Эпилог 1
– Я этого не ожидал. Ну, вообще не ожидал! – Император Аксимилиан, меньше двух часов назад коронованный в Святом Граде и принявший присягу народа и церкви, принесенную с редкостным единодушием, отчаянно чесал голову. Вроде бы и не натиравшая почти корона вызвала у отчаянно потевшего во время боя чародея раздражение кожи, снять которое упорно не доходили руки. – Да это же вообще ни в какие рамки не лезет! Я не знаю ни одной легенды, которая могла бы так закончиться!
Быстрая и внезапная победа, по итогам которой две недавно грызшие друг друга армии чуть не соединились в одну, требовала времени на осмысление. Да и просто требовалось перевести дух приближенным нового монарха и ему самому. И места, подходящего для этого лучше, чем развалины старого дворца Канлера Великого, так вот с ходу придумать не смогли. К ним вел уже неоднократно опробованный портал, через который вслед уходящим никак не могли пробиться какие-нибудь жаждущие возмездия народные мстители. А еще Олаф обещал сгонять под чарами иллюзии за пивом и закусью другого мира, которую все собравшиеся очень ценили. Продукты ведь не оружие, их купить и пронести куда надо он мог не привлекая излишнего внимания.
– Легенды по большей части врут, – заверила Аксимилиана Инельда, которую происшедшее оставило если и не совсем равнодушной, то где-то в районе того. Высшие, то бишь ангелы, пожертвовали частью своих низших в лице старших иерархов церкви, дабы сохранить оставшихся людей и влияние? Ну… Бывает. По меркам дроу, практически обычная вещь. – Обо мне самой их составили штук пять… Это я имею в виду хорошо известные и внесенные в книги. Так ни одна не соответствует действительности больше чем на четверть. Вот увидишь, скоро окажется, что наши подохшие враги были еретиками, чернокнижниками, замаскировавшимися под людей демонами… Стоп, вы это слышите?
– Пение. И мотивчик-то какой-то знакомый, там на площади почти таким же вокалом баловались. – Мерлин передернул затвор извлеченного из потайной кобуры пистолета. – Кстати, а где наш главный призрачный абориген?! Обычно он встречает гостей еще на дальних подступах и не затыкается со своим нытьем ни на минуту. А тут в прямом смысле ни слуху ни духу.
– А еще паленым пахнет, – задумчиво пробормотала Селес, втягивая изящным носиком воздух. – Но не паленым деревом, а паленым камнем.
– Ну, правильно, мебели-то там особо вроде и нет. Из всей обстановки только то… – кивнул Аксимилиан, деловито сотворяющий максимально надежное щитовое заклинание, которое намеревался пустить впереди себя. Однако страшная мысль пронзила многострадальную голову коронованного мага, заставив сбиться, утерять концентрацию и рассеять уже почти готовые чары. – Что нужно для работы портала!
Дальнейших пояснений или призывов к действию не потребовалось. Чем может грозить потеря единственного пути сообщения с другим миром, мгновенно поняли все. И в следующую же минуту дружно кинулись вперед, чтобы спасать свои инвестиции в будущее, а кое для кого и надежду вернуться домой. Да только они безнадежно опоздали, что стало ясно практически сразу.
– Эх, ну и чего бы вам минут на пятнадцать попозже не явиться? – устало вопросил знакомого вида ангел, огненным мечом выковыривая из стенки какую-то запрятанную в глубины камня ажурную конструкцию из золотой проволоки. Помещение выглядело так, словно в нем проводила учения банда черных археологов, вместо лопат использовавших газовые горелки. Проплавленные участки стен, пола и потолка открывали вид на остатки каких-то конструкций… Превращенных в пепел, разбитых на осколки, грубо выдранных с мясом или и вовсе исчезнувших в неизвестном направлении. С потолка свешивался замотанный в сверкающую, как отполированный горный хрусталь, цепь Канлер Великий. Призрак в данный момент очень напоминал гусеницу, насаженную на крючок рыболова. Во всяком случае изгибал спину он точно так же. Но вырваться из пут не мог, как и выплюнуть кляп того же материала. – Ну вот, начинается…
Селес с ходу попыталась всадить посланцу высших сил в глаз зачарованную стрелу. Белооперенная вестница смерти пролетела свою цель насквозь и до трети ушла в стену. Та же участь постигла полтора десятка пуль, три отравленных ножа, шаровую молнию и… Гнилой помидор. Последний, кстати, оказался самым действенным оружием. На руке, которой ангел заслонился от столь необычного метательного снаряда, осталось мерзко выглядящее пятно. Впрочем, в следующую же секунду дурнопахнущая слякоть сгорела в небольшой вспышке света. Однако след, запятнавший белоснежную тканевую часть одеяний необычного диверсанта, так никуда и не делся.
