Часть 2
Мужчина, сидевший в отдельной комнате и обслуживающий своё оружие, остановился и прислушался.
Суматоха, слабые крики вдали.
На них, очевидно, напали, но сила и количество противников были неизвестны, несмотря на то что они были обучены криком передавать такую важную информацию.
И не услышать их было невозможно. Хоть он и был в комнате, она была не более чем импровизированным отверстием в стене с занавеской в качестве двери. И хотя занавеска была толстой, полностью блокировать голоса просто не могла.
Группа наёмников «Бригада смерти» насчитывала семьдесят человек. Хотя никто из них не был столь же силён, как он, некоторые были ветеранами, пережившими много битв.
Невозможно, чтобы такие люди сражались бездумно, словно новички, против уступающего в численности врага. Значит, враг прибыл крупными силами? Но для большой битвы шум был недостаточным, и также он не ощущал присутствия столь многих врагов.
— Тогда… искатели приключений?
Малые по количеству, но сильны в бою, это определенно имело смысл.
Мужчина медленно поднялся и прицепил оружие к поясу. Из брони на нём была кольчуга. Её было легко носить и быстро надевать. Затем он схватил кожаную сумку, в которой лежало несколько керамических бутылок с зельем, и узелком закрепил её на поясе. А раз ожерелье и кольцо, усиленные защитной магией, были уже надеты, подготовка была завершена.
Мужчина распахнул занавеску с такой силой, что та чуть с петель не сорвалась, и вышел в коридор.
На ровном расстоянии друг от друга висели фонари «Вечного света», было так ясно, что с трудом верилось, что это пещера. Под светом стало видно всего мужчину. Он был худым, но не тощим, мышцы были крепки, как сталь, и закалённые опытом, а не одной тренировкой. Волосы были подстрижены беспорядочно, длина была разной, и некоторые пряди торчали в разные стороны. Карие глаза смотрели прямо вперед, на губах была ухмылка. На подбородке виднелась щетина.
Хотя выглядел он неряшливо, двигался он гладко и элегантно, похоже на дикого зверя.
На пути к входу он встретил ещё одного мужчину, который направлялся в ту же сторону. В нём он узнал одного из союзников. Когда тот его заметил, лицо посветлело от облегчения, будто победа уже была у них в кармане.
— Что происходит?
— Вражеская атака, господин Брэйн!
Мужчина, Брэйн, горько усмехнулся и ответил:
— Я это знаю, кто атакует? Кто они?
— Их двое, две женщины.
— Женщины? И только две? Голубая Роза… нет, невозможно.
Чуть наклонив в задумчивости голову, Брэйн продолжил идти в сторону источника беспорядка.
Сильнейшая группа искателей приключений Королевства называлась «Голубая Роза», она состояла из пяти женщин. Однажды он столкнулся со старой женщиной, которая оказалась ему ровней, их битва окончилась ничьей. Также ходил слух, что сильнейший убийца Империи тоже женщина.
Сильные женщины не были редкостью. В конце концов, разница физической силы между мужчиной и женщиной легко перекрывалась магией.
Конечно, сильнейшее тело в сочетании с сильнейшей магической силой означало бы непобедимость.
Сердце Брэйна сгорало от нетерпения при мысли о сражении с противником, достаточно сильным, чтобы атаковать в лоб.
— А, можешь со мной не идти. Направляйся внутрь и усиль оборону, — сказав это наёмнику, Брэйн ускорил шаг.
Брэйн Унглас.
Бывший фермер, он был одарён тем, что можно охарактеризовать только как «божественный талант в искусстве владения мечом». А в сочетании с его природным талантом, с оружием в руке он никогда не проигрывал. Даже на поле боя он был гением, худшая травма которого была царапинкой.
С мечом он никогда не знал поражения и всегда шёл по пути победы.
Все вокруг него в это верили, и даже он сам никогда не сомневался в своих навыках. Однако на турнире во дворце Королевства в его жизни произошла разительная перемена.
