Традиции воинского искусства, производства оружия и доспехов зародились на заре древнекитайской цивилизации. Уже во времена правления династии Шан-Инь (ок. 1520—1030 годы до н. э.) китайское войско не только обладали разнообразными видами бронзового оружия, но и имело четко продуманную военную организацию. Воины, сражавшиеся на колесницах, назывались «ма», за ними следовали лучники «ше», которых в войске было больше всего, и воины с оружием ближнего боя, именовавшиеся «шу». К четвертому разряду относились элитные отряды гвардейцев, постоянно охранявшие особу правителя. Можно сделать вывод, что древние китайские войска состояли из пехоты и боевых колесниц — точно так же как и армии древних египтян, хеттов и древних греков, сражавшихся под стенами Трои.

Колесницы у китайцев были деревянные, двух- или четырехколесные, причем колеса были высокие, со спицами; запрягали в них от двух до четырех лошадей. Благодаря высоким колесам воины на колеснице — обычно это были возница, лучник и воин с копьем-алебардой — были приподняты над землей и успешно сражались против пехоты; стоит сказать и том, что эти колесницы служили на поле боя отличным средством передвижения. Колесницы свидетельствовали о богатстве и высоком положении своих хозяев, и, когда умирал владелец колесницы, она нередко сопутствовала ему в обширной могиле; там же оказывались рабы-возничие и кони.

Оружием древним китайцам служили плоские бронзовые клевцы на длинном древке, копья с массивными наконечниками, бронзовые топоры, изогнутые бронзовые ножи и мощные тугие луки. В качестве доспехов использовались панцири-кирасы из твердой лакированной кожи, костяных или бронзовых пластинок, нашитых на кожаную основу; применялись деревянные либо сплетенные из прутьев и покрытые лакированной кожей щиты и литые бронзовые шлемы — нередко с маской, закрывавшей лицо.

В эпоху правления династии Чжоу распространение получили длинные бронзовые кинжалы и сложные формы длиннодревкового оружия в виде гибрида копья и клевца, топора и копья и даже копья и булавы. Именно так и родилась древняя алебарда, бронзовое лезвие которой крепилось к бамбуковому древку-шесту, позволявшему наносить удары врагу с безопасного расстояния. Воин с алебардой, как правило, располагался на колеснице.

Лошадей для своих колесниц китайцы получали от народов, живших в степях к северу от китайских провинций. Это были низкорослые и большеголовые животные, напоминавшие своим видом дикую лошадь Пржевальского.

В более поздний период истории Китая, в «Эпоху сражающихся царств» (ок. 475-221 годы до н. э.), в сражениях участвуют уже не только боевые колесницы и пешие латники в защитных доспехах, но и всадники верхом на лошадях, а также лучники и арбалетчики. Считается, что арбалеты появились в Китае примерно в 450 году до н. э.

Тетива в древних китайских арбалетах натягивалась вручную, поэтому дальность стрельбы и пробивная сила были невелики. Устройство арбалета было несложным, и выучиться владеть им не составляло большого труда. Арбалетчики встречали атаку пехоты противника, градом стрел старались расстроить ее порядки и тем самым помочь своим латникам нанести ответный удар. В III веке арбалетчиков в Китае начали сводить в отдельные подразделения, выпускавшие стрелы столь часто, что «падали они подобно дождю» и «никто не мог устоять перед ними».

Арбалеты массово производились в государственных оружейных мастерских и считались сильнейшим оружием Китая, которого «четыре вида варваров боятся больше всего». С появлением арбалета боевые колесницы в Китае сразу же оказались не у дел. Их перестали использовать в сражениях еще до объединения страны в 221 году до н. э., так как стрелять из арбалета, стоя на колеснице, было неудобно, а сами колесницы, возвышаясь над сражающимися воинами, представляли собой слишком хорошую мишень.

В это же время в Китае появились первые доспехи из железных пластин, нашитых или же наклепанных на кожу. На сохранившейся терракотовой фигуре воина династии Цинь надета кираса из металлических, скорее всего железных, пластин, прикрепленных на мягкую основу с помощью заклепок, и точно такие же наплечники, закрывающие руки до локтей. Важно то, что эти простые, в общем, доспехи весьма функциональны. Тысячи подобных фигур в натуральную величину обнаружены в гробнице императора Цинь Шихуанди (ок. 259—210 годы до н. э.), что служит лучшим доказательством их широкого распространения в циньском Китае. Впрочем, известно, что в яростной рукопашной схватке воины Цинь Шихуанди нередко сбрасывали свое защитное снаряжение, чтобы легче было управляться с большими топорами и алебардами, требовавшими свободного замаха.