– Что? – спросил Аксимилиан, на котором скрестились взгляды большинства присутствующих. Именно император и воспользовался данным необычным метательным снарядом. – Я не собираюсь пытаться прикончить того, кто по сути сделал меня легитимным правителем не меньше чем над половиной заселенных людьми земель нашей страны!
– А откуда у тебя эта мерзость? – подозрительно осведомился обладатель крыльев из белого огня, по одному выжигая следы со своей одежды.
– Взял с лотка одной уличной торговки, – пожал плечами монарх. – У меня, между прочим, уже почти сутки маковой росинки во рту не было. Все как-то забывал поесть с этим штурмом.
– Она осмелилась подсунуть тебе гнилой товар? – хмыкнула Инельда, опуская ладонь, на которой еще плясали разряды электричества. Но второй рукой дроу продолжала крутить между пальцами три коротких клинка. – Ой, дура… Не понимаю людей, просто не понимаю. Зачем подставлять шею под топор палача, всовывая правителю подобную пакость, которую сразу видно? Есть же яды…
– Нет, ну она же не знала, что я его взял, – пожал плечами монарх, совершивший в недавнем прошлом обычную кражу. – И потом, с одного бока он выглядел очень даже ничего. Хорошо, мне удалось гниль заметить раньше, чем укусить… Кстати, уважаемый, раз уж вреда мы вам причинить все равно не сумели с первых попыток, может, расскажете, что это вообще такое происходит?
Канлер Великий издал гневное мычание. Заунывное и пронзительное настолько, насколько лишь и может быть заунывным и пронзительным глас возмущенного призрака. Покойный король явно не был согласен с эпитетом, который его сын употребил в отношении незваного гостя данного подземелья. Однако внимания на его недовольство никто не обратил.
– Этому миру не нужен контакт с другим. По крайней мере, не с таким, куда вы сумели нащупать тропку, – честно сознался ангел, заканчивая возиться с одеждой и парой взмахов уничтожая конструкцию из золотой проволоки. – Его бесконтрольное влияние могло добить и без того держащийся на честном слове баланс.
– И нарушители его, я так понимаю, следующие? – хмуро уточнил Олаф, сильно сожалеющий, что не взял с собой гранатомет. Впрочем… В тесном замкнутом помещении применять его все равно не следовало бы.
– Нет, отдельные смертные целому миру не опасны, – отрицательно покачал головой небесный посланник. – Более того, если все пойдет как надо, вы сыграете роль некой вакцины. И эта больная реальность рано или поздно затянет шрамы, оставленные на ней Хаосом.
– И ради гипотетической возможности вы легко пожертвовали своими верными слугами, – улыбнулась Инельда, которой сложившаяся ситуация в чем-то даже нравилась. Редко когда она получала такое явное доказательство тому, что является вовсе не опасной злобной тварью, а просто реалисткой. – Хм, может, мне стоить принять веру в Светлого Господина и сделать духовную карьеру? Как раз место первожреца освободилось…
– Не советую. Церковь – это… Меньшее зло, пожалуй. Необходимое, но без которого никак не обойтись, – устало вздохнул ангел, а после топнул ногой по ничем не примечательному участку пола. Однако судя по тому, какие искры посыпались из-под треснувшей плиты, там тоже скрывалась важная деталь магических механизмов. – Знаете, как те, кто погиб сегодня, действительно пытались верно служить идеалам Добра и Света… Проблема в том, что понимали и принимали они едва ли треть того, чему их учили. А оставшееся искажали по своему разумению. И это они были еще не самыми плохими адептами. Просто обычными.
– Интересно, а хорошие тогда какие же? – буркнул себе под нос Олаф, но неожиданно оказался услышан.
– Те, кто понимает хотя бы половину. Но таких у нас мало, слишком мало. – Посланец высших сил устало вздохнул и облокотился на обломки изваяния Змеебога. – А тому, кто недопонимает хотя бы четверть, мы сразу ранг и способности святого даем. Дабы обучал простых людей и защищал их от зла. Только таких почти нет…
– Самим работать надо, нечего на других перекладывать, – хмыкнул Мерлин, крутя в руках красную книжечку комсомольского билета. – А то получается такая хрень, что кое-кому за нее хочется выщипать все перья. И клюв начистить.
– Увы, у нас нет возможности решать все проблемы лично, – развел руками ангел, погасив огненное лезвие. – Прямо сейчас мое присутствие требуется в трех местах сразу… А еще в двадцати с лишним оно очень желательно, и от этого зависят судьбы десятков невинных. Но если бы я ушел отсюда раньше времени, то последствия затронули бы минимум сотни тысяч.
– Значит, работаете в соответствии с принципом меньшего зла. И в соответствии с ним же мне и моим ребятам отрезана дорога домой. А все эти Врата Хаоса не получится закрыть без подвоза боеприпасов, – понятливо кивнул наемник, делая пару шагов к посланцу небес. – Знаете, сейчас я, пожалуй, выскажу все, что думаю о такой политике. В уже знакомой физической форме.
