против них немалое войско, потому что скифские женщины, вследствие продолжительного отсутствия своих мужей, вступили в связь с рабами...

От этих-то рабов и жен скифских произошла молодежь, которая, узнав о своем происхождении, решила воспротивиться скифам при их возвращении из Мидии. Прежде всего они отрезали свою землю, выкопав широкий ров на всем протяжении от Таврических гор до озера Меотиды, где оно наиболее широко. Затем при всякой попытке скифов вторгнуться они выходили против них и вступали в битву. Когда произошло несколько сражений и скифы не могли одолеть врага», они изменили тактику и добились наконец победы. В толковании этого сообщения историки расходятся, о чем мы более подробно будем говорить ниже, в том месте, где речь пойдет о рабстве у скифов. Здесь же достаточно, по-видимому, сведений о том, что возвращение их было сопряжено с какой-то борьбой, возможно восстанием, свидетельствующим о напряженных антагонистических отношениях между различными слоями скифского общества.

Иные события политической истории скифов, разыгравшиеся вслед за возвращением, неизвестны, но можно думать, что скифское общество продолжало развиваться. Принесенные из похода ценности, в том числе немало всевозможной утвари, оказали влияние на формирование художественного стиля. Вероятно, не прошло бесследно и столкновение с передовыми для того времени классовыми обществами Переднего Востока. Думается, что в это время Скифия представляла собой большое политическое объединение со значительной самостоятельностью отдельных его частей. Можно предполагать, что и в это время войны между племенами продолжались, что и в это время скифы совершали грабительские походы, но все это не нашло отражения в мировых хрониках, ибо не затрагивало, очевидно, тогдашний цивилизованный мир. Правда, известно, что в это время происходит колонизация греками побережья Черного моря, возникают греческие города-колонии, налаживаются их торговля и политические взаимоотношения со скифами.

В конце VI века до н. э. Скифия оказывается вновь втянутой в орбиту мировой политики. Самая могучая в то время держава, объединявшая под властью персов огромные территории Передней Азии до Индии, поднялась на скифов войной. Во главе персидского войска стоял Дарий. Он провел большую подготовительную работу по организации вторжения и мобилизовал большие силы. Нашел он и предлог для объявления войны, предлог, с нашей точки зрения, несколько странный. Он решил отомстить скифам за то, что они примерно за 150 лет до этого вторглись в Мидию, которая теперь входила в состав Персидской державы, и нанесли поражение мидийцам.

И вот во главе многоплеменного войска Дарий около 513 года до н. э. начал поход. По словам Геродота, войско Дария состояло из 700 тыс. человек и 600 кораблей. Начав движение из Суз (недалеко от Персидского залива), Дарий прошел Малую Азию, переправился через Босфор, пересек Фракию, попутно покоряя народы, среди которых Геродот отмечает и гетов. Последние, одни из всех фракийских племен, оказали сопротивление, но были разбиты. Переправившись через Истр (Дунай) по мосту, построенному для него малоазийскими греками, Дарий с войском вступил в пределы Скифии. Дальнейший его маршрут, изложенный Геродотом, вызывает сомнения у многих исследователей, но других источников нет; само описание похода содержит много интересных деталей, и мы будем излагать события похода в соответствии со свидетельствами Геродота.

Скифы были осведомлены о действиях Дария. Им было известно и число войск, вторгнувшихся в их страну. Отдавая себе отчет в том, что им трудно будет одолеть противника в открытом бою, скифы через вестников пригласили на совещание царей соседних народов — тавров, агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов, гелонов, будинов и савроматов. Когда цари прибыли, скифы обрисовали обстановку, сообщив, что вся Азия покорена Дарием, что он подчинил себе Фракию и гетов и стоит на границе скифских земель. На совещании мнения разделились. Цари гелонов, будинов и савроматов обещали помочь скифам. Наоборот, цари агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов и тавров отказались помогать скифам, мотивируя свое решение тем, что скифы первыми начали войну и теперь персы «по внушению божества платят... тем же». Тогда скифы, разделив силы на три части, приступили к защите своей страны, используя метод партизанской войны. Они избегали решительных сражений, заманивали противника в глубь своей территории, тревожили его коммуникации и уничтожали отдельные небольшие вражеские группы.

Первый отряд скифов во главе с царем Скопасисом совместно с савроматами пошел вдоль берега моря, отступая к Танаису. Они уходили от персов, засыпая по пути все колодцы и источники и уничтожая растительность. Две другие части царских скифов под началом Иданфирса и Таксакиса в союзе с гелонами и будинами отступали на север, идя на расстоянии одного дня пути от персов. Эти отряды скифов должны были пройти через земли племен, отказавшихся воевать, с тем чтобы насильно втянуть их в войну. Геродот довольно подробно описывает всю эту кампанию. Персы шли за отступавшими скифами, дошли до Танаиса и, пройдя землю савроматов, вторглись в землю будинов, а затем вступили в пустыню, лежащую к северу от будинов. Отсюда персы повернули обратно и снова оказались на земле скифов.

