Катарина

— Если ведьме поутру

в руки дать ее метлу, — мурлыкала я себе под нос, приплясывая перед зеркалом и вплетая в тонкие косички на висках ленточки с подвесками — черепушками, чтобы привнести в свой облик больше индивидуальности.

— То метлою будет бит

Тот, кто ведьму разбудИт…

Нет, как-то не так это прозвучало. Я задумалась, подбирая более подходящее слово для рифмы. И оно не заставило себя долго ждать.

— То метлою будет бит

Тот, кто ведьму разозлит! — радостно пропела я.

Метланиэль, утащившая у меня одну из ленточек, кружилась по комнате, явно довольная тем, что и ей нашлось место в простенькой песенке. Я же только посмеивалась, поглядывая на нее, и продолжала собираться на маскарад. Настроение было отличное, хоть волнение и мешало полностью сосредоточиться на своем занятии.

Платье, подаренное женихом, оказалось очень красивым и в то же время не вычурным. Черно — голубой шелк, изящное кружево по краю подола и глубокого выреза, удобный корсет со скромной вышивкой — идеальный праздничный наряд для молоденькой ведьмочки! В комплект входили традиционные полосатые чулки, туфельки на удобном каблуке и конечно же шляпа, украшенная атласной лентой. Признаюсь, было неловко принимать такой подарок от мужчины, однако Эллис, находившаяся в тот момент поблизости, не дала мне отказаться. Так что на вечеринку дипломников я планировала пойти в новом костюме и разношенных за пару дней туфлях. Хотела и белье прикупить по случаю, но выбраться в город из-за учебы не получилось, а в лавках, расположенных на территории Академии, ничего подходящего не нашлось. Так что надела я свой любимый комплект в цветочек, решив, что его под платьем все равно никто не увидит.

Если ведьмина метла

Прут из лесу принесла,

То намек поймет и кот -

Будет у метлы приплод! — вывела я следующий куплет, любуясь своим отражением в зеркале.

— Хм… — хмыкнула сидящая в кресле подруга, оторвавшись от подпиливания свеженарощенных и покрашенных ногтей, — вот уж не думала, что метлы размножаются. Ты знала? — обратилась она к Метланиэль, и та возмущенно зашуршала прутиками. — Так я и думала. Песенки у тебя, Кать, какие-то…

— Какие? — тут же ощетинилась я, готовая отстаивать честь студенческого фольклора.

— Со специфическим уклоном! В первом варианте вместо «РАЗбудит» так и напрашивалось «ВОЗбудит», а во втором куплете про потомство уже речь зашла, — хихикнула Эллисанда.

— Не смешно, — буркнула я, покраснев. А припомнив содержание следующих строк, решила с пением на сегодня завязывать.

— Не смешно, — вздохнув, согласилась со мной подруга. — Кать… — она помолчала, а потом неуверенно, что для нее было довольно странно, спросила: — Ты не слишком торопишься?

— Слишком? До бала же всего час остался, а у меня еще волосы не уложены!

— Да причем тут бал?! Я про замужество твое! Нет, оно, конечно понятно, что Сигурд — мужчина видный и все такое, но… тебе же всего девятнадцать! Раз уж ты его пара, то подождет он тебя лет десять, не развалится, — судя по всему у меня вырвался какой-то возмущенный звук, потому что Элька поспешила исправиться. — Ладно, пять! Аккурат до выпуска. Поучишься пока, на свидания походишь…

— Свидания? — пред моим мысленным взором тут же начала рисоваться романтичная картина — я, он и…

— С ровесниками! — всего одним словом ведьмочка разрушила мое чудесное видение.

— Зачем? — не поняла я. Правда, не поняла. Ведь, если подумать, все мои мысли в последние дни занимал только один мужчина, к чему связываться с кем-то еще?

— Ай! С кем я разговариваю, — обреченно махнула рукой соседка и продолжила заниматься маникюром.

Сначала она хотела вырядиться кикиморой, в отместку Сверру, с которым планировала пойти на бал. Затем жаждущей крови вампиршей, потому что рассорилась с ним окончательно и решила отправиться гулять без него. Следующим фаворитом в ее списке значился несвежий зомби, чей образ соответствовал настроению Эллис на тот момент. Когда же она добралась до костюма гоблинши с необъятными формами, явился Каин и решил проблему сложного девичьего выбора, презентовав ей роскошный наряд из бордового атласа, обещанный еще в аудитории.

