Глава 4

Я шла на два шага позади Риста и его отца и рассеянно размышляла о туманном будущем. В плечи врезались лямки тяжеленного рюкзака, в котором, по словам напарника, лежало все необходимое, а в память – этот путь, возможно, последний в моей родной стране.

Словно навеки сохранялись в сознании мельчайшие детали. Мелкий гравий под кроссовками. Набежавшие тучи на небосводе. Прохладный ветерок, треплющий волосы, которые выбились из высокого хвоста.

На душе было муторно и тревожно. Разговор с родителями оставил неприятный осадок… Я решила все же сказать им, что улетаю. Обставила, конечно, совсем по-другому… Мол, появилась шикарная возможность бесплатно поучиться за границей и грех ею не воспользоваться. А им не говорила, потому что боялась сглазить. На выходе получила истерику мамы (еще бы, дочь ни с того ни с сего улетает в далекую страну, и фиг его знает, когда вернется) и обещание ремня от папы (без комментариев…). Но лучше пусть думают, что я неблагодарная девчонка, чем узнают, во что на самом деле вляпалась их непутевая дочь. Когда я еще им позвоню – не ясно. Рист строго-настрого запретил брать с собой мобильный, уж не знаю почему.

Впереди показалась взлетная полоса с небольшим самолетом, и я вздрогнула. Черт, никак не могу поверить в то, что улетаю! И возможно, навсегда.

– Ир, ты готова? – пристально посмотрел на меня Рист, когда мы подошли вплотную к самолету.

Его рюкзак был раза в три больше моего, и я даже боялась представить, что он там таскает.

– Нет, но что это меняет? – тяжело вздохнула я и поправила челку, упавшую на глаза.

Он медленно покачал головой, но ничего не сказал. Зато заговорил его отец:

– Ирина, не расстраивайтесь заранее. Жизнь непредсказуема, никогда не знаешь, где тебя ждут приятные сюрпризы.

Если Захар Охотский хотел меня приободрить, то у него ничего не получилось. Но я же не свинья, поэтому, опустив глаза, прошептала слова благодарности.

– Ладно, отец, нам пора.

Они крепко пожали друг другу руки.

– Берегите себя. – Захар нервно огладил аккуратную бороду. – Когда сумеешь – дай знать, как ты.

– Обязательно. – Рист резко кивнул и бросил на меня косой взгляд. – Ира, пошли.

– До свидания, – пробормотала я и последовала за напарником в самолет.

Я вошла в салон и, сбросив с плеч рюкзак, с интересом огляделась. Никогда до этого не бывала на частных самолетах, интересно же! Любопытно, а чей он вообще? Охотских? Или отцу Риста кто-то одолжил?

А ничего так… уютненько. Четыре кресла, расположенные друг против друга, между ними – небольшие столики. Затем что-то вроде раздвижных дверей, за которыми я обнаружила двуспальную кровать. Короче, тут вполне можно было жить.

– Здравствуйте! – Когда самолет взлетел и мы отстегнули ремни, пред наши очи, сияя профессиональной улыбкой, явилась стюардесса – красивая, словно сошедшая с картинки, блондинка в фирменном синем костюме. – Чай? Кофе? Или чего покрепче?

– Не сейчас. – Рист неожиданно обнял меня и властно притянул к себе. – Мы с моей невестой хотим немного побыть наедине.

Я, честно говоря, ничего не ответила по банальной причине полного выпадения в осадок. Но, подозреваю, глаза мои были по пять рублей, не меньше!

– Вернитесь через полчасика, думаю, мы проголодаемся.

А вот это было сказано с таким то-о-о-олстым намеком, что я моментально пришла в себя и уже открыла было рот, чтобы возмутиться… Но сильные пальцы напарника крепко сжались на моих плечах, словно намекая, чтобы я держала рот на замке. Ну я и промолчала… В конце концов, если этот гад ко мне полезет, получит коленом в пах, честное слово!

– О, я понимаю, – сверкнула еще одной белозубой улыбкой стюардесса. – В таком случае, я через полчаса принесу вам легкие закуски.

– Вы очень любезны, – благодарно отозвался Рист и, не дожидаясь, пока она уйдет, утащил меня в направлении спальни. А когда мы оказались там, заявил: – Ну вот мы и одни, моя дорогая.

И быть бы моему напарнику битым по самому дорогому… если бы не его серьезное, даже сосредоточенное лицо. Я замерла, напряженно размышляя, чудится мне или все не так просто?

