Рассматривая предысторию рыцарского вооружения, его «начало начал», следует обратить внимание и на шлем, хотя в самом начале его функцию, скорее всего, выполняла обыкновенная шапка из кожи или меха. Возможно, именно так появились шлемы-парики Древнего Египта, но вот уже происхождение ассирийских или урартских сфероконических шлемов вызывает немало вопросов. Что послужило основой для изделия столь незамысловатого, однако совершенного настолько, что его форма пережила века?

На то, что конические шлемы ассирийцев, а также их соседей урартов очень похожи на более поздние кельтские и шлемы сугубо рыцарских времен, указал британский историк Эварт Окшотт; он же отметил, что такие шлемы существовали в Месопотамии еще до возвышения Ассирийской державы. Именно они — металлические или кожаные (точнее по изображению не определить!) — представлены на фигурах с триумфальной «Стелы коршунов» (ок. 2500 года до н.э.) — на небольшой по размеру (всего 75 сантиметров) каменной плите, посвященной победе правителя города Лагаша Эанатума над соседним городом Умой. Здесь мы видим самую древнюю в мире фалангу воинов, прикрытых от шеи до щиколоток огромными прямоугольными щитами, со шлемами (или в кожаных шапках?) на голове, причем такой формы, что открытым у них остается только лицо. Кстати, есть точка зрения, что реально щиты этих воинов должны были иметь всего один умбон (металлическую бляху полусферической или конической формы посередине щита, которая защищала кисть руки воина от пробивающих щит ударов), а шесть умбонов на изображенных щитах символизируют построение воинов в шесть рядов!

С другой стороны, те же самые ассирийцы далеко не всегда представлены на барельефных изображениях лишь только в конических или полуконических шлемах с небольшим гребнем наверху. Присмотревшись, например, к фигурам двух пращников со стены дворца царя Ашшурбанипала в Ниневии, нетрудно заметить, что на них надеты вовсе не шлемы, а сшитые из нескольких полос ткани или войлока конические шапки с наушниками. Возможно, именно от таких шапок и пошел древнеассирийский конический шлем, который оказался настолько удачен, что разошелся по всему свету.

Шлемы, имевшие заостренную верхнюю часть, были известны и в Древней Греции. В частности, это спартанские шлемы-пилосы, повторяющие своей формой носившиеся в Спарте войлочные шапки-пилии; аналогичную форму имели и древние шлемы железного века, обнаруженные на территории Западной Европы. В Греции вошли в употребление и шлемы с полусферической верхней частью и развитыми нащечниками — так называемого коринфского типа, развитием которого стал халкидский шлем, имевший вырезы в районе ушей и зачастую нащечники, закрепленные на петлях. Еще один тип шлема — фракийский часто также имел и нащечники, и козырек спереди. Конические шлемы из бронзы находили и в других местах, например на территории Германии и Австрии. При этом их вполне можно было бы принять за шлемы скандинавских викингов XI века, хотя сделаны они были в самом начале железного века!

Шлемы конической формы широко применялись в римской армии. Прежде всего, это так называемый «шлем из Монтефортино», нащечники которого подвешивались на петлях, и впоследствии сменивший его шлем италийского типа. Позднее в основном применялся шлем конической формы — спангельхельм, состоящий из четырех сегментов, прикрепленных к металлическому каркасу.

В ходе военной экспансии на Среднем Востоке римляне познакомились с еще одним типом шлема — «персидским», или «гребневым», который выковывался из двух половин, соединявшихся между собой на заклепках при помощи продольной накладной металлической полосы с небольшим гребнем, игравшим роль ребра жесткости. Пара наушников, переходивших в нащечники, защищала лицо сбоку, в то время как затылок закрывала еще одна металлическая пластина, закреплявшаяся подвижно. Изнутри все эти детали обшивались кожей. Такие шлемы в конце III — начале IV века получили в Риме широкое распространение и в коннице, и в пехоте прежде всего, видимо, потому, что их было легче производить большими партиями. Некоторые из них снабжались наносником и богато декорировались, в то время как другие приобрели характерную для рыцарских шлемов раннего Средневековья коническую форму. Впоследствии очень похожи на них были шлемы нормандских рыцарей и еще более поздний рыцарский шлем-бацинет.

На этом фоне весьма необычно и оригинально смотрятся шлемы так называемого «фригийского типа», изображенные на колонне Траяна. Многие из них имеют продольное ребро жесткости, однако это не более чем одна из локальных форм, в основе которой лежал все тот же конический шлем-колпак.

Что же касается сирийских лучников все с той же колонны Трояна, то они носят с виду такие же шлемы, что и их союзники-римляне. Но их шлемы были тоньше римских и всегда состояли из отдельных сегментов.

Встречаются среди римских находок и бронзовые, и даже посеребренные кавалерийские шлемы с прикрепленными к ним масками, целиком закрывающими лицо. Но их англоязычные историки рассматривают как принадлежность для конноспортивных состязаний, хотя, возможно, они имели и боевое предназначение.

Британский специалист в области реконструкции римских доспехов Майкл Симкинс отмечает, что участники таких состязаний поверх кольчуг надевали специальные туники, цвета которых соответствовали цветам команд участников. Ноги были целиком защищены: до колен поножами на манер древнегреческих, а выше — набедренниками из металлических полос, нашитых на кожу; во многом это напоминало латы парфянских катафрактариев.

Участники этих состязаний разделялись на два отряда, разъезжались в разные концы арены и поочередно атаковали друг друга, забрасывая дротиками на скаку. Естественно, что наконечники у дротиков были деревянными, однако и в этом случае требовалась эффективная защита. Шлемы или маски-забрала закрывали лица всадников, морды коней защищали чеканные бронзовые трехчастные маски с выпуклыми наглазниками.

В первой половине III века н. э. у всадников появляются панцири из металлических пластинок и богаче декорируются шлемы, что свидетельствует о возрастании значения конницы. При этом пластинки панцирей уже не нашивались на основу, а скреплялись непосредственно между собой, как горизонтально, так и вертикально. У пехотинцев, носивших такие доспехи, для защиты нижней части тела использовались птериги. Одинарный либо даже двойной их ряд в виде «юбочки» — зомы, принадлежности греческих тяжеловооруженных воинов-гоплитов, подвижности не мешал. Аналогичным образом птериги защищали и предплечья всадников.

Римские шлемы этого времени, судя по археологическим находкам в Люксембурге, имели толщину стенок примерно три миллиметра, и это не только обеспечило им хорошую сохранность в течение стольких веков, но и гарантировало высокие защитные качества. Интересно, что всадники из легионов, расквартированных в Британии, в это время уже носили штаны по типу узких бриджей. Популярность этого элемента одежды Симкинс связывает как с более холодным британским климатом, так и с постепенной «варваризацией» населения Римской империи.

Главное технологическое отличие Средних веков от предыдущей эпохи связано с появлением железа, заменившего медь и бронзу, но при этом сохранилась преемственность в конструкции доспехов. Поэтому всадников Древней Греции, Древнего Рима и Древней Персии, скифов и сарматов, вполне можно называть «рыцарями без стремян» — ведь своими доспехами они не слишком сильно отличились от конных воинов Средних веков.