По мнению известного британского историка Рассела Робинсона, древнейшие доспехи, которые нельзя соотнести с каким-либо культурным центром или определенной стадией развития человечества, — это доспехи из специально подготовленной ткани. Применяли их как самые бедные воины, так и самые состоятельные и знатные. Вся разница лишь в том, что последние надевали их под кольчугу или пластинчатые доспехи, чтобы амортизировать удары или уменьшить трение, тогда как первые, кроме них, ничего другого не имели.

Пластинчатые доспехи делались из дерева, кости, а позже из металла. Их находят в неолитических погребениях Забайкалья, относящихся ко II тысячелетию до н. э., а в ряде районов Сибири они употреблялись вплоть до позднего Средневековья. Известны пластинки с небольшими отверстиями на концах для креплений и по находкам в скифских курганах VI—V веков до н. э., а также по настенным росписям из египетских гробниц. Обычно ряды пластинок располагали внахлест, наподобие рыбьей чешуи или черепицы на крыше.

На многих этрусских вазах можно увидеть изображения чешуйчатых панцирей полностью в ассирийском стиле, которые использовались вплоть до того времени, когда в употребление вошла кольчуга. В римской армии чешуйчатые доспехи, похожие на те, что применялись ассирийцами, были в ходу на протяжении многих столетий, о чем свидетельствуют их многочисленные изображения и археологические находки. Британские историки для обозначения такого рода доспехов пользуются двумя терминами. Термин «scale armour» означает «чешуйчатая броня» — от слова «scale» (чешуя). Другой термин, «lamellar armour» («ламеллярная броня»), имеет в основе слово «lamellar» — «пластинка». Таким образом, «scale armour» обозначает собственно чешуйчатую броню из пластинок-чешуек, имеющих несколько закругленную либо заостренную форму, a «lamellar armour» — броню из относительно узких вертикальных пластин. В римской армии «чешуйчатая броня» использовалась и пехотинцами и всадниками. А вот броня «ламеллярная» — как более дорогостоящая — использовалась в основном начальствующим составом и тяжелыми кавалеристами-катафрактариями, облаченными в броню буквально с ног до головы.

Некоторые пластинки римских панцирей были очень малы: сантиметр в длину и семь десятых сантиметра в ширину, но в целом их размеры колебались от одного до пяти сантиметров, что говорит о чрезвычайно высоком мастерстве их производителей. Интересно, что на рельефах находящейся в римском форуме колонны Траяна, посвященной походу в Дакию (101 — 102 годы), в пластинчатых доспехах изображены только вспомогательные войска — сирийские лучники и кавалерия сарматов. Римские легионеры облачены в доспехи из железных полос, которые значительно позже, в XVI веке, получили название «лорика сегментата», а вспомогательные войска, как всадники, так и пехотинцы, носят кольчугу, называвшуюся «лорика хамата».

Император Марк Аврелий в 175 году н. э. отправил в Британию целый «полк» сарматских катафрактариев, находившихся на службе в римской армии. Римским солдатам их вооружение казалось слишком тяжелым, и они прозвали сарматов «клибанариями»; словом «клибанус» в Риме называли печку для выпечки хлеба.

Английский исследователь Рональд Эмблетон произвел реконструкцию внешнего облика римского воина-катафрактария эпохи Адриана и римского владычества в Англии — и у него получился самый настоящий рыцарь. На голове — римский всаднический шлем с нащечниками, в левой руке большой овальный щит, на ногах высокие поножи, а торс защищает ламеллярныи панцирь из маленьких чешуйчатых пластинок. Из таких же пластинок состоит и надетая на коня панцирная попона, реконструированная по типу конской брони, найденной в местечке Дураевропос. Седло у всадника типично римское, без стремян.

Не слишком сильно отличается это снаряжение от доспехов, которыми защищали себя и своих коней тяжеловооруженные всадники в Древней Персии. Вот только шлемы персидских воинов чаще всего имели сфероконическую форму, лица защищали маски-забрала, а кожаные полоски-птериги на плечах и у пояса отсутствовали. Вооружением помимо копья и меча им служила тяжелая палица — цельнометаллическая либо деревянная с оковками из металла, — для римских воинов не характерная. В их доспехах применялась не только чешуя, но и выгнутые металлические пластины, заходившие одна на другую наподобие черепицы. Например, они использовались при изготовлении набедренников.

Такой же набедренник был реконструирован Расселом Робинсоном на основании находок в Дураевропосе. Пластины на нем облегают бедро и заходят кромками одна на другую, причем соединяются при помощи полос из кожи, приклепанных к ним изнутри. Все это очень похоже на рейтарские доспехи XVI — начала XVII века! Более того, нетрудно заметить, что за исключением некоторых второстепенных деталей и материала они практически неотличимы от набедренников, изготовленных в королевской мастерской в Гринвиче в 1585 году, — то есть преемственность в развитии доспехов очевидна.

Чешуйчатые доспехи наглядно представлены на рельефных изображениях колонны Марка Аврелия в Риме, воздвигнутой в честь его победы над германцами и сарматами в том же 175 году н. э. В них одеты в большинстве своем вспомогательные римские войска. Впрочем, есть мнение, что эти изображения — досужий вымысел скульптора! Скорее всего, он пользовался описаниями всадников-сарматов, в которых говорилось, что они, как и их лошади, защищены чешуйчатыми доспехами с головы до ног, и воспроизвел это буквально.

Это, разумеется, не отменяет многочисленных свидетельств о том, что чешуйчатые доспехи в разное время широко применялись на территории Западной Европы. В Венгрию они могли прийти через аваров, в Италию — от лангобардов. Последним свидетельством применения чешуйчатых доспехов в Европе стала находка полного безрукавного одеяния на скелете в братской могиле воинов, погибших в битве при Висби, которая произошла на полуострове Готланд в 1361 году.

Из Центральной Азии, по мнению Р. Робинсона, чешуйчатые доспехи распространились через Монголию у сибирских племен. Чукчи и коряки, например, изготавливали железные чешуйчатые доспехи, во многом напоминавшие образцы, встречающиеся на Тибете. Они дополнялись большим деревянным щитом, покрытым кожей, который защищал левое плечо. Возможно, применение доспехов данной формы объяснялось необходимостью защититься от камней, которые метали пращники, располагавшиеся за спинами воинов. Примерно с V века н. э. пластинчатые доспехи распространились через Китай и Корею в Японию.

Наличие чешуйчатых доспехов у воинов-англосаксов подтверждается изображениями с так называемого «Байесского полотна». В XIII веке их продолжали носить сражавшиеся с англичанами шотландцы и уэльские воины. Изготовленный в наше время панцирь этого типа имел вес около 8,5 килограмма, а для того, чтобы его сделать, потребовалось ровно 3000 железных чешуек и около 200 человеко-часов рабочего времени. То есть времени на его изготовление требовалось хотя и немало, но все-таки меньше, чем на изготовление кольчуги из колец.

Что же касается азиатского материка, то там доспехи из чешуек сохранялись еще очень долго: в Японии вплоть до 1867 года, а на Тибете они встречались еще в 30-х годах XX века. Вот почему о чешуйчатом доспехе вполне можно говорить как о едва ли не о самом распространенном типе защитного одеяния вообще!