Рист вдруг притянул меня к себе и, крепко обняв, прошептал на ухо:

– А теперь делай вид, что ты несильно сопротивляешься, а потом – сдаешься. Звуков будет достаточно, потому что картинку им не передают. Мы в полной жопе, дорогая напарница. И от того, как сейчас сыграем, зависит, выкрутимся ли.

Каюсь, первое, что я ощутила, это дикую радость. Слава всему на свете, мой дорогой Охотник не сбрендил! Всему этому демаршу с женитьбой есть логическое объяснение! Ура-ура-ура! И только потом до меня дошел смысл его слов. Черт! А я губу раскатала, что уже все, оторвались… Ладно, не время паниковать, надо хорошо сыграть свою роль.

– Рист, что ты делаешь! – натурально возмутилась я и взглядом спросила, мол, что за фигня происходит.

– Сама знаешь, – промурлыкал он и на грани слышимости прошептал: – Все расскажу, когда выберемся. У нас есть полчаса, чтобы убраться отсюда.

Задавать глупый вопрос «Как?» я не стала. А вот другой озвучила, совсем-совсем тихо:

– Парашюты откуда?

– Мой рюкзак, – последовал такой же едва слышный ответ, а затем громкое: – Мм, какая же ты сладкая…

Я с готовностью простонала его имя и чуть не сложилась от хохота. Было бы очень смешно, если бы не было так страшно.

Затем происходящее в спальне окончательно стало напоминать пародию на шпионский фильм. Мы с Ристом вслух изображали бурную страсть, а на деле – торопливо облачались для прыжка. Как шепотом объяснил мне напарник, прыгнуть можно было прямо из этой спальни – под кроватью, которая сдвигалась, был для этого люк. М-да, владелец этих летающих апартаментов – знатный параноик… Впрочем, нам это на руку.

Честно говоря, я даже не подумала о том, что никогда не прыгала с парашютом. В конце концов, жить захочешь – еще не то сделаешь. Главное, не запаниковать и все сделать по инструкции, которую, я надеялась, Рист мне предоставит. Но оказалось, что все еще проще. Напарник решил, что прыгать мы будем тандемом. Не рискнул выпустить меня одну в небо. Ну и ладно, мне же меньше геморроя… Да и чего греха таить, такая забота была очень приятной.

Скрип отодвигаемой кровати вполне можно было принять за бурный акт любви на оной. Мы с Аристархом переглянулись и синхронно кивнули. С момента, как откроется люк, до того, как кто-то из пилотов взломает тонкую перегородку в спальню, пройдут считаные минуты. И за это время нам надо успеть сцепиться и выпрыгнуть.

Я поправила рюкзак, который прицепила на грудь, и сосредоточилась на действиях напарника, открывавшего люк. Время словно замедлилось, превратилось в патоку и тянулось, тянулось, тянулось…

Миг – и мы с Ристом оказались крепко сцеплены хитрой конструкцией. А затем, ровно в тот момент, как раздался треск ломаемой перегородки, мы прыгнули. Но я еще успела услышать насмешливый голос Охотника:

– Но, кстати, с женитьбой не такая уж плохая идея.

Думаю, мой возмущенный вопль этот гад уже не услыхал.

Небо приняло нас в свои объятия и понесло к земле, подальше от такого комфортного самолета, оказавшегося ловушкой. Ветер свистел в ушах, сердце билось где-то в горле, не то от страха, не то от восторга. А потом над нами раскрылся купол парашюта. И только тогда я решилась посмотреть вниз.

Лес, который раскинулся под нами, был мне не знаком. Как и городок неподалеку от него. Правда, я никогда не смотрела на эти места сверху. Но, если мыслить логически, мы вряд ли успели далеко улететь.

Чем больше мы снижались, тем очевиднее было – приземляться нам в лесу. Оставалось уповать на то, что Рист умеет управлять этой штукой и мы не застрянем позорно в кроне какого-нибудь дерева.

Напарник оправдал мои ожидания. Посадка прошла как по маслу, да и полянка посреди леса оказалась весьма кстати.

– Так, снимаем все это и в лес, – быстро проговорил Аристарх, торопливо отцепляя нас друг от друга. – Поможешь мне. Оставлять парашют тут – словно размахивать красной тряпкой с надписью «Мы тут были». Надо будет спрятать его среди деревьев. В идеале, конечно, закопать, но чего-чего, а лопаты у меня с собой нет.

– Поняла. – Я стащила с головы шлем. – Но потом я жду от тебя объяснений.

– Договорились.

