Так уж случилось, что франки едва ли не первыми среди всех прочих варваров восприняли римскую культуру, включая опыт военного дела; случилось это примерно в то время, когда они бок о бок с римлянами в 451 году бились против гуннов на Каталаунских полях. Нельзя не заметить большого сходства в вооружении пеших и конных воинов, участвовавших в этой битве. Позже франкам пришлось драться с арабами, затем, уже при Карле Великом, отражать экспансию аваров, бороться с арабскими пиратами, вторжениями венгров и викингов, то есть воевать практически непрерывно! Вполне естественно, что прогресс военного дела в последующие века пошел у них очень быстро.

Сначала франки, как и другие варвары, строились плотной фалангой по родам и шли на врага, закрываясь щитами и ощетинившись копьями. Сближаясь с неприятелем, они бросали в него копья и топоры-франциски, после чего атаковали с короткими мечами типа сакса в руках. Длинные «сарматские» мечи тоже употреблялись, но были большой редкостью и являлись привилегией знати и военачальников.

Оружие франков было удобно для рукопашной схватки: длина копья фрамеи с наконечником в форме лаврового или шалфейного листа не превышала человеческого роста; дротик ангон, похожий на римский пилум, имел такую же длину и часто снабжался двузубым «гарпунным» наконечником, наносившим тяжелые рваные раны; Франциской можно было не только рубить, но и метать ее не хуже индейского томагавка. Ангон, вонзаясь в щит врага, застревал в нем и, волочась по земле, отнимал у воина возможность эффективно защищаться. Шлемы, судя по находкам в погребениях, были из металлических полос и подбивались изнутри кожей. Оружие богато украшалось, так как являлось главным показателем статуса владельца.

В основном сражались в пешем строю; правда, вожди выезжали в бой на лошадях, но очень часто в пылу схватки они соскакивали на землю, чтобы личным примером возбудить в воинах мужество и показать им, что в случае поражения не будут искать спасения в бегстве.

Однако когда франкам пришлось воевать с армиями, в которых серьезную роль играли конные отряды, им поневоле пришлось создавать и собственную конницу; этот процесс император Карл Великий постарался стимулировать целым рядом своих указов. Например, в 792—793 годах он повелел, чтобы лица в Каролингской империи, принадлежащие к высшему сословию, располагали полным комплектом доспехов, щитом, конем, а также соответствующим наступательным вооружением. В 802—803 годах последовал другой его капитулярий, согласно которому каждому коннику полагалось иметь собственные шлем, щит и кольчатую броню, известную под названием «бруния». Наконец, к 805 году появился уточненный закон, которым Карл повелел всем, кто владел двенадцатью манси (300 акров) земли, служить в кавалерии в собственных доспехах, причем в случае неявки на службу и земля и доспехи могли быть конфискованы. От представителей иных сословий, составлявших пехоту, требовалось иметь копье и щит.

Историки немало спорят относительно того, что же представляла собой бруния во времена Каролингов. Ввиду недостатка археологического материала полагаясь больше на рисунки и письменные источники, одни считают, что речь может идти о куртке из толстой кожи (длиной ниже бедер и с рукавами ниже локтя) с нашитыми на нее металлическими чешуйками. Другие настаивают на том, что каролингская бруния — это самая настоящая кольчуга, только, может быть, немного длиннее и с более плотным плетением, чем традиционные кольчуги раннего Средневековья.

Ножные доспехи и поножи тоже фигурируют в списке вооружения в Каролингскую эпоху, но только у самих богатых всадников. Кольчужные рукавицы появляются примерно тогда же, чтобы позже стать обычным элементом кавалерийского вооружения.

Тяжелая конница оставалась ядром франкского войска и в последующие века. Причем каждый всадник располагал собственной броней (с течением времени это почти наверняка была кольчуга), скованным из стальных полос шлемом и большим круглым щитом из кожи и дерева. Каролингская практика столь серьезно повлияла на устройство армий за границами империи Карла Великого, что защитное вооружение каролингского образца стало обычным для Испании, Скандинавии, Восточной Европы и Англии.

Английский историк Д. Николь считает, что доспехи и франкских, и англосаксонских конных воинов тогда, скорее всего, представляли собой чешуйчатый металлический панцирь на кожаной или матерчатой основе, с длинным подолом и рукавами. Эти доспехи наиболее соответствовали тактике боя, начинавшегося с метания дротиков и заканчивавшегося групповыми схватками воинов, вступавших друг с другом в единоборство с копьями и мечами в руках. С середины IX века у франков встречаются и заимствованные у венгров отдельные доспехи для ног и бедер, которые до этого не применялись, потому что франкские воины не использовали стремена.

Возникает вопрос: почему еще раньше они не позаимствовали стремена у арабов, с которыми довольно долго воевали? Да просто потому, что во время войн с франками арабы стремена еще не использовали! В те времена на территории Андалусии еще только начинали использовать примитивные стремена в виде кожаной или веревочной петли. Но в целом военное снаряжение арабов называть примитивным, конечно же, никак нельзя. Так, анализируя характер ранений арабских воинов, Д. Николь заметил, что большинство приходилось на лицо и ноги, тогда как торс и руки страдали меньше всего. Следовательно, эти части тела имели хорошую защиту. Что же касается характеристики вооружения арабов, то он приводит выдержку из средневековой восточной литературы — «беседу» калифа Омара и Амира ибн аль-Аза.

«Что дротик?» — спрашивает Амир, и калиф отвечает: — «Это брат, который может предать тебя». — «Что стрелы?» — «Стрелы — это посланцы смерти, которая настигает, а может и миновать». — «Что щит?» — «Это защита, которая страдает сильнее всего». — «Что кольчуга?» — «То, что составляет заботу для всадника и досаду для пехотинца, однако во всех случаях это наилучшая защита». — «Что меч?» — «Это то, что может послужить причиной твоей смерти!»

Длина копий у арабов достигла четырех метров, что позволяло им успешно бороться с конницей; у арабских всадников могли быть копья даже в пять с половиной метров. Кстати, именно «романтически настроенные» арабы начали первыми прикреплять на копья в качестве вымпела покрывала с лиц своих возлюбленных, и впоследствии этот восточный обычай был воспринят западноевропейскими рыцарями!

Интересно, что при Карле Великом был издан особый указ, по которому любому торговцу, пойманному при попытке переправить «броню» за пределы королевства, грозила немедленная конфискация всего имущества. Это важное свидетельство того, что во Франции уже существовали крупные центры по производству оружия и доспехов и что на их продукцию был устойчивый спрос.