Китайские всадники в это время восседали на низкорослых лошадках, пригнанных из монгольских степей. Только в 102 году до н. э., когда полководец Бань Чао разбил кушанов в Средней Азии, китайский император У-ди смог получить лошадей для тяжеловооруженной конницы, необходимой ему в противостоянии с гуннами. Только ради того, чтобы захватить несколько тысяч таких лошадей, названных в Китае «небесными конями», китайская армия из более чем 60000 воинов вторглась в Фергану.

К. Пирс приводит ряд письменных источников, свидетельствующих о том, что первые конские доспехи в Китае появились еще во времена династии Хань, примерно около 188 года. Однако если судить по одной из наиболее ранних находок, имеющей к ним отношение, — конской фигурке из захоронения в провинции Хунань, относящейся приблизительно к 302 году, то можно сделать вывод, что конская броня тогда представляла собой всего лишь короткий стеганый нагрудник, защищавший грудь лошади.

Следует отметить, что в начале IV века китайцы уже применяли высокое жесткое седло и парные стремена. До этого, как уже говорилось, стремя было всего лишь одно; всадник ставил на него ногу, забираясь в высокое седло, но для опоры при самой езде стремена не применяли. Однако потом кто-то, видимо, попробовал навесить на своего коня стремена сразу с двух сторон и, будучи в седле, догадался просунуть в них ноги…

Нам, впрочем, известны и некоторые более точные даты. Например, в биографии китайского военачальника Лю Суна сказано о том, что в 477 году ему прислали стремя в качестве сигнала о начале военных действий. Неясно, было оно одинарным или парным, но то, что в это время стремена в Китае уже применялись, очевидно.

Что же касается китайских защитных доспехов того времени, то, судя по изображению в погребении цзиньского военачальника в Тун Шоу, датированном 357 годом, они имели вид обычной стеганой попоны и только уже более поздние их образцы представляют собой настоящую броню из пластин с характерным закруглением в верхней части, нашитых на кожу или ткань. В частности, именно в такие доспехи облачен китайский катафрактарий с настенной росписи в Танг-хуанг, датируемой приблизительно 500 годом. Весьма показательно, что китайские всадники на стенах гробниц держат копья двумя руками — точно так же, как это делали сарматские и парфянские всадники, а удары наносят сверху вниз, высоко поднимая правую руку над головой. Это может служить указанием на то, что таранный удар копьем эти всадники еще не использовали, хотя наличие стремян и позволяло им его применять.

По мнению К. Пирса, тяжеловооруженная конница как род войск утвердилась в Китае очень быстро, в течение IV века, и так же быстро распространилась здесь практика таранного удара сомкнутым строем. До этого тяжеловооруженная конница помимо копий использовала алебарды и другие виды древкового оружия, а также выступала в качестве лучников.

Типичные доспехи тяжеловооруженного китайского всадника представляли собой панцирь, состоящий из двух частей, соединенных ремешками на плечах и по бокам. На некоторых изображениях видно, что наспинник снабжен небольшим стоячим воротником. Панцирь дополняли ламеллярные набедренники или «юбка», закрывавшие ноги примерно до колен, и такие же наплечники, доходившие до локтя, хотя последний вид защиты присутствовал далеко не всегда.

У некоторых всадников поверх стеганого доспеха могла быть надета кираса, состоящая из сплошного твердого нагрудника и такой же наспинной части, причем подревней китайской традиции наспинник кирасы несколько выступал над плечами. Такая кираса, очевидно, была выполнена из твердой кожи и расписана традиционным китайским рисунком — изображение представляло морду чудовища, которая по замыслу должна была устрашать неприятеля.

Другая чисто китайская разновидность доспехов получила название «шнурованных дисков». Главной их частью были две крупные нагрудные пластины округлой формы, соединенные между собой сложной системой шнуров. Можно предполагать, что подобная конструкция имела своей целью более равномерное распределение веса доспехов либо была связана с неизвестной для нас сегодня военной традицией.