Когда скифы и персы проходили через земли меланхленов, андрофагов и невров, земли этих народов были разорены. Только агафирсы проявили твердость, заявив скифам, что в случае вторжения в их земли они встретят сопротивление. Под страхом этой угрозы скифы не входили в земли агафирсов.

Персы оказались в трудном положении: они потеряли часть войска, не выиграли ни одного сражения и не захватили никакой добычи. Дарий послал к скифскому царю всадника с посланием: «...Чудак, зачем ты все убегаешь... если ты считаешь себя в силах противостоять моему могуществу, то остановись, прекрати свое блуждание и сразись со мной; если же признаешь себя слабее, то также остановись в своем бегстве и приди для переговоров к своему владыке с землею и водою».

В ответ царь скифов Иданфирс сказал, что он не убегает от персов, а действует так, как всегда. Скифы не стремятся сразиться с персами, поскольку не имеют ни городов, ни посевов, у них нет ничего, что персы могли бы захватить. Но если персам необходимо ускорить сражение, то надо найти и разрушить гробницы предков. «Раньше мы не сразимся, если нам не заблагорассудится. Это относительно сражения... А тебе вместо даров земли и воды я пошлю такие дары, какие приличествует тебе получить; наконец, за то, что ты назвал себя моим владыкою, ты мне поплатишься». Скифы, хотя и были возмущены предложением Дария, продолжали вести войну тем же методом.

Геродот отмечает, что скифы, обладая первоклассной конницей, всегда обращали в бегство персидских всадников. Но у персов была прекрасная регулярная пехота, которая успешно противостояла скифам.

Постоянные нападения скифов на персов днем и ночью, нарушение персидских коммуникаций, все приемы, характерные для партизанской войны и особенно действенные в условиях степи, где нет городов и сел, принудили Дария прекратить войну и уйти из Скифии.

Геродот сообщает легенду, связанную с прекращением войны: когда Дарий оказался в затруднительном положении, скифские цари отправили к Дарию послов с подарками, состоящими из птицы, мыши, лягушки и пяти стрел. Персы должны были сами определить значение присланных предметов. Дарий склонен был истолковать значение подарков так: скифы отдавались ему с землей и водой — мышь водится в земле и питается тем же плодом, что и человек, лягушка живет в воде, птица наиболее походит на лошадь, а под видом стрел скифы якобы передали свою военную храбрость. Другое толкование дал сопровождавший Дария перс Гобрия: «Если вы, персы, не улетите, как птицы в небеса, или, подобно мышам, не скроетесь в землю, или, подобно лягушкам, не ускачете в озера, то не вернетесь назад и падете под ударами этих стрел». Рассказывает Геродот и о таком случае. Отправив подарки, скифы построились для битвы. В это время перед их строем промчался заяц, и скифы с криками бросились его преследовать. Узнав об этом, Дарий заметил: «Эти люди относятся к нам с большим пренебрежением, и мне теперь ясно, что Гобрий правильно объяснил смысл скифских даров».

С наступлением ночи, оставив в лагере ослабевших воинов и привязав ослов, которые должны были своим криком свидетельствовать о том, что Дарий стоит на месте, персидское войско принуждено было уйти восвояси.

Так провалилось предпринятое Дарием покорение Скифии. Война с Дарием достаточно ясно показывает, что часть населения периферии Северного Причерноморья в значительной мере сохраняла свою самостоятельность и не входила в скифское государство на правах покоренных народов.

Но несколько позднее, в V—IV веках до н. э., скифы подчинили некоторые племена степной и лесостепной зон. Археологические исследования привели к открытию скифских погребений в курганах лесостепи, куда проникали скифы-кочевники. Такие погребения встречаются на левобережье Днепра, на территории между Киевом и Кременчугом, где степные пространства вдоль левого берега Днепра доходят до параллели Киева. Большинство их устроено по типу степных курганов с могилами в виде катакомб.

Эти погребения свидетельствуют о далеком проникновении степняков в глубь территории соседних племен, ведущих оседлый земледельческо-скотоводческий образ жизни. Такое проникновение прослежено вплоть до Полесья. Этот штрих имеет значение для изучения этнической истории скифов. Большая часть раскопанных погребений относится к IV веку до н. э. и принадлежит представителям средних слоев скифского общества. В погребениях часто встречаются захоронения рабов.

Отношения внутри скифского государственного объединения были в достаточной мере мирными, чем определялись известная нивелировка культуры и экономический расцвет отдельных областей.

Мирными были в этот период, по-видимому, и отношения скифов с их восточными соседями — савроматами. Правда, эта сила уже начала приходить в движение. Отдельные группы савроматов уже с IV века до н. э. переходят Дон и проникают на скифскую территорию. Первое глухое упоминание об этом содержится у Гиппократа (греческого врача и естествоиспытателя, 460—377 гг. до н. э.), который писал, что в Европе есть скифский народ, живущий вокруг Меотиды (Азовского моря) и называемый савроматами. Далее он упоминает о воинственных занятиях женщин этого народа. Эту же группу савроматов, вероятно, упоминает и Скилак, называя их сирматами. Он допускает, что перемещения в этом районе могли быть в этот период взаимными, то есть не только савроматы переходили на правый берег Дона, но и скифы — на левый.