Больше мы не разговаривали. Шустро кое-как свернули парашют и почти побежали в лес. Подальше от открытого пространства. Когда над нашими головами сомкнулись кроны деревьев, Рист остановился и принялся заталкивать наше летательное средство обратно в рюкзак. А когда все получилось, напарник просто зашвырнул его в ближайшие кусты.

– Не идеально, но и так сойдет. – Он закинул на плечи другой рюкзак – полегче и с вещами, и махнул мне. – Идем, надо срочно разжиться транспортом и свалить отсюда чем дальше, тем лучше.

– Угу, – отозвалась я и тоже проверила, как там моя поклажа. – Ты обещал рассказ, – напомнила, когда мы двинулись в глубь леса.

– Да… – Аристарх на миг умолк, словно собираясь с мыслями, а затем тихо заговорил: – Когда мы приехали в дом к моей семье, я переговорил с отцом в его кабинете – единственном, как оказалось, помещении, где не было камер и микрофонов чернохвостых. В городе, Ира, подземные обложили нас по всем статьям.

– Хм, а откуда все эти шпионские штучки в особняке твоих родителей? – негромко спросила я, осторожно перелезая через поваленное дерево.

– Отец вынужден был разрешить их установку.

– Ч-ч-черт, – ругнулась я, споткнувшись на ровном месте. – Но почему?!

– Неделю назад пропал Влад, – ответил Рист, пригнувшись, чтобы не зацепить головой ветку. – Родители не особо переживали – брат в своих экспериментах, бывало, пропадал и на месяц, решили, что это как раз тот случай. А позавчера к ним пришли какие-то люди от подземных и заявили, что Влад у них. И предъявили доказательства. А потом представители чернохвостых сделали предложение, от которого невозможно отказаться: либо отец делает все, что они скажут, либо Влад умрет.

– Вот скоты! – процедила я.

Однако у меня на этих отмороженных подземных уже аллергия. Они ко всякой бочке затычка! Забрали у вас магию – так сидите в своих норах и не лезьте никуда. Нет же! Не могут они успокоиться! Впрочем, их так по носу щелкнули – мама не горюй… А самолюбие у Черного клана – выше самых высоких небоскребов.

– Почему тогда отец тебя не предупредил? – задала я резонный вопрос.

– Как? – коротко отозвался напарник. – Все телефоны в доме, включая мобильные, прослушиваются. Если бы он сорвался ко мне или попытался отправить кого-то другого – подземные сразу же просекли бы все. А так… отец решил действовать по-хитрому. В его кабинете невозможно поставить никакие прослушивающие устройства – ни магические, ни немагические – энергетический фон там таков, что от них нет никакого толку. Все же помещение, в котором веками творилась темная магия, в каком-то смысле само становится артефактом. И там мы с ним и переговорили.

– И что, хочешь сказать, что это не показалось подозрительным чернохвостым мерзавцам? – скептически протянула я, с облегчением выруливая на узкую лесную тропку – задолбалась я бродить по буеракам!

– Думаю, показалось, – кивнул напарник и притормозил, чтобы я успела с ним поравняться. – Но мы разговаривали буквально три минуты. Нам этого хватило, но вряд ли подземные высокого мнения о быстроте мышления людей. К тому же они привычно делают ошибку – судят всех по себе. С их точки зрения, я – бесполезен. А Влад – наследник, поэтому более ценен. Если бы перед кем-то из нагов стоял вопрос «или-или», выбор был бы очевидным.

– Поняла. – Я вздохнула. – И до чего вы договорились?

– Отец сказал мне буквально несколько слов, – отозвался Аристарх, напряженно осматриваясь. – Обрисовал ситуацию с Владом, сказал, что брата отпустят, как только мы с тобой сядем в наш семейный самолет. Только экипаж был от подземных. По идее, нас должны были усыпить и вернуть в город. Чернохвостые взяли бы нас тепленькими и совсем беспомощными.

Я представила себе эту картину и содрогнулась. Блин, а я даже и не догадывалась! Впрочем, напарничек мне голову напрочь задурил своими баснями о женитьбе.

– Еще три вопроса, Рист. Даже четыре, – мысленно прикинула я, что еще хочу знать.

– Валяй.

– Почему подземные так заморочились? – Я озадаченно пожала плечами. – Ведь намного проще было бы устроить засаду в доме и не закручивать черт-те что с этим самолетом.

– О нет, не проще, – тихо рассмеялся Рист. – Наш особняк под охраной северных. Если бы на нашем пороге показался хоть один черный хвост, его бы в капусту нашинковали. Отца, кстати, предупредили, что, если он северным хоть слово скажет, Владу конец.

