Династия Ангелов, возведенная на престол революцией 1185 года на смену Комнинов, происходила от современника Алексея Комнина – Константина Ангела, родом из малоазиатского города Филадельфии, человека незнатного происхождения, женатого на дочери императора Алексея и приходившегося дедом Исааку II Ангелу, первому императору из этого дома; по женской линии он, следовательно, был родственник Комнинам.

Одной из целей покойного Андроника было создание национального правительства. Решить эту задачу ему не удалось. Однако после его смерти необходимость национального правительства продолжала ощущаться не менее сильно. Итальянский историк, исследователь царствования Исаака II Ангела, Ф. Коньяссо, писал: «Революция 12 сентября 1185 года была в основном национальной и аристократической по своим планам. Так что все классы, кроме византийской аристократии, не получили выгод и преимуществ от этой революции».

Исаак II (1185 – 1195), представлявший собой, по словам Гельцера, «воплощенную злую совесть, севшую на подгнивший трон цезарей», не обладал никакими государственными талантами. Чрезмерная роскошь двора и безграничная расточительность, связанные с непомерными и произвольными поборами и хищениями, слабость воли и отсутствие какого‐либо определенного плана в управлении государством в соединении с внешними осложнениями, особенно на Балканском полуострове, где создалась новая опасная для империи сила в виде Второго Болгарского царства, и в Малой Азии, где продолжалось успешное продвижение турок, не остановленное безрезультатным Третьим крестовым походом, – все это создало атмосферу недовольства и возмущения в стране. Временами вспыхивали восстания в пользу того или другого претендента на престол. Однако, наверное, основной причиной общего недовольства была «усталость от бесконечного продолжения двух бедствий, отмеченных еще Андроником, – ненасытности фискальной администрации и высокомерия знати». Наконец, в 1195 году против Исаака был составлен заговор его братом Алексеем, который, с помощью части знати и войска, низложил императора. Исаак был ослеплен и брошен в тюрьму, а Алексей сел на престол. Он известен как Алексей III Ангел (1195 – 1203), или Ангел Комнин, прозываемый иногда Бамбакорабд.

Новый император по своим внутренним качествам и способностям почти ничем не отличался от своего брата. Та же безумная расточительность, то же отсутствие всякого политического таланта и интереса к управлению, та же военная неспособность быстрыми шагами вели империю по пути распада и унижения. Не без злой иронии замечает об Алексее III Никита Хониат: «Какую бы бумагу ни поднес кто царю, он тотчас подписывал, будь там бессмысленный набор слов и если бы проситель требовал, чтобы по суше плавали на кораблях, а море пахали, или чтобы переставили горы на середину морей, или, как говорится в басне, чтобы Афон поставили на Олимп». Поведение императора находило подражателей среди столичной знати, которая наперебой друг перед другом старалась соперничать в тратах и роскоши. Восстания происходили как в столице, так и в провинциях. Жившие в Константинополе иностранцы – венецианцы и пизанцы – устраивали кровавые столкновения между собой на улицах столицы. Внешняя политика точно так же не отличалась какими‐либо успехами.

Между тем сыну низвергнутого Исаака II молодому царевичу Алексею удалось бежать на пизанском корабле из Византии в Италию, откуда он отправился в Германию ко двору германского государя Филиппа Швабского, женатого на его сестре и дочери низложенного Исаака Ангела – Ирине. Это было время начала Четвертого крестового похода. Царевич просил у папы и германского государя, своего зятя, помочь вернуть византийский престол слепому отцу Исааку. После стечения целого ряда обстоятельств Алексею удалось направить крестоносцев на венецианских кораблях вместо предполагавшегося Египта на Константинополь. Крестоносцы в 1203 году захватили столицу Византии и, низложив Алексея III, восстановили на престоле престарелого, лишенного зрения Исаака (1203 – 1204) и посадили его сына рядом с отцом на троне в качестве соправителя Алексея IV. При этом крестоносцы остались около Константинополя, ожидая от Исаака и Алексея выполнения заключенных с ними условий.

Положение соправителей было незавидное. С одной стороны, они эти условия выполнить не могли, а с другой, полностью зависели от крестоносцев; в конце концов в столице началось возмущение, которое завершилось провозглашением императором некоего Алексея V Дуки Мурзуфла (1204), родственника фамилии Ангелов, женатого на дочери Алексея III. Исаак II и Алексей IV погибли во время смуты. Тогда крестоносцы, видя, что Мурзуфл, выступающий под знаменем антилатинского движения, является их врагом, и понимая, что шансы от них начинают ускользать, решили взять Константинополь еще раз, но теперь уж исключительно в целях собственной наживы.

13 апреля 1204 года, после отчаянного сопротивления, Константинополь перешел в руки западных рыцарей и подвергся ужасающему разгрому и разграблению. Император Мурзуфл успел бежать из города. Византийская империя пала, и на ее месте образовалась феодальная Латинская империя со столицей в Константинополе и рядом вассальных государств в различных областях Восточной империи.

Греческая по своему происхождению династия Ангелов, или Ангелов-Комнинов, не давшая империи ни одного более или менее талантливого императора, ускорила гибель ослабленного извне государства.