Не то чтобы он участвовал с целью стать чемпионом. Он просто хотел показать свои навыки всему Королевству. Он верил, что они приклонят колено перед его силой. Но в итоге он столкнулся с невероятным обстоятельством.
Проигрышем.
Первым проигрышем с того времени, как он взял в руки меч, нет, наверное, с самого рождения.
И победил его человек по имени Газеф Строноф. Сейчас он служил воином-капитаном Рэ-Естиза, и даже в соседних странах был известен как сильнейший человек.
Они оба выиграли все свои битвы почти в мгновение, но бой между ними затянулся, будто они экономили всё своё время для этого одного боя.
В конце концов, Газеф окончил бой, используя свой боевой навык «Четырехкратный удар света». О той битве говорят и по сей день. Больше никто не сомневался в мужчине, который, выйдя из низов, стал воином-капитаном. Бой был такого масштаба, что даже дворянам, которым не нравился Газеф, пришлось признать, что он не слаб.
Победитель купался во славе, но для проигравшего словно обрушилось всё, что он до той поры построил. Хотя он сражался почти на равных, Брэйн понял, что его уверенность сильного была не более чем иллюзией, рождённой узостью мышления дурака.
На один месяц он заперся в своём мире. Обычный человек уже давно бы спился, но Брэйн откинул отчаяние и взял себя в руки. Он отверг многочисленные предложения работы от дворян, и впервые начал искать силу.
В погоне за силой он тренировал тело.
В погоне за магией он собирал знания.
Гений усердно работал, как обычный человек.
Поражение вознесло его на новый уровень.
Он отказался от предложений дворян, потому что не хотел, чтобы его навыки заржавели. Чтобы натренировать навыки до предела, нужны были противники. Поскольку он тренировался не ради показухи, ему нужна была работа, которая предоставляет широкие возможности реальных сражений, а также приносит деньги.
Было возможно попытать счастья искателем приключений, но этот путь для него был закрыт. В работе искателя приключений редко выпадает шанс сражаться против людей. Убивать монстров не так уж и плохо, но конечной целью Брэйна была победа над Газефом. А для этого нужны были противники-люди.
Поскольку вариантов было мало, он выбрал работу в качестве члена «Бригады смерти». Но, честно говоря, ему подошла бы любая группа наёмников.
Он имел лишь одну цель.
Очистить прошлый позор и превратить поражение в победу.
Чтобы получить силу для достижения своей цели ему нужно было оружие. Он был готов выбросить всё, что имел, ради оружия своей мечты.
Магическое оружие стоило дорого, но то, которое он хотел, было не каким-то там обычным магическим оружием.
Дальше на юге, за Королевством, посреди пустыни стоял город. Среди товаров, которые иногда текли из того города, было оружие, которое даже без зачарования было намного острее обычного магического оружия. Оно стоило так дорого, что если кто-то увидит цену, у него глаза выскочат из орбит. Вот какое оружие он хотел.
И затем он наконец сумел получить «Катану».
Сейчас сила Брэйна достигла пределов человеческого потенциала. Он был уверен, что с лёгкостью сможет победить Газефа. Тем не менее он ни разу не давал этой уверенности ударить в голову, и продолжал усердно тренироваться каждый день.
Закрыв глаза, он даже сейчас мог отчётливо увидеть образ Газефа во время их великой дуэли.
Он легко уклонился от атаки Брэйна, от которой до этого ни один человек не мог увернуться, и контратаковал четырьмя синхронными ударами.
Он уже не мог вспомнить, с каким видом проиграл. Вместо этого в памяти выжгло образ победителя.
Выход из пещеры уже был близко. В воздухе висел тяжёлый запах свежей крови. Криков он уже не слышал, похоже, все, кто сражался у выхода, были убиты. А прошло каких-то две-три минуты.
