Похороны проводились на кладбище за деревней. Не очень большое огороженное ветхим заборчиком место с несколькими вертикально положенными круглыми камнями, на которых выгравированы имена.

Староста читал эпитафию, чтобы упокоить души недавно ушедших. Он говорил о богах, которых не было в Иггдрасиле, и молился, чтобы души упокоились с миром.

Похоже, из-за нехватки рабочей силы они закапывали не все тела, а только часть. По мнению Аинза, закапывать кого-то в день его смерти было немного рановато. Наверное, религиозные обряды этого мира были не такими, которые знал Аинз, и хоронить быстро считалось нормой.

На кладбище собрались все деревенские жители, среди них Аинз увидел двух спасённых сестёр — Энри и Ниму Эммотт. Аинз понял, что два трупа, которые там лежат, — родители девушек. По-видимому, вскоре настанет черед и их похорон. Аинз стоял недалеко и глядел на них, а под мантией сжимал тридцатисантиметровую палочку. Она была сделана из слоновой кости, а кончик украшен золотом. На рукояти были выгравированы руны, от которых ощущалась божественность.

Это была «палочка воскрешения». Этим магическим предметом можно было вернуть мёртвого к жизни. Очевидно, у Аинза такая палочка была не одна. Их хватило бы даже на то, чтобы воскресить всех жителей и ещё остались бы.

Староста говорил, что в этом мире нет магии, способной оживить мёртвого. Если бы Аинз применил палочку воскрешения, то сотворил бы в этой деревне чудо. Но когда молитвы были прочтены, а похороны подходили к концу, Аинз медленно положил палочку обратно в ящик предметов.

Он мог воскресить мёртвого, но этого не сделал. Он не считал, что это Бог должен заботиться о душах умерших, просто не было смысла это делать. Одни заклинатели могут магией убивать, другие — воскрешать. У каких проблем будет больше? Даже если воскрешение будет с условием никому не говорить, шансы, что всё будет держаться в тайне, очень малы. Ведь все мечтают о способности преодолеть смерть, так ведь? Возможно, при других обстоятельствах он ещё применит воскрешение. Но пока у него мало информации, лучше палочку не использовать.

— Я спас их деревню, этого должно быть достаточно, чтобы их осчастливить, — прошептал Аинз молитву, глядя на стоящего чуть позади рыцаря смерти.

Тот был ещё одна загадка.

В Иггдрасиле вызванные магические существа со временем исчезали, если только особым методом вызова их не вызвать снова. Этот рыцарь смерти не был вызван как-то по-особому. Он уже должен был исчезнуть, но нет. Хотя Аинз над этим размышлял, в связи с отсутствием информации не смог найти внятного объяснения. Пока он был в глубокой задумчивости, рядом появились две фигуры.

Это была Альбедо и похожее на человека магическое существо с восемью ногами, которые, в свою очередь, были похожи на острые лезвия. И он был в чёрном костюме паука-ниндзя.

— Восьминогий кинжалопаук-убийца? Альбедо, это… — Аинз огляделся по сторонам. Крестьяне, похоже, не заметили. Альбедо — это ещё куда ни шло, но если кто-то увидит такое магическое существо, даже посреди похорон оно окажется центром внимания.

Но потом он вдруг вспомнил, что восьминогий кинжалопаук-убийца принадлежит к магическим существам, которые способны становиться невидимыми.

— Он хотел высказать почтение владыке Аинзу, потому я взяла его с собой.

— Для меня великая честь встретить владыку Момонгу…

— Не нужно любезностей. Ты из резервного отряда?

— Да, кроме меня мы подготовили четыре сотни слуг, чтобы напасть на деревню.

Напасть? Как всё так обернулось? Невольно подумал Аинз. Себастьян и правда не имеет таланта доставлять сообщения.

— …Нападать нет необходимости, проблема уже решена. Под чьим ты командованием?

— Госпожи Ауры и господина Мара. Господин Демиург и госпожа Шалти находятся наготове в Назарике, а господин Коцит патрулирует окрестности Назарика.

— Ясно… слишком многие из нас будут просто мешаться под ногами. Все, кроме Ауры и Мара, отходите. Сколько здесь кинжалопауков-убийц?

— Пятнадцать.

— В таком случае вы вместе с Аурой и Маром остаетесь в режиме готовности.