Длинное платье с глубоким декольте предназначалось для вечеринки оборотней, которая должна была начаться в полночь, но подруга облачилась в него заранее, дабы не тратить время на переодевание. Так уж вышло, что оба мероприятия, где она во что бы то ни стало собиралась отметиться, наслаивались друг на друга. Поэтому Эллисандра в лучших традициях Золушки намеривалась повеселиться на балу старшекурсников в компании меня и Арины, после чего сбежать оттуда к двуипостасным. А чтобы наряд, предназначенный для второй части ее ночных приключений, стал маскарадным, отрастила ногти, накрасила их багряным лаком, купила того же цвета линзы с вертикальными зрачками и обруч с рожками для образа демоницы. Ну и морок на себя накинуть подумывала, куда ж нам без иллюзии-то.

Я, к слову, тоже хотела немного подкорректировать свой образ с помощью магии: лицо чуток разрисовать поверх стойкого вечернего макияжа и добавить черепушкам возможность скалиться и ехидно хихикать, если будет повод. Для Метланиэль, продолжающей цвести буйным цветом вопреки всем законам логики и садоводства, как и для Элькиной летуньи мы приобрели в магазинчике веселых ужасов паутинки из тончайшей шелковой нити с муляжами маленьких паучков. Правда, моя красавица начала воротить прутики от этого мрачного великолепия в сторону шелковых лент, так что вся маскарадная мишура досталась соседской метле, тоже намылившейся на вечеринку. Хотя хозяйка ее и решила изображать из себя демоницу, отказать боевой подруге в этом маленьком удовольствии она не могла.

— Это у тебя из-за Силарина такие мысли, да? — возвращаясь к теме оборвавшегося разговора, спросила я.

— Какие «такие»? — вскинула голову моя гостья, подув на свои свежевыкрашенные коготки.

— Ну, про то, что лучше встречаться с ровесниками, а не с мужчинами постарше, — пробормотала я, завязав узелком тонкую ленточку на очередной косичке. — Он в последние дни слишком рьяно за тебя взялся. И на парах, и после них. Умотал совсем, да?

— Не без этого, — чуть поморщилась подруга, у которой конец недели стал еще насыщенней, чем у меня.

С непривычки нам было непросто влиться в учебный процесс, к тому же постоянно кто-то или что-то норовили отвлечь от оного. И если я оказалась более подготовленной в плане работы со стихиями, за что, как ни странно, следовало сказать спасибо госпоже Таннис, для Эльки, отучившейся целый год на зельевара, все было ново и непривычно. Тем не менее она справлялась. А если нет, то виртуозно выкручивалась, находя нестандартные решения проблемы. Куратор от этой ее способности тащился, как удав по песку, но продолжал дрессировать ведьмочку с особым удовольствием. Впрочем, она не жаловалась… почти. Периодически орала на весь этаж, что оборвет ему крылья и обрежет косички, но потом, выпустив пар, успокаивалась и садилась за учебу.

Обычно ей помогала бабушка, так и не восстановившая прежний юный облик в силу разных причин. Одной из них являлось то, что к ведьме в возрасте у клиентов якобы больше доверия. Арина намеревалась в ближайшие дни нас покинуть и вернуться в родной лес, где ее заждались избушка, конь Василек и леший Леха, поэтому экспериментировать с омолаживающими средствами она не стала. Один раз Эллис занималась в компании домовенка Веньки, пытавшегося давать советы даже в том, в чем он ни сном ни духом, что ведьмочке быстро надоело. А в пятницу мы корпели над ее тренировочными упражнениями вместе, и нам это очень понравилось.

Так как у меня тоже хватало пробелов по дисциплинам, которые одногруппники прошли на первом курсе, я с радостью согласилась на предложение соседки впредь заниматься вместе и по тому, что ей дает на дом Силарин, и по материалу, который обещал для меня подобрать Сигурд. На выходные, к счастью, сильф не стал загружать ведьмочку дополнительной работой, а Сальдозар и вовсе собирался начать подтягивать меня по пропущенным темам только со следующей недели. Так что мы с Эллис решили отдохнуть и как следует оторваться, пока есть такая возможность.

— Он тебе не нравится? — продолжила расспросы я.

— Кто? — прикинулась непонимающей подруга.

— Куратор наш! — посмотрев на нее, сказала я.

