Меч со времен викингов был главным оружием рыцаря в ближнем бою. На протяжении нескольких веков конструкция его не менялась; лишь в XIII — XIV веках в ней наметились изменения, связанные с тем, что меч стал в первую очередь оружием всадников.

Подтверждением особого положения меча в арсенале рыцаря служат уже упоминавшиеся эффигии. Они различаются внешне, но у каждой статуи обязательно есть меч, а вот, скажем, кинжал далеко не всегда, то есть именно меч был самой важной принадлежностью рыцаря. Как пишет Э. Окшотт, внешне мечи — от Испании и Британии до Кавказа — очень походили один на другой; различия между ними были невелики. Между 1120 и 1200 годом клинки стали более тонкими и длинными, а имена кузнецов на них заменили религиозные лозунги, нравоучительные девизы или пословицы, написанные на латыни. Хотя бывало и так, что на отдельные экземпляры наносили бессмысленный набор букв.

На одном из мечей XIII века красуются сразу две надписи: «Вероломный человек губит свою душу, а лжец — свою честь» (на одной стороне) и «Спаситель любит щедрых дарителей, скупец не нужен никому» (на другой). На мече в руке рыцаря, изображенного на медной надгробной доске капитана и магистрата ополчения города Гента Уильяма Венемара (1325 год), хорошо видны слова: «Злые трясутся, когда меня вынимают из ножен».

Приблизительно около 1270 года и у рыцарей, и у пехотинцев появился массивный тяжелый тесак, известный у нас под названием «фальшион», весивший 1,2—1,6 килограмма и имевший односторонне заточенный клинок наподобие современного мачете. Колоть им было нельзя, но для нанесения сильных рубящих ударов это оружие было очень удобно. Интересно, что у пехоты фальшионы разных видов сохранились даже после того, как у рыцарей вместо кольчуг появились цельнокованые доспехи. Фальшионы широко применялись вплоть до 1500 года.

Впрочем, фальшион, скорее, исключение. Тенденция была иная: мечи постепенно потеряли рубящие свойства. Клинок сужался, и наконец радикальное сужение возле острия придало ему вид колющего оружия. Одновременно мало-помалу — процесс начался в конце XIII века — удлинялась прежде короткая рукоять меча, и в результате появились так называемые «мечи-бастарды», или «мечи в полторы руки», но ими можно было действовать и двумя руками.

Различия в способах изготовления мечей подтверждает металлографический анализ археологических находок. Были мечи «штучного» изготовления и массовый «ширпотреб». Так, у одних мечей стальные лезвия приварены к основе из простого железа, тогда как у других основа клинка состоит уже из трех полос — двух железных и одной стальной, при двух стальных лезвиях. У третьих и лезвия и основа стальные, но разного качества. У четвертых — стальная основа сделана в виде сэндвича, из нескольких металлических пластин. У пятых — это обычно мечи из Индии — весь клинок сделан излитого булата.

А вот для того, чтобы исследовать головки на рукоятках мечей, приборов не нужно. Сравнительный анализ показал, что вплоть до середины XIII века чаще всего встречаются головки, формой напоминающие орех паранус; пик популярности таких головок пришелся на XI — XII века. В XIII веке появилась круглая головка, которая позднее заняла доминирующее положение и оставалась наиболее предпочитаемой вплоть до первой половины XV века. Исходным элементом для нее был плоский диск, дополнявшийся накладками из цветного металла, символическим изображением и надписью религиозного характера. В XIV веке оружейники сумели найти еще более выразительную форму круглой головки, прежде всего за счет выемки по ее периметру, а позднее — превратив плоский диск в двойной конус. Еще позже появились эллиптические головки и, наконец (уже на исходе XIV века), — восьмиугольные. Кроме того, в XIII — XIV веках встречались головки совершенно неожиданные по своим очертаниям, вроде усеченной двойной пирамиды, закрепленной на конце рукоятки вертикально, а также головки экзотических форм, из чего видно, что фантазию оружейников ничто не ограничивало. Кто-то из клиентов поспешал за последними веяниями моды, а кто-то желал владеть мечом под «благородную старину»…