В Западной Европе с уходом полчищ Бату-хана на Волгу прошел первый страх перед грозными пришельцами из глубин Азии. Тогда было решено использовать очередных завоевателей как возможных союзников в борьбе с сарацинами — исламскими правителями стран Ближнего Востока. Европейцы верили, что в сердце Азии — в «Стране татар» существует христианское государство во главе с первосвященником Иоанном. Именно с пресвитером Иоанном, таинственным христианским государем, они связывали надежды на союз с монголами против мусульманского мира.

После монгольских завоеваний государства Чингисидов раскинулись на огромных пространствах Востока. В XIII столетии они простирались от устья Дуная до берегов Желтого и Южно-Китайского морей, от сибирской тайги до границ Индии, от Евфрата до Кореи (Гаоли).

Гигантская империя преемников Чингисхана состояла из четырех государств — улуса Великого хана со столицей в Ханбалыке, Чагатайского улуса со столицей в Самарканде, государства Хулагуидов (ильханов) со столицей в Тебризе и Великой (Синей, Белой) Орды (улус Джучи) со ставкой в Сарай-Бату. В улус Великого хана (империя Юань) входил и бывший улус Угэдэя со ставкой в Каракоруме (Хара-Хорин), столице державы Чингисхана.

Эту огромную империю пересекали безопасные торговые пути. Ими-то и воспользовались европейские купцы, чтобы добраться до Китая. В его тогдашней столице Ханбалыке были три гостиницы для европейских купцов — ломбардцев, немцев и французов. Сведения, оставленные этими путешественниками, легли в основу первых реальных знаний средневековой Европы о Центральной Азии и Дальнем Востоке.

Перед пришельцами с Запада постепенно раскрывались ворота Азии. Вставали украшенные цветными изразцами мечети с минаретами, величественные индуистские храмы и загнутые кровли буддийских пагод, напоминая, что Восток — центр всех мировых религий, а также конфуцианского учения. Идеи Мухаммеда, Будды и Конфуция служили основами великих цивилизаций. На их заповедях строилась жизнь общества. На их заветах покоились незыблемые вековые традиции. Каждая из религий Востока несла яркие и неповторимые черты своей цивилизации.

Бескрайние просторы Азии, ее гигантское население и богатые города потрясали воображение европейцев и в Средние века, и в Новое время. Наполеон в свое время писал: «Европа — это кротовая нора! Здесь никогда не было таких великих империй и великих революций, как на Востоке, где живут шестьсот миллионов людей».

По суше средневековую Азию с запада на восток пересекал Великий торговый путь, который представлял собой целую сеть маршрутов. Начинались они в Восточном Средиземноморье, от стен Антиохии и Дамаска. Через Сирию они следовали в Северный Иран, а оттуда в Среднюю Азию. Этот путь существовал много столетий. До сих пор на его иранском отрезке сохранилась цепочка колодцев и водоемов для караванщиков.

По просторам мусульманского Востока одни караваны двигались на север — в Закавказье и далее — к Русскому (Черному) морю, другие на юг — к Индии, третьи на запад — к Византии. Самый северный маршрут начинался от берегов Сурожского (Азовского) моря, пересекал Итиль (Волгу) и огибал с севера Абескунское, или Хвалынское, море (Каспий). Дальше караваны обходили либо с севера, либо с юга Хорезмское (Аральское) море, затем через Мавераннахр и горные перевалы прибывали в Кашгар. Маршрут, проходивший южнее Каспия и через верховья реки Джейхун (Амударья), вел в Восточный Туркестан, а оттуда — в Китай.

Дабы обезопасить себя от нападений бандитских шаек, купцы собирались в большие караваны. Иные насчитывали тысячи вьючных животных — верблюдов, мулов, ослов и яков, не одну сотню погонщиков, десятки профессиональных караванщиков. Купцов с их подручными сопровождала многочисленная вооруженная охрана. Преобладали богатые купцы и торговцы-оптовики. Они ехали на верблюдах. Двугорбые верблюды с тюками в полосатых или ковровых чехлах, связанные волосяными веревками за хвосты и ноздри, шли мерным шагом. Зачастую к караванам присоединялись попутчики — паломники, дервиши и путешественники. Передвигались они пешком или на ослах. Неторопливый шаг верблюдов, однообразный звон подвешенных к их шеям бубенцов. Недели утомительного пути по полынным и ковыльным степям, по безводным пескам и солончакам, по такырам и каменистым пустыням. Бесконечные переходы от одного колодца к другому под неумолчный рев верблюдов и ослов, под унылые песни погонщиков и крики караван-баши. Караваны двигались на восход — к Самарканду. Тамерлан сделал этот город своей столицей, великолепно отстроил и украсил, назвав «центром Вселенной». По мере приближения к Бухаре и Самарканду караванные маршруты постепенно сливались друг с другом. От Памира до китайских городов этот путь, становясь все уже и уже, образовывал единый проход.