Десяти мужчинам, которых поставили у выхода, дали задачу сосредоточиться на обороне, чтобы выиграть время остальным для подготовки к битве. Убить их так быстро…
— Если их и вправду всего двое, они, должно быть, так же сильны, как я.
Лицо Брэйна разразилось в улыбке.
Продолжая идти быстрыми шагами, он выпил одно из зелий, которое достал из поясной сумки. Горькая жидкость потекла в горло и желудок. Затем он выпил ещё одну бутылочку.
Он почувствовал, как тепло из желудка распространилось по всему телу. А до ушей дошёл звук расширения мышц, которые становились сильнее.
Стремительные изменения были вызваны укрепляющими эффектами зелий.
Первым он выпил зелье «Малой силы», вторым — «Малую ловкость».
Чтобы зелье работало, его не обязательно было пить. Распылить правильную дозу на тело было достаточно. Но Брэйн всегда думал, что когда его пьёшь, оно каким-то образом становится эффективнее. Конечно, это могло быть просто воображение, но иногда из воображения можно почерпнуть силы.
Затем он извлёк из ножен катану и полил клинок маслом. Масло, излучая слабый свет, вскоре исчезло, будто катана его впитала. Масло называлось «магическое оружие», и хотя эффект был временным, оно усиливало лезвие магией, которая делала его ещё острее.
— Активировать один, активировать два.
Он произнёс ключевые слова, по которым срабатывало ожерелье и кольцо, тело окружила слабая магия.
«Ожерелье глаз», как и предполагало имя, при активации защищало ему глаза. Сопротивление слепоте, ночное зрение и световой фильтр. Воин, который не может попасть по цели, — бесполезен. У искателей приключений было обычной практикой лишать противника зрения или скрытно атаковать с расстояния. Однажды из-за таких тактик Брэйн им проиграл.
«Кольцо магического связывания» позволяло привязать к предмету низкоуровневое заклинание и вызвать его с кольцом в качестве катализатора. В его кольце была «Малая энергетическая защита», которая позволяла блокировать стихийный урон.
Если врагов и вправду только двое, такая подготовка просто необходима. В битве слишком поздно сожалеть о том, что не активировал эффекты заранее.
Таким образом, подготовка была завершена.
Он собрал появившийся в теле излишек тепла и высвободил его одним большим выдохом.
Сейчас усиленный Брэйн, вероятнее всего, достиг пика человеческой силы. С высокомерием, которое могло вытекать лишь из абсолютной уверенности в своих силах, Брэйн насмешливо думал об этом.
Лучше бы они стоили всех этих хлопот.
С каждым шагом запах крови становился всё сильнее… и наконец он увидел две тени.
— Вы двое, похоже, развлекаетесь.
— Вовсе нет, ведь вы слишком слабы. Я даже кровавый бассейн не могу заполнить.
Похоже, они совсем не удивились появлению Брэйна, будто уже знали, что он идёт. Впрочем, для него это не было неожиданностью, поскольку он не пытался скрыть своё присутствие.
Он бросил сердитый взгляд на двоих нарушителей.
— Мне сказали, что напали две женщины, но одна из них всего лишь ребёнок… и одета в платье?..
Он тут же откинул такие мысли. Над девочкой несравненной красоты парила сфера, которая, казалось, создана из крови.
— Я впервые вижу такую магию… ты заклинатель?
Заклинателям не требовались доспехи, это объясняло, почему они двое в таком месте одеты в платье.
— Заклинатель веры, последователь кровавого Бога Каинабела.
— Каинабел? Впервые слышу о боге с таким именем. Это злой бог?
— Да. Ну, в любом случае он был побежден Высшими существами. По их словам он был «слабым боссом ивента».
Отведя взгляд от девушки, говорившей какую-то несуразицу о Высших существах, Брэйн сосредоточил внимание на женщине, стоящей как слуга. Она тоже была красивой. Её пышная фигура была эротичной. Её белое платье покрывали алые пятна, должно быть, это она расправилась с караулом.
Брэйн просто пожал плечами и сжал катану.
