Сын Саргона II Синаххериб к моменту восшествия на престол имел немалый военный опыт, армейская стезя была ему явно по душе. В то же время к жречеству теплых чувств он не испытывал и терпел его вынужденно.

Сразу после вступления Синаххериба на престол Ассирийскую империю охватила серия мятежей. Наибольшая опасность исходила от старого противника — Мардук-апла-иддина. После кончины Саргона он организовывал очередное анти-ассирийское восстание, снова полагаясь на союз с Эламом и, кроме того, заручившись поддержкой ряда арамейских племен.

В 703 году Синаххериб отправил свои войска на Вавилонию. Узнав об этом, эламский командующий Имбаппа послал пехоту и кавалерию к городу Куфе, чтобы приостановить ассирийское продвижение и заставить Синаххериба втянуться в осаду города. Главные же эламо-вавилонские силы пребывали в Кише, под командованием военачальника Таннану. Планировалось, что они внезапно нападут на осаждающих Куфу ассирийцев, разобьют их и заодно вызволят осажденных. Но ассирийский штаб разгадал намерения врага и тоже разделил свои войска. Основную их часть послали под Куфу, а авангард — к Кишу, чтоб задержать там костяк вражеского войска, пока не будет взята Куфа. Авангард продержался сутки, и этого оказалось достаточно, чтобы сломить сопротивление осажденных. После этого части ассирийского войска воссоединились и разбили при Кише эламо-вавилонские войска. Мардук-апла-иддин в очередной раз скрылся в болотах Южной Вавилонии.

Не останавливаясь на достигнутом, ассирийцы захватили в землях халдеев 75 больших и 420 малых городов и полностью подчинили себе их страну. Повсюду были поставлены ассирийские чиновники, а на вавилонский трон Синаххериб посадил знатного вавилонянина Бел-ибни, который вырос и получил воспитание при ассирийском дворе.

В 701 году Синаххериб направился на запад, где в очередной раз восстали финикийские города. Финикийцев поддерживал Египет, кроме того, здесь опять возник вездесущий Мардук-апла-иддин. Вероятно, через него в мятеж был вовлечен иудейский царь Езекия.

Правитель Сидона Элулай, услышав о движении ассирийских войск, бежал. Тир закрыл свои ворота и сумел отбить нападение. Тогда Синаххериб двинул свои войска дальше на юг, подчинил филистимлян и вступил на территории, входившие в сферу интересов Египта, где с 716 года правила новая, нубийская, династия. Египетская армия не замедлила выдвинуться ему навстречу. В сражении у горы Алтака (Аль-такку) египтяне были наголову разбиты, в плен попали сыновья фараона.

После этого Синаххериб оккупировал Иудею и захватил множество населенных пунктов, включая 46 городов, и среди них Лахиш, оказавший активное сопротивление. Эпизоды осады и штурма Лахиша были высечены на барельефе в Ниневии и теперь красуются в Британском музее. Кстати, до сих пор сохранились остатки возведенной ассирийцами осадной насыпи.

Затем настала очередь Иерусалима. Город был осажден, однако взять его ассирийцам так и не удалось. Во-первых, есть версия, что в лагере осаждавших вспыхнула эпидемия чумы. Во-вторых, жителей города оберегала развитая фортификационная система — иудейский царь Езекия построил мощные стены в семь метров толщиной. Видимо, это спасло город от быстрого разрушения таранами. Была создана также хитроумная система водоснабжения, включавшая туннель длиной 538 метров. Ну и третья, пожалуй самая веская, причина — Синаххериба поторопили дела во вновь неспокойной Вавилонии. Ассирийцы отошли, но и иудеи были так измотаны осадой, что Езекия все же почел за лучшее принести Синаххерибу дань и не продолжать борьбу.

В Вавилоне же вновь интриговал Мардук-апла-иддин. Бел-ибни не сумел взять под контроль ситуацию. Синаххериб вынужден был заменить его на своего сына Ашшур-надин-шуму, а наводить порядок поручил армии. Не сказать, чтобы это давалось легко. Халдеи, мастера партизанской войны, нападали и тут же исчезали в непроходимых болотах дельты Междуречья. Но все же ассирийцы с поставленной задачей справились. Было захвачено княжество Бит-Якин, родовая земля Мардук-апла-иддина, и он бежал в Элам. Там ему оказали высокие почести и дали в управление остров в Персидском заливе — Нагите.

В 696 году Синаххериб воевал в Киликии и Каппадокии; здесь он столкнулся с греками-ионийцами, над которыми, как уже упоминалось, одержал победу в морском сражении. В киликийском Тарсе, сожженном, но заново отстроенном, грозный царь соорудил свою статую. Спустя века ее покажут Александру Македонскому в качестве изображения легендарного Сарданапала.