— Почему не нравится? Нравится! — уверенно заявила девушка, тряхнув каштановыми кудрями, которые после нанесения специального зелья, сваренного Страховыми, должны были к полуночи посветлеть и стать серебристо — белыми, совсем как у моего жениха. — Но это не мешает мне ловить себя по семь раз на дню на том, что я мечтаю его придушить.

— Он к тебе тоже неравнодушен, — улыбнулась я, вспоминая повышенный интерес сильфа к новенькой. — Глядишь, скоро и ты переменишь мнение насчет магов, которым за сотню.

— Вот еще! — фыркнула подруга, демонстративно скривившись. — Понимаю, у тебя истинная пара и прочие демоно — василисковые заморочки, тут хоть сто лет жениху, хоть двести — один хрен. Я же ведьма свободная… во всех смыслах. И кавалеров намерена менять, как перчатки! — упрямо заявила она, с раздражением взглянув на магическую вязь, кольцом украшавшую ее безымянный палец.

После разговора на озере, который Эллис мне пересказала в лицах, она больше не видела Змейса, зато с его человеческой ипостасью встречалась трижды. И каждый раз нормального общения у них не выходило. То она дулась, то Сверр фыркал и гордо уходил. Окончательно психанул парень, когда ведьмочка заявила, что не пойдет с ним на маскарад. Как дети, ей богу! Одна надежда, что на балу они все-таки встретятся и, будучи в хорошем праздничном настроении, выяснят отношения, не скатившись до очередной глупой ссоры.

— Сверра ты уже сменила на княжича. Кто следующий? Может, все-таки Силарин? Он хоть и бабник, зато лучший друг Сигурда. Дружили бы семьями, — как бы невзначай предложила я.

— Издеваешься? — рассмеялась подруга. — Зачем мне мужчина, который всегда будет воспринимать меня, как беспомощного младенца? Я от такого отношения тут же в глаз дам, а он церемониться не будет — ответит тем же. И буду с вечным фингалом ходить. Оно мне надо?

— Прямо-таки с фингалом? — недоверчиво прищурилась я.

— Ну, образно выражаясь! — отмахнулась Элька. — Может, наша с ним любовь… гипотетическая и будет способствовать моему профессиональному росту — я ведь наизнанку вывернусь, чтобы убедить его в собственной значимости, только вот тяги к самоистязанию в себе что-то не ощущаю. Охота просто учиться, веселиться, шалить, творить, влюблять в себя парней и просто жить, а не доказывать опытному зазнайке, что я его достойна. Меня на летнюю практику еще один великовозрастный зазывает. Тоже темная лошадка. Ну их. Достали эти скачки!

— А Сверр…

— Забудь о нем! — перебила ведьмочка, стиснув обруч с рожками так, что те чуть не отвалились от основы. — Не хочу даже думать об этом самовлюбленном индюке.

— Почему индюке-то?

— Ладно, змеюке подколодной!

— Ясно, — вздохнула я. — Тогда, может, Каина обсудим. На него Василиса конкретно так глаз положила, тебя это не беспокоит?

— Меня сейчас вообще ничего не беспокоит, кроме того, где бродит бабушка, — взглянув на часы, нахмурилась собеседница. — Скоро твой дико пунктуальный блондин явится, а ее все нет.

— И то правда, — тоже посмотрев на циферблат с золотистыми стрелками, проговорила я.

Сигурд, как мы и предполагали, пришел первым. Деликатно постучал в дверь и вошел, как только я отключила магическую защиту и впустила его в прихожую. Одет он был в черный костюм строгого покроя с нашивкой целительского корпуса на рукаве. На глазах темные очки с зеленоватым отливом, на лице выражение гробового спокойствия, в руках трость с фигурным набалдашником в виде змеиной головы. Хорош!

— И кем ты будешь на маскараде? — придирчиво осмотрев мужчину, полюбопытствовала Эллисандра, которая с пятницы тоже перешла на «ты» с моим женихом по его же, кстати, просьбе — лучшая подруга невесты как-никак, а не просто студентка.

— Лекарем, — ответил невозмутимый василиск.

— Угу, — кивнула сидящая в кресле девушка. — То есть ты — лекарь, она, — Эллис глянула на меня, — ведьма. Все верно?

— Да, — слаженно ответили мы с Сигурдом.

— Вы, ребят, и правда идеальная пара, — расхохоталась кудрявая бестия, — взаимопонимание на высоте. Фантазия… впрочем, не будем про фантазию.