— Что ж, это неважно. Я готов начать когда угодно. Если ты не можешь сказать то же самое, я могу и подождать. Ну так что?
Глядя на него удивлённым взглядом, девушка прикрыла рот, чтобы заглушить слабый смешок.
— Как смело с твоей стороны, а ты справишься в одиночку? Можешь позвать друзей, если хочешь.
— Мы оба знаем, что кучка третьесортных воинов ничего не изменит. Меня будет достаточно.
— Ты один из тех, кто не понимает, как высоко небо? Думаешь, сможешь коснуться звезд, просто протянув руку? Такими наивными должны быть дети вроде Ауры. Когда так думают взрослые — это отвратительно.
— Что не так с взрослыми? Девочка, неужели ты не понимаешь мужской романтики?
Брэйн встал с катаной в стойку. Видя это, девушка скучающе посмотрела в потолок и сказала:
— Можешь начинать, — сделала она жест подбородком, побуждая стоявшую рядом женщину броситься вперёд.
Она и вправду двигалась словно ветер, но… для Брэйна даже скорость ветра была не достаточно быстрой.
— Гаах!
Издав рёв, Брэйн собрал всю силу и ударил подобно буре. Удар был такой силы, что с лёгкостью разрубил бы бронированного человека пополам.
— Кух!
— Тцч, слишком мелко.
Остановившись в середине, вампирша схватилась за плечо и была вынуждена отступить. Катана оставила, начиная от ключицы, косой след у неё на груди.
Брэйн сузил глаза, следя за противником.
Он не только не убил её с одного удара, но и, похоже, на ране у неё на плече, которая должна бы кровоточить, не было видно ни капли крови.
Магия?
Задумавшись, Брэйн заметил рану, которую та прикрывала рукой.
Порез от катаны хоть медленно, но исцелялся. Хотя ходили слухи о существовании быстродействующей исцеляющей магии, это отличалось от магии. Тогда возможный ответ лишь один.
Монстр со способностью восстановления. Изо рта виднеются острые клыки, алые глаза заполнены враждебностью, человекоподобный вид…
Брэйн понял, что это за монстр.
— Вампир… обладающий… быстрой регенерацией, очарованием, высасыванием жизни, созданием вампирских приспешников, сопротивлением против оружия и холода… думаю, ещё что-то было… неважно.
Просто нужно их порубить. С этим в мыслях, Брэйн потвёрже сжал катану.
Женщина широко раскрыла глаза — её алые зрачки стали до жути большими.
В это мгновение разум Брэйна начал обволакивать туман. Враг перед глазами начал казаться всё более дружелюбным. Однако, когда он быстро покачал головой, туман исчез.
— Очарование?.. Мой разум не настолько слаб, чтобы поддаться чему-то такого уровня.
Не только оружие, но и сердце Брэйна было словно катаной. Он мог с лёгкостью развеять простые заклинания очарования.
Вампирша посмотрела на него с ненавистью и обнажила клыки, но такой взгляд родился из страха. Тот, кто уверен в своей силе, просто атаковал бы. Другими словами, вампир стал осторожничать, возможно, из-за атаки Брэйна, или потому что осознал, что перед ним стоит грозный противник.
— Ты хоть бы умна. Но даже дикий зверь поступил бы так же.
Брэйн начал медленно приближаться к вампирше. А та медленно отступать.
Как скучно.
Брэйн с издёвкой усмехнулся, и, будто поведшись на это, вампирша прекратила отходить и чуть приблизилась.
Расстояние между ними двумя теперь стало три метра. Его вампир мог покрыть одним прыжком. Однако она опасалась навыков Брэйна и не стала сразу же на него кидаться. Затем… у неё на губах появилась слабая улыбка, и она вытянула руку.
— «Ударная волна».
Землю разорвало, и на Брэйна полетела ударная волна. Она легко могла раздавить пластинчатую броню, не говоря уже о кольчуге, которую носил