– И как долго они это все продумывали? – пробормотала я, ощущая, как начинает понемногу болеть голова. – Такое впечатление, что они все эти месяцы тщательно готовились, а потом ждали, когда я вернусь в город. Потому что стоило мне переступить порог своей комнаты в общаге, как все и закрутилось.

– Думаю, ты недалека от истины, – хмыкнул Аристарх и, помолчав, тихо добавил: – Больше всего меня потрясает то, что эта паутина плелась практически у нас всех под носом, и мы так и ничего не поняли. Ладно еще мы с тобой, нас не было почти все лето. А кошки!.. Мои родители!.. Северные, в конце концов! Уму непостижимо, как подземные это провернули…

– Вот я тоже хотела бы знать, – тяжело вздохнула я и вспомнила, что еще не обо всем спросила. – Слушай, если в доме везде камеры, откуда парашют? Или ты уезжал в город?

– Да нет, что ты, – тихо рассмеялся он. – Я ведь тебе говорил, что люблю быть готовым ко всему, что может подкинуть судьба?

Я кивнула. Угу, помню такое дело. Например, то убежище, в котором мы отсиживались после того, как виртуозно своровали у подземных часть клановой хроники, было обустроено именно на случай «а вдруг пригодится». И пригодилось, не подкопаешься.

– Ты хочешь сказать, что в доме твоих родителей давно лежал этот рюкзачок, на случай если когда-то придется прыгнуть с парашютом? – уточнила я.

– Именно, – отрывисто кивнул он. – Отец, кстати, об этом знал, потому был уверен, что я правильно распоряжусь его скупыми сведениями. Что еще ты хотела узнать? Давай быстро, потому что мы скоро выйдем из леса.

– Женитьба, напарничек, – насмешливо пропела я. – Конечно, я подозреваю, что это была часть плана по вождению чернохвостых за нос, но хотелось бы знать точно. Так что я жажду знать, что за чушь ты мне молол в доме своих родителей и что значит твое «Не такая уж плохая идея» перед нашим прыжком.

– Выводы в принципе верные. – Этот обормот даже бровью не повел. – Действительно, я решил дать подземным немного ложной информации. Чтобы они поверили – я расслабился, и мои мысли крутятся исключительно вокруг тебя. Плюс это стало прекрасным предлогом, чтобы не дать стюардессе принести какой-то напиток с убойной дозой снотворного. Но поверь мне, – он одарил меня насмешливым взглядом, – все, что я тебе там говорил, чистая правда. Это традиция моей семьи – выходить замуж и жениться на напарниках. И я вполне допускаю, что у нас с тобой тоже так получится. Конечно же не сейчас, но потом, когда мы выпутаемся из этого всего и узнаем друг друга получше… Почему бы и нет?

Я выразительно на него посмотрела и не менее выразительно покрутила пальцем у виска.

– Ты точно сдурел. Впрочем, если до тебя не дошло еще тогда, в доме твоих родителей, – мой ответ по-прежнему «нет». И все то, что я там говорила, тоже остается в силе. Если я когда-нибудь решу выйти замуж, это будет только по любви.

– Ромашка, – ленивая усмешка на миг обнажила его белые зубы, – то, что говорил я, тоже остается в силе. Когда я решу, что нам стоит быть вместе, я сделаю все, чтобы этого добиться.

Вы когда-нибудь ощущали себя закипающим чайником? Я вот ощущала. Прямо в этот момент. То самое состояние, когда ты сначала теряешь дар речи, затем у тебя перехватывает горло от негодования, а потом ты устраиваешь дикий скандал.

Я была готова дать волю своему возмущению, но Аристарх обломал меня на старте:

– Не поднимай кипиш на ровном месте. Держи себя в руках, пока мы не окажемся в безопасности.

Он так внимательно и серьезно на меня посмотрел, что я немедленно закрыла рот и прикусила язык. Действительно, скандал мог подождать. Я несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, а затем довольно-таки спокойно задала последний из приготовленных вопросов:

– Ладно, а что мы делать-то будем? У тебя есть какой-то план, как заставить подземных отвалить от нас навсегда?

– О да!

Хищная улыбка напарника мне понравилась. Если Рист так улыбается, значит, он задумал нечто такое, что чернохвостых ждет ба-а-альшой-преба-а-альшой сюрприз. И весьма неприятный.

– Делись, – потребовала я, мне не терпелось узнать подробности.

– Помнишь наш разговор с Оксаной после похорон Флоры?

Я напряглась, пытаясь вспомнить подробности тогдашнего вечера, и уверенно кивнула.

– Конечно.

– И ту часть, когда она рассказывала про компромат на кланы?

– Разумеется. – Я удивленно приподняла бровь, а затем подозрительно сощурилась. – Ты что, хочешь потребовать у северных, чтобы они припугнули подземных украденной нами шкатулкой?

– Нет, Ир, все намного интереснее. – Мрачная улыбка осветила бледное лицо напарника. – Через несколько дней в городе только ленивый не будет знать, что за нами охотятся. И о том, что мы собой представляем, – тоже. А значит, нас никогда не оставят в покое. Придется идти на поклон к северным и соглашаться на все условия, чтобы они гарантировали нашу защиту. Причем мне это нужно постольку-поскольку, а тебе просто необходимо. Догадываешься почему?

Мое сердце на миг замерло, когда я осознала масштабы подставы. Еще бы я не догадывалась… Чай, не дура.

– Конечно. – Я нервно облизала губы. – Все кланы будут знать, что я – нейтрализатор. На меня устроят охоту. А если учесть то, что я умею сдерживать способность, а значит, знаю тех… – Запнулась и решительно закончила: – Кто этому учит, охота предстоит азартная. Ч-ч-черт, – потерянно прошептала я. – Я же нигде не буду в безопасности!

Напарник одарил меня странным взглядом и едва слышно прошептал:

– Надеюсь, ты когда-нибудь мне расскажешь об этом вашем неизвестном народе.

Я проигнорировала эту фразу. Ну в самом деле, что я должна на такое отвечать?

– Ладно, я понял, – улыбнулся Рист и вернулся к нашим баранам. – Учитывая все вышесказанное… я хочу сделать так, чтобы от нас отстали все кланы.

– Хм, дерзко. – Я остановилась и, склонив голову, прищурилась. – Но как ты собираешься провернуть такое?

– Да все так же. – Он тоже остановился и теперь смотрел мне прямо в глаза. – Компромат наше все.

У меня в голове будто что-то щелкнуло. Я припомнила еще одну фразу, которую сказала Оксана в библиотеке, и потрясенно выдохнула:

– Рист, ты псих! – Подозреваю, что мой взгляд был восхищенным. – Неужели ты собрался стырить позорные хроники кланов из храма богини?!

– Я уже говорил, что ты умница. – Его губы разъехались в довольной улыбке. – Все именно так. Если у нас будет компромат на все пять кланов, причем не та мелочь, которую они хранят в свои сокровищницах, а что-то весомое, способное испортить отношения между самими змеями, у них не будет выбора. От нас отстанут. Навсегда.

Цокнув языком, я протянула руку:

– Я с тобой, напарник.

– И не сомневался, напарница.

Мы обменялись крепким рукопожатием.

А я, оказывается, редкая авантюристка. Задачка нам предстояла… Не дай боже. Все же непросто сокровищницу самого сильного клана грабануть. Храм, причем… нет, ее имени я называть не буду, а то с этой богини станется опять заскочить на огонек. Но если у нас все получится… Каков будет щелчок по носу этим змеям!

– Так каков план? – Я поправила лямки рюкзака, стараясь не улыбаться как последняя дура.

– Предельно прост. – В голосе Аристарха плескалась насмешка. – Вломиться в храм и утащить компромат.

– Не насмешничай, – буркнула я и неодобрительно покачала головой. – Подробности!

– Подробности… – Он сделал вид, что задумался. – Сначала немного замаскироваться, потом разжиться транспортом, по дороге прихватить Вереска, и уже такой дружной компанией вломиться в храм и утащить компромат.

– Хм, а Вереск тут при чем? – нахмурилась я, не понимая, зачем нам эльфообразный оборотень.

– Ну, во-первых, мы с ним действительно, как ты когда-то выразилась, скорешились, – усмехнулся Рист. – Во-вторых, Вереска тоже достали змеиные кланы. Ментальный маг – лакомый кусочек, знаешь ли. Да и я не сунусь в храм без менталиста, – качнул головой он. – Там столько всего понаверчено – сгинем, без вариантов.

– Понятно, – кивнула я. – А ты знаешь, где находится этот храм?

– Знаю, – уверенно кивнул он. – Флора когда-то на карте показала.

– О’кей, принято, – улыбнулась я и спросила: – Ну что, маскироваться сейчас будем или еще немного пройдемся?