— А сама-то? — обиделась я.

— Ну, у меня хоть какое-то разнообразие, — помахав нам рожками, сказала подруга. А если «жених» с другой закрутит, то еще и попадание будет точное, — криво усмехнулась она.

— Значит, все-таки жених? — подловила ее на слове я, но ответить Элька не успела, так как в дверь снова постучали.

— Ба, ты почему не одета? — удивленно вскинула брови ведьмочка, поднимаясь из кресла навстречу гостье, застывшей на пороге. Арина была в домашних штанах и просторной тунике, на ногах ее красовались пушистые тапочки, стилизованные под зайчиков, на голове тюрбан из полотенца, на лице — толстый слой какой-то синюшной каши, а в руках красивая шляпа с пером. — Мы же опоздаем! — воскликнула Эллис, укоризненно глядя на родственницу.

Сальдозар, который стоял, подпирая спиной косяк, с интересом посмотрел на старшую Страхову. Вернее, он просто повернул в ее сторону голову, не меняя выражения лица, но я за период нашего недолгого, но бурного знакомства научилась распознавать мельчайшие изменения его мимики. Ну, или мне просто так казалось.

— Ариш, что-то случилось? — глядя на визитершу с таким же непониманием, как и ее внучка, спросила я тихо.

— Все отлично, девочки! — весело улыбнулась нам соседка. — Просто планы слегка поменялись.

— То есть? — нахмурилась Элька.

— Вы идете на бал, а я, — она выдержала многозначительную паузу, после чего продолжила, — на свидание!

— С кем? — полюбопытствовала я.

— А как же билеты? — поджала губы ведьмочка.

Обе метлы тоже что-то прошуршали, но мы не поняли — что. И только лекарь промолчал, предпочитая слушать, а не участвовать в беседе.

— Не дуйся, милая, — продолжая все так же улыбаться, сказала Арина внучке, — меня Ежик пригласил на коньяк. Сама понимаешь, с ним я в таком виде буду чувствовать себя комфортней, чем с молодежью, — она обвела рукой свое лицо, вероятно, намекая на возраст, а не на пахнущую ягодами маску, но мы с Элькой все равно невольно прыснули от смеха.

— О, да — а-а, ба, в таком виде ректор тебя точно оценит, — перестав обижаться, протянула ведьмочка.

— Он меня в любом ценит, — фыркнула гостья и, протянув ей шляпу, сказала: — На вот. К твоему платью в самый раз будет.

— А рога куда? — взяв подарок, спросила Эллис.

— Кавалеру наставишь, — подмигнула ей бабушка. — То есть подаришь, — исправилась она, но судя по хитрющим глазам, первый вариант был точнее.

— Да какому кавале… — девушка замолчала на полуслове, так как за спиной нашей гостьи появился черноволосый дипломник с косой челкой, падающей на один глаз. В отличие от старшего брата, этот василиск был в маскарадном костюме лешего. Тоже отличился, учитывая, что он сын лесного хозяина. Веточки в волосах, листья на одежде, растительный орнамент на коже… красавец! — Так, не поняла, — оценивающе посмотрев на парня, протянула ведьмочка. — Это тебе рога наставлять… в смысле дарить, что ли?

— Нет, Эль, с ним ты наставишь рога тому другому, который на вторую вечеринку у тебя запланирован, — сдала внучку бабушка. — Ему свой ободок и подаришь. И привет от меня передашь.

— Идем? — никак не реагируя на грандиозные ночные планы кудрявой, Сверр предложил ей локоть. — Если не хочешь опоздать к началу, конечно.

— А как же… — Эллис обернулась к нам, но я ободряюще ей улыбнулась, а Сигурд молча кивнул. — Ладно, Сверр, твоя взяла, — немного помедлив из чистой вредности, согласилась девушка и, свистнув нарядную метлу, бросила перед уходом:

— Жду тебя, Кать, в столовой. Не сильно тут задерживайтесь. А то знаю я вас, — многозначительно добавила она, уводя за собой Арину, дипломника и… обе метлы. Потому что моя модница в голубой ленточки ускакала следом за украшенной паучками подружкой, помахав мне на прощание листиками.

— Прекрасно, — сказал лекарь, как только за всей этой разношерстной толпой захлопнулась дверь.

— Ты о чем? — не поняла я, доплетая последнюю из десяти косичек, украшавших сои распущенные волосы.