– Ну, учитывая текущую ситуацию, думаю, вы имеете такое право. – Ангел слегка нахмурился, но не сдвинулся с места. Более того, покорно развел руки в стороны, давая землянину полную свободу действий. – Все же наши, да что там, конкретно мое действие и бездействие привело к данному результату.
Тяжелый ботинок сорвался в короткий полет и ударил посланца небес ниже пояса. Как и прошлый раз. Да только сейчас результат его действий определенно оказался несколько иным. Обладающую крыльями фигуру отшвырнуло назад и на спину, причем еще в полете она попыталась изогнуться буквой «зю», хватаясь за пострадавшую конечность двумя руками. А приземлившись на спину, начала издавать громкие протяжные стоны и бешено вращать в разные стороны глазами. Правда, продолжалось это недолго, секунды полторы. А потом с первой вспышкой света появились еще два ангела, а со второй, последовавшей лишь через мгновение, всей святой троицы и след простыл.
– Неужели такой эффект действительно из-за партийного билета? – уточнил Олаф, с резко возросшим уважением поглядывая на красную книжечку.
– Возможно. Но скорее всего сыграло свою роль и то, что я заказал у ваших артефакторов набойки на сапоги из трофейной демонической черной стали, – пожал плечами Мерлин, с гордостью разглядывая собственную ногу. – А сделал это я как раз аккурат после того, как уточнил у местных спецов все детали касательно потенциального противника. И узнал, что они в общем-то совсем не бесполы, просто обожают использовать особую защиту, делающую их для большинства обычного оружия то неуязвимыми, то нематериальными.
– Знаете, мне как-то обратно захотелось, – вдруг решила Селес, оглядывая воцарившийся в помещении бардак. – Неуютно тут теперь. А нам еще надо обсудить планы на установление порядка, приведение под свою руку оставшиеся независимыми земли, сделать планы на будущий захват мира… То есть наведение в нем порядка, само собой.
– Поддерживаю, – кивнула Инельда, которой масштаб задуманного светлой эльфийкой и размер ожидающихся от данного действия дивидендов очень радовал. – Кстати, знаю я недалеко от той площади одну хорошую пивную… Владелец просто виртуоз по части любых сложных и многокомпонентных органических жидкостей.
– Мм! – напомнил о себе призрак Канлера Великого, по-прежнему свисающий с потолка в хрустальных цепях. Бывший король с недоумением и гневом взирал на то, как из его владений уходят единственные нормальные живые существа на много километров вокруг. – Мм!
– Где же ты такого опытного демонолога раскопал? – послышался из отдаления голос императора. Судя по тону, монарха случившееся здесь и сейчас открытие если и печалило, то не слишком сильно.
– Зачем демонолога? Я с епископом твоим придворным консультировался! – фыркнул наемник из ставшего теперь недоступным измерения. – Он умный человек, и у него имеется определенное недовольство генеральной линией собственной партии… Кстати, господа чародеи, а ведь то, что создали люди, они могут рано или поздно и повторить. Особенно если дать им время, ресурсы и направляющий пендель. По части последнего из вас никто детальных исследований этого портала случайно не проводил?
– Конечно… Да, – фыркнул Аксимилиан. – За кого ты нас принимаешь? Полная аурограмма работавших в момент открытия портала артефактов трижды была воссоздана в мельчайших деталях, сравнена между собой на предмет неточностей и сохранена в моих рабочих журналах.
– И в моих, – поддакнула ему Селес. – А еще я на всякий случай папе ее отправила.
– У меня в фотоаппарате где-то были снимки всех здешних знаков и сохранившихся документов, – припомнил Олаф. – На всякий случай сделал… Мало ли что! Только вот не помню, куда пару дней назад заныкал саму коробочку…
– Свернул с одеялом и убрал в походный ларь с одеждой, – откликнулась дроу. – Не волнуйся, у меня есть копия… Да, собственно, у меня есть копии всех ваших материалов и свои же наработки по той же теме до кучи. Уж в ритуальной магии, требующей для своей первичной активации создания немало энергии и жертв, темные эльфы всем поверхностным неумехам изрядную фору дадут.
– Мм! – пробормотал призрак, висящий в хрустальных цепях. Однако в его интонациях слышалось теперь нечто по-прежнему не очень цензурное, но уже с явным оттенком одобрительных интонаций. – Тьфу! Вот же поганцы… Ничего, они делают все правильно. И скоро я уже смогу прервать это опостылевшее состояние и отдохнуть… Только заговорщиков всех передушим, внуков понянчим, мир завоюем… Или как там теперь говорят? А! Наведем в нем порядок!