Средневековые арабы считали, что от Красного моря до Китая по суше двести дневных переходов. На самом же деле это путешествие растягивалось на два-три года по многим причинам. Частые войны между государствами и насилия местных правителей вынуждали купцов либо останавливаться и выжидать наступления благоприятной обстановки, либо продвигаться обходными, дальними маршрутами. Многие горные проходы на полгода и больше становились закрытыми из-за бурь и снегов.

Путников поджидали тяжелые испытания: жажда, усталость и голод, зыбучие пески, обжигающий ветер и стужа, разбойные нападения, опасность попасть в рабство. Бескрайние безлюдные пространства Азии вселяли в человека безотчетный страх перед бесконечностью и чувство беззащитности. Особый ужас вызывала пустыня с ее поющими песками. Под ногами людей и верблюдов пески гудели, пели и плакали, сбивая с пути. Путнику слышались стоны и вздохи укоризны, казалось, что это — предостережения таинственных сил о грозящей опасности, голоса злых гениев — джиннов или погребенных под песками городов. Душевная усталость и болезненная тоска охватывали путешественников, а миражи сводили их с ума.

От Бухары и Самарканда через холодные ущелья Северного Памира путники попадали в Восточный Туркестан — в Кашгар и Яркенд. Пустыню Такла-Макан караваны огибали с севера и с юга. Оба эти маршрута сходились у озера Лобнор. Далее путь шел южнее монгольских степей — по южной границе пустыни Гоби. Этот отрезок Великого торгового пути был самым трудным. Здесь часто гибли путники. Затем, двигаясь южнее Великой Китайской стены к верховьям реки Хуанхэ, караваны прибывали в Срединное государство — Китай, издревле известный как «страна шелка». По тем же караванным маршрутам в обратном направлении купцы везли в Переднюю Азию тюки шелка. Поэтому этот трансконтинентальный торговый поток именуют Великим шелковым путем.

Риск здесь был велик, но зато и прибыли огромны. Так, один из мусульманских купцов по возвращении из Китая удивил современников своим богатством. Бассейн для омовения в Мекке он выложил золотыми листами. Большой торговый оборот и сказочные доходы делали эту международную артерию яблоком раздора. Из века в век правители Востока вели между собой борьбу, а то и кровавые войны за господство или же за контроль над этим источником небывалых прибылей. Овладеть этой ценнейшей торговой артерией стремились и Чингисхан, и Тамерлан.

С юга средневековый Восток опоясывал Великий морской путь. Эту сеть корабельных маршрутов еще с III–IV веков освоили персидские мореплаватели и купцы, за ними индусы, а с VII столетия здесь господствовали арабские моряки и торговцы.

От Египта по берегам Красного моря путь вел к Адену. Отсюда корабли с попутным ветром пересекали Аравийское море и шли вдоль западного — Малабарского — побережья Индии к Цейлону, а от него — к Суматре. Затем, огибая Малайский полуостров, мореходы поворачивали на север, к берегам Кампучии, Вьетнама и Южного Китая. На земле Срединного государства морской торговый путь соединялся с Великим шелковым. Идя на север вдоль китайского побережья, мореходы и купцы достигали Кореи — Страны утренней свежести, а оттуда путь лежал в Страну восходящего солнца — Японию. Немало арабов жило в портах Китая и Кореи. Уже в VIII столетии в Гуанчжоу возникла большая колония мусульманских купцов.

С развитием этой навигации начал хиреть и приходить в упадок Великий торговый путь по суше. С распадом огромной монгольской державы Чингисхана наступил закат «золотого века» межконтинентальной торговли. Конфликты, войны и нападения на караваны, притеснения купцов местными правителями сделали свое дело. Сухопутная дорога, связанная с трудностями и риском, стала проигрывать в соревновании с морской, более быстрой, дешевой и безопасной. Вереницы тихоходных верблюдов, мулов, ослов и яков не смогли соперничать с легкокрылыми парусниками. Корабли арабских, персидских, индийских и китайских купцов и мореходов овладели Великим морским путем от Месопотамии до Кореи. Однако все это произошло позднее, а в XIII–XIV веках Великий торговый путь по суше процветал.