Видя, что кинжалопаук принял приказ, Аинз перевел взгляд на похороны. Когда могилы начали засыпать, две девушки заплакали. Не было похоже, что похороны скоро закончатся, поэтому Аинз медленно пошёл в сторону деревни. Альбедо и рыцарь смерти последовали за ним. Хотя ему помешали похороны, Аинз всё же провёл здесь достаточно времени, разному обучаясь, например основным понятиям этого мира. Когда он покидал дом старосты, уже начинался закат. Видно, игра в спасителя заняла много времени.

Но он не считал это время потраченным зазря. С той поры как он узнал об этом мире, накапливалось всё больше и больше вопросов без ответов. Он был рад, что сумел столько выучить. Глядя на прекрасный закат, Аинз думал о том, что делать дальше. Очень опасно действовать, почти ничего не зная о мире. Лучше всего сначала собрать много информации скрытно. Но он спас эту деревню, дальше скрывать себя будет невозможно. Даже если бы он полностью уничтожил тех рыцарей, они ведь принадлежали к стране, которая могла попытаться выяснить, что случилось. В старом мире расследования были научными и хорошо развитыми, а в этом мире, возможно, есть другие методы следствия. Даже если тут нет продвинутых методов, пока деревня на месте, в один прекрасный день кто-то может найти следы к Аинзу. Чтобы информация не просочилась, крестьян можно послать в Назарик. Однако Королевство, к которому эти крестьяне принадлежат, точно будет против. Не будет ничего удивительного, если такой случай расценят как массовое похищение.

Было две причины назвать своё имя и дать рыцарям сбежать. Первая — Аинз не собирался вечно скрываться в Назарике, потому новости о нём начнут медленно распространяться. В таком случае будет лучше, если это он будет распространять информацию. И вторая — распространять новости, что Аинз Оал Гоун, убив рыцарей, спас крестьян. Конечно, основной целью было дать об этом услышать другим игрокам Иггдрасиля.

Аинз хотел иметь убежище в Королевстве, Империи или Теократии.

С одной стороны, если в тех странах будут другие игроки, они точно оставят после себя какие-то следы. С другой стороны, если Аинз мобилизует весь Назарик на поиски этих следов, на это не только потребуется куча усилий, но и риск будет велик. Если кому-то с темпераментом Альбедо отдать неверный приказ, это точно создаст ненужных врагов.

Стать союзником одной из тех стран будет очень выгодно в плане сбора разведывательных данных. Чтобы защитить независимость Великого Склепа Назарика, полезно заручиться поддержкой сильных мира сего. Но поскольку он не знал относительную силу государств, рассудил, что мудрее пока не связывать себя с одним из них. Более того, поскольку Аинз не знал, кто в этом мире сильнейший человек, он не мог позволить себе расслабиться. В этих трёх странах кто-то мог быть даже сильнее Аинза.

Становление гражданином одной из стран принесёт немало недостатков, но должно быть и много преимуществ, так ведь? Вопрос лишь в том, как получить гражданство?

Если ответ — стать рабом, тогда нет, спасибо. И становиться злобным сотрудником компании, как Хэрохэро, он тоже не хотел. Вот почему следует явить себя всем силам, наблюдать за их реакцией и потенциальными предложениями, затем выбрать лучшую сторону. Это основы поиска работы.

Так куда же иммигрировать? При отсутствии информации есть вероятность, что Аинзом будут манипулировать. Думая обо всём этом, он устало покачал головой. В последние несколько часов он уж слишком много использовал мозг. Ему больше не хотелось думать.

— Вздох… На сегодня всё, мы тут закончили. Альбедо, возвращаемся.

— Вас поняла, — она ответила очень напряжённо. Почему она столь насторожена? Ведь опасность уже миновала. Аинзу на ум пришла лишь одна причина. Он тихо спросил:

— …Ты ненавидишь людей?

— Я их не люблю. Люди хрупкие и низшие существа. Если я их раздавлю как насекомых, вот будет великолепное зрелище… хотя те две девочки исключение.

Голос Альбедо был сладок как мёд, но она говорила очень жестокие слова. Они не подходят её добродушной внешности богини, подумал Аинз и предостерег её:

— Неужели?.. я понимаю, что ты чувствуешь. Однако я надеюсь, ты немного успокоишься, поскольку знать, как себя вести, очень важно.

Видя, как Альбедо отчаянно закивала, Аинз начал волноваться.

Пока нрав Альбедо не вызвал никаких проблем, но в будущем произойти может всё что угодно. Знать предпочтения подчиненных очень важно.

Отметив в голове, что Альбедо с предрассудками относится к человечеству, Аинз начал искать деревенского старосту. Учтивость предписывала попрощаться перед уходом. И он сразу нашел старосту. Тот стоял в углу площади и с серьезным выражением на лице говорил с несколькими жителями, однако было что-то не так. Он суетился, будто что-то вот-вот случится. Что-то беспокойное? Аинз подавил посыл попрощаться. Когда кого-то спасаешь, нужно делать это должным образом. С этой мыслью в голове он подошел к старосте:

— Что-то случилось, староста?

У того на лице появился проблеск надежды:

— Ох, господин Аинз. Кажется, к деревне приближаются люди на конях, и они похожи на солдат…

— Ясно…

Староста смотрел на Аинза обеспокоенными глазами, как и остальные крестьяне.

Аинз поднял руку, говоря всем, чтобы успокоились:

— Оставьте это мне. Все жители должны спрятаться в доме старосты. А мы двое останемся здесь.

Зазвенел колокол, и крестьяне начали собираться. И в то же время рыцарь смерти стал перед дверью дома старосты, его охраняя, а Альбедо стала возле Аинза, ожидая указаний. Чтобы развеять тревогу старосты, Аинз бодро заговорил:

— Не волнуйтесь, поскольку это особый случай, я помогу задаром.

Староста унял дрожь и заставил себя улыбнуться. Наверное, он уже умственно подготовился поставить всё на Аинза.

Через некоторое время на дороге появились несколько всадников и медленно прошествовали на площадь.

— …У них разная экипировка и, похоже, они идут не строем… Это правда солдаты, не очень-то они на них похожи? — Аинз был озадачен. У предыдущих рыцарей на доспехах был символ Империи, и они были в полном наборе брони и вооружены соответствующими мечами. Но эти всадники хоть и носят доспехи, не имеют отличительной униформы. Некоторые носили кожаные доспехи, а некоторые вообще были без доспехов, в одной лишь кольчуге.

Одни были в шлемах, другие — нет. У них было лишь одно общее — лицо было открытым. Все были с похожими мечами, но у некоторых ещё был лук, или, может, пистолет, булава и другое запасное оружие.

Красивее говоря, группа была наполнена ветеранами, побывавшими на множестве полей сражений. Ну а если не быть столь великодушным, они выглядели как группа наёмников в лохмотьях. В конце концов, на площадь выехало двадцать всадников. Хотя они с подозрением смотрели на рыцаря смерти, они сумели более или менее организованно стать перед старостой и Аинзом. Из их рядов выехал один мужчина и направился к Аинзу.

Похоже, это был их лидер — больше всех бросался в глаза и имел храбрый вид. Он медленно огляделся вокруг, сначала посмотрел на старосту, потом на рыцаря смерти и затем на Альбедо. Он осматривался достаточно долго, но когда осознал, что другая сторона остаётся неподвижной, вдруг пронзил Аинза взглядом.

Но даже когда на него глядели такими яростными глазами, Аинз оставался спокойным и не двигался. Такое давление не вызвало даже крошечной ряби у него на сердце. Но не потому, что Аинз не испугался этих глаз, он был старший лич, и его непроницаемость просто была побочным эффектом. Видно, способности из Иггдрасиля позволили ему быть в полной уверенности в себе.

Обследовав окружение, капитан внушительным голосом заговорил:

— …Я воин-капитан Королевства Рэ-Естиз, Газеф Строноф. По приказу Короля я пришёл с карательным отрядом сражаться против рыцарей Империи и сейчас патрулирую окрестные деревни.

Его глубокий, ровный голос раздался на площади, и староста деревни, стоявший позади Аинза, прошептал:

— Воин-капитан Королевства…

Во время беседы староста никогда о нём не упоминал… с небольшими нотками вины, направленной на старосту, Аинз тихо спросил:

— …Что он за человек?

— Приходившие через деревню торговцы рассказывали, что он стал чемпионом турнира, который когда-то проводил Король, чтобы выбрать себе личную охрану. Сейчас он прямой подчиненный Короля и командует элитными солдатами.

— Человек передо мной и правду столь велик?..

— …Я не знаю. Это лишь слухи.

Аинз осторожно оглядел всадников. У них на груди был явно один и тот же герб. И он был очень похож на герб, который Аинз видел в деревне. Но тем не менее информации было недостаточно и этим нельзя было установить личность всадника.

Газеф посмотрел на старосту:

— Должно быть, вы староста деревни. Не могли бы вы мне сказать, что за человек стоит рядом с вами?

— Не утруждайте себя. Приветствую, сэр воин-капитан Королевства, меня зовут Аинз Оал Гоун, я заклинатель. Поскольку на крестьян напали рыцари, я пришёл их спасти, — добродушно представился Аинз, остановив старосту, который собирался ответить. Газеф быстро сошёл с коня, погремев своими тяжёлыми металлическими доспехами, и низко поклонился:

— Благодарю за спасение деревни, ваша доброта не знает границ.

Воздух слегка задрожал.

Как воин-капитан, он, наверное, — часть привилегированного класса, любого сильно удивит, что такой человек покажет уважение к безымянному Аинзу. В этой стране, или даже во всём мире, права человека ещё не были полностью установлены. Каких-то несколько лет назад были страны, практикующие рабство.

Хотя они стояли на совершенно разных уровнях, Газеф слез с лошади и поклонился. Аинзу стало ясно, что это за человек. Интуиция говорила, что он не солгал, назвавшись воином-капитаном Королевства.

— …Не нужно быть столь почтительными. На самом деле за это я получил награду, так что в благодарности нет необходимости.

— Ох, награда. Так вы искатель приключений? Хм… понятно. Похоже, вы великий искатель приключений… но, пожалуйста, простите моё невежество, но я раньше никогда не слышал имя господина Гоуна.

— Я путешественник и просто проходил мимо, я не очень известная фигура.

— …Сейчас путешествуете, да. Простите, что трачу время такого выдающегося искателя приключений, но не могли бы вы мне сказать, что случилось с теми людьми, которые совершили набег на деревню?

— С превеликим удовольствием, сэр воин-капитан. Большинство напавших рыцарей уже мертвы. Они больше не вызовут никаких трудностей. Ещё объяснять нужно?

— …Убиты… руками господина Гоуна?

Услышав, как к нему обратился Газеф, Аинз осознал, что имена в этом мире произносятся по-западному, то есть сначала имя, а потом фамилия. Это объясняло, почему староста показал такое странное лицо, когда Аинз попросил обращаться к нему просто «Аинз», ведь он имел в виду японский обычай. Хотя они не были знакомы, Аинз попросил, чтобы его называли по имени. Конечно же, староста удивился.

Аинз осознал свою ошибку, но у него был бесстыдный характер, который он приобрёл как работающий член общества, потому он вел себя непринуждённо.

— …Верно, но не совсем.

Смутно осознавая, что имеет в виду Аинз, Газеф посмотрел на рыцаря смерти, от которого, наверное, учуял тонкий запах крови.

— Я хочу задать два вопроса… что это?

— Один из созданных мною слуг.

Газеф острыми глазами осмотрел Аинза с головы до пят.

— В таком случае… что это за маска?

— Поскольку я заклинатель, я должен её носить.

— Вы можете её снять?

— Если я это сделаю, тот парень… — Аинз указал на рыцаря смерти, — выйдет из-под контроля, и тогда хлопот не оберешься.

Староста, а также слышавшие их разговор крестьяне, своими глазами видели силу рыцаря смерти, они все очень удивились. Возможно, почувствовав изменение настроения старосты и остальных, Газеф тяжело кивнул:

— Ясно, в таком случае лучше маску не снимать.

— Благодарю.

— Тогда…

— Перед этим, извините, что перебиваю, но на деревню недавно напали рыцари Империи. Если все войдут сюда с оружием, вполне возможно, что крестьяне вспомнят свой недавний пугающий опыт. Могу я попросить всех сложить оружие в уголку площади, чтобы крестьяне вели себя более непринуждённо?

— …То, что вы говорите, конечно, правильно. Однако эти мечи были нам дарованы Королём, без его дозволения мы не можем их оставить.

— …Господин Аинз, всё в порядке.

— Разве? Староста… и сэр воин-капитан, простите за мой необоснованный запрос.

— Господин Гоун, это и вправду была хорошая мысль. Если бы этот меч не был дарован Королём, я бы с радостью его сдал. Тогда не могли бы мы где-то посидеть и обговорить подробности происшествия? Если не возражаете, я хотел бы отдохнуть в деревне, ведь уже вечереет…

— Хорошо. Пройдёмте ко мне в дом…

Пока староста отвечал, на площадь торопливо выбежал рыцарь. Он тяжело дышал, видно, пришёл доложить срочные новости. Он громко закричал:

— Капитан! Нас окружают множество теней. Они подходят к деревне!