— Об этом, — шагнул ко мне блондин, вынимая из-за пазухи плоский бархатный футляр. Сняв очки, он открыл коробку и, внимательно глядя на меня, спросил: — Нравится?

Я протянула руку и осторожно коснулась цепочки с изящным кулоном из синего сапфира, закованного в тонкую золотую оправу. К нему прилагались сережки с очаровательными висюльками, на концах которых, словно капли росы, застыли крошечные голубые кристаллы.

— Это мне? — спросила неуверенно. Раньше как-то не приходилось получать такие дорогие подарки. Да и недорогие — тоже были редкостью.

— Да. Нравится? — повторил свой вопрос лекарь, в голосе которого мне почудилась неуверенность.

— Комплект прекрасен, но… — я замялась.

— Значит, не понравилось, — по — своему истолковал мой ответ мужчина и хотел уже захлопнуть крышку, но я не дала.

— Ничего ты не понимаешь, василиск чертов! — с толикой совершенно неуместной обиды воскликнула я. — Просто мне неловко принимать такие подарки от… от…

— От жениха, — подсказал он.

— Эллис права, все у нас слишком быстро произошло, чтобы это осознать и привыкнуть, — вздохнула я. Потом взяла из футляра драгоценности и, протянув ему, попросила: — Помоги, пожалуйста, застегнуть.

Как только его прохладные пальцы коснулись моей шеи, поняла: ничего не быстро, а наоборот очень медленно! Потому что близкое присутствие этого мужчины с каждым днем становилась пыткой. Сладкой и мучительно! Знать, что он мой, УЖЕ мой, и при этом выдерживать дистанцию, было тяжело. Перед внутренним взором на каждой подзарядке кровопийцы всплывали наши сумасшедшие поцелуи. Мне так хотелось, чтобы Сигурд повторил их снова, а он все медлил, боясь меня напугать. Или по каким-то другим причинам?

Губы, коснувшиеся изгиба моей шеи, заставили замереть и перестать дышать. Но вместо того, чтобы продолжить, жених аккуратно защелкнул миниатюрный замочек и тихо шепнул мне в ухо:

— Тебя подруга ждет. Надо идти.

— Надо, — эхом повторила я, все так же не двигаясь.

Мы оба отражались в зеркале. Я в черно — голубом платье с широко раскрытыми глазами и высоко вздымающейся от волнения грудью, верхняя часть которой виднелась в глубоком вырезе. И он, стоящий за моей спиной. Высокий, невозмутимый и такой желанный, что я испугалась за собственную выдержку. И в этот самый момент крошечные черепушки противно захихикали, разрушая очарование такой невинной и безумно желанной близости. Вернув на место волосы, которые мужчина сдвигал, чтобы застегнуть украшение, Сальдозар предложил мне руку, как недавно его брат Эльке.

— Пойдем на бал, Кати? — спросил, улыбнувшись.

— Погоди, серьги надену, — ответила я. И, подхватив бархатную коробочку, принялась воплощать задуманное в жизнь.

Решив не мешать, мой кавалер вышел в прихожую, а потом и вовсе за дверь, предупредив, что пойдет подышать воздухом на крыльцо. Почему он сбежал, я так толком и не поняла, а спросить не успела, потому что, едва застегнула последнюю серьгу, как мое отражение начало стремительно меняться. И морок, который я хотела использовать для маскарада, не имел к этому никакого отношения.

— Т — ты?! — изумленно выдохнула я, узнав в зеркале Симону… в моих серьгах!

— Ага, — довольно улыбнулось привидение.

— Но что все это значит? Как ты тут оказалась? — недоумевала я, уже жалея, что отпустила василиска.

— Мне тоже охота на бал, — жалостливо вздохнул призрак. — И я туда пойду… с тобой.

— Это как?

— Как-как… — пробурчала Сима. — Обычно! Моя частица застряла в твоем магическом щите. Вот она и отправляется на бал.

— А если я против?

— Это уже не имеет значения, — развела руками хитрая суккуба. Мертвая суккуба, которая, как заклинание — паразит, просочилась в плетение кровопийцы, видимо, еще тогда, на шкафу. — Ой, да ла — а-адно! — протянула Симона. — Сделай мордашку попроще, обещаю тебе не мешать миловаться с твоим инкубом. И вообще не мешать… только помогать!

— Этого-то я и боюсь.