По нему в столицу Юаньской империи Ханбалык устремились европейские купцы — итальянцы, немцы и французы, а вместе с ними и христианские миссионеры. Одни европейцы попадали в Пекин через Орду и Чагатайский улус. Другие шли через государства Хулагуидов. Третьи прибывали в улус Великого хана, то есть Китай, морем.

Китайцы никогда не именовали свою родину Китаем, они называли ее Страна Хань, а народ — «люди Страны Хань» (ханьжэнь, ханьцзу) по названию притока Янцзы — реки Хань и династии Хань (206 год до н.э. — 220 год н.э.). Под Страной Хань Позднее понималась огромная территория: с севера ее ограничивала Великая стена, с юга — горы и джунгли Индокитая, с востока — океан, а с запада — предгорья Тибета и верховья Янцзы и Хуанхэ. Эта территория, или «восемнадцать провинций», считается Внутренним Китаем. Земли, находящиеся к северу и западу от Великой стены, условно именуются Застойным Китаем.

По представлениям древних и средневековых китайцев Вселенная строилась как господство безграничного круглого Неба над квадратной Землей. Серединой Земли была Страна Хань. Поэтому китайцы именовали ее Срединным государством (Чжунго), Срединной Цветущей страной (Чжунхуа) и Срединной равниной (Чжунь-юань), а себя — «людьми Срединного государства» (чжунго жэнь). Срединное государство считалось центром Земли и Вселенной, а также единственным средоточием культуры и носителем цивилизации. Все земли и страны за пределами Китая назывались «варварскими», их население — «варварами четырех стран света»: «восточные варвары», «северные», «западные», «южные» и «юго-западные варвары». К ним относились Русь и остальные страны Европы и Азии, в том числе Япония и Корея.

Небо для китайцев выступало олицетворением высшего божественного начала. Священное Небо распространяло свою благодать на Землю, создавая на ней все живое. Китайцы, находившиеся, как они полагали, под защитой и опекой Неба, называли свою страну Поднебесной империей, Поднебесным государством (Тянься), что имело священный смысл. У Китая было еще одно сакральное наименование — Небесная династия (Тяньчао). Перед официальным названием династии ставилось определение «Великая» (Дай, Да) — Дай Мин чао (Великая династия Мин), Да Цин чао (Великая династия Цин). Кроме того, встречаются и разного рода образные названия — Восточная Заря (Чжэньдань), Девять областей, Государство четырех морей, Страна озер и др.

О Китае в Европе узнали в I веке н.э., когда в Римскую империю оттуда стали привозить шелковые ткани. Их называли «серикум», а самих китайцев «серами», то есть «людьми шелка», «шелковыми людьми». Тогда же страна Серика появилась на европейских географических картах. Из далекой Серики в римские владения пролегли торговые маршруты. После падения Рима наследницей шелковой торговли стала Византия.

В средневековой Европе Китай именовали по-латыни Сина, по-немецки — Хина, по-французски — Шин. Считается, что эти названия происходят от китайской династии и империи Цинь (255–206 годы до н.э.). Английское наименование Чайна со временем стали связывать с китайским словом «ча», то есть чай. Чайна стала восприниматься как «Страна чая».

Слово «Китай» происходит от названия монгольских племен «кидань». В X столетии кидани создали государство Ляо («Железное») на северных землях Китая и к северу от них — от Маньчжурии до Тяньшаня. В русский язык слово «кидани» (китаи) перешло от соседних тюркских народов. Так на Руси Срединное царство стало именоваться «Китаем». Минский Китай, или империю Мин, в Московском государстве называли Никанским царством, а Цинскую империю — Бог-дойской землей.

В XIII столетии Китай, как и Русь, постигла небывалая по масштабам разрушения трагедия — монголо-татарское иго. В 1271 году Хубилай — внук Чингисхана провозгласил себя императором династии Юань, а в 1279 году завершил завоевание Китая. С установлением монгольского господства Поднебесную в Европе стали именовать Страной Великого хана.

Для тогдашних европейцев Срединное государство — Страна Великого хана была особым, ни на что не похожим миром, иной культурой и цивилизацией. Китай подарил человечеству четыре великих изобретения — магнитный компас, порох, бумагу и фарфор. Оттуда на Запад поступали шелк и чай. Уже тогда Срединная империя была самой населенной страной. Здесь велись наиболее массовые и жестокие войны и создавались самые изысканные стихи. Эта страна славилась своей Великой стеной и своим Великим каналом. Ее гигантские размеры и огромное население будоражили умы. Экзотика Срединного царства, его культура и неповторимый облик восхищали европейцев.