Примерно тогда же в Прикубанье происходило объединение живших там болгарских племен (напомним, что они еще не имели никакого отношения к славянам), которые до того времени так и не смогли создать свое независимое государство. Теперь, во времена кризиса Западно-Тюркского каганата, хан Куврат (Кубрат, Кроват) возглавил их и основал Великую Болгарию — произошло это в 635 году.

Границы этого государства известны крайне приблизительно, поскольку разные средневековые авторы определяют их по-разному. Главным источником сведений на этот счет является Феофан Исповедник, но сей благочестивый муж более прославился умением изгонять бесов, чем знанием географии. Его «Хронография», охватывающая промежуток с 285 по 813 год, содержит немало ценных исторических сведений, но при этом Волга (Атель, или Итиль) у Феофана впадает в Азовское море, а Дон (Танаис), беря начало в горах Кавказа, впадает в Волгу. Поэтому, несмотря на то что многие историки пытаются извлечь из географических сведений Феофана какое-то рациональное зерно, авторы настоящей книги остерегаются с его слов говорить о землях, входивших в состав Великой Болгарии. Во всяком случае, они находились восточнее Днепра и западнее Северного Прикаспия, на юге безусловно захватывая Прикубанье.

Никифор пишет: «В это время Куврат, племянник Органа, государь уногундуров, восстал против хагана аваров и, подвергнув оскорблениям, изгнал из своих земель бывший при нем от хагана народ. А к Ираклию [Куврат) посылает посольство и заключает с ним мир, который они хранили до конца своей жизни. [В ответ Ираклий] послал ему дары и удостоил его сана патрикия».

Есть веские основания думать, что в текст Никифора вкралась описка и что он имел в виду не аварского, а тюркского кагана, поскольку жившие в Приазовье гунно-болгары в это время находились под властью тюркютов. Так или иначе, болгары под началом Куврата и покровительством Византии обрели долгожданную независимость. Но сохраняли они ее недолго, лишь до смерти Куврата около 650 года. Феофан Исповедник пишет про болгарского царя:

«Он оставил пять сыновей, завешав им ни в коем случае не отделяться друг от друга и жить вместе так, чтобы они властвовали надо всем и не попадали в рабство к другому народу. Но спустя недолгое время после его смерти, разделились пять его сыновей и удалились друг от друга каждый с подвластным ему народом».

Первый сын Куврата, Батбаян (Ваян) остался на земле предков. Второй, Котраг, переправился через реку Танаис (Дон) и поселился напротив брата. Третий, по имени Аспарух, переправился через Днепр и Днестр, вступил в военные столкновения с византийцами и в конце концов обосновался на территории нынешней Болгарии, покорив жившие там славянские племена. Четвертый и пятый братья переправились через Дунай и стали вассалами один — аварского, а второй — византийского правителей.

«Так вот, после того как они разделились таким образом на пять частей и стали малочисленны, из глубин Берзилии, первой Сарматии, вышел великий народ хазар и стал господствовать на всей земле по ту сторону вплоть до Понтийского моря. [Этот народ], сделав своим данником первого брата, Батбаяна, властителя первой Булгарии, получаете него дань и поныне», — писал Феофан на рубеже VIII–IX веков.

Автор «Хронографии», конечно, упростил ситуацию. Четверо сыновей Куврата ушли искать счастья на чужбине вовсе не потому, что им надоело жить вместе, — они отступили под мощным натиском хазар, которым болгары поначалу пытались оказать сопротивление. Часть болгар была вытеснена на запад, и в дальнейшем их история с хазарской более не пересекалась. Широко распространено мнение, согласно которому другая часть болгар переселилась на север и в итоге стала предками волжских булгар. Однако переселение это не упоминается ни в каких письменных источниках, а археологические находки допускают разные толкования…

Что же касается болгар Батбаяна, они сразу оказались в подчиненном положении у хазар и были с тех пор известны как «кубанские болгары» или «черные болгары». Вскоре они, по-видимому, отказались от кочевого образа жизни, осели на южных землях Хазарского каганата и восприняли многие ремесленные традиции алан. В основном в результате культурных контактов этих двух народов возникла салтово-маяцкая археологическая культура, которая к середине — второй половине VIII века сформировалась на большей части территории каганата. Свой этноним болгары Батбаяна сохранили, и он, слегка видоизменившись, дожил до наших дней, превратившись в слово «балкарцы» — название народа, в формировании которого приняли участие в том числе кубанские болгары и аланы.

С разгрома Великой Болгарии начался стремительный рост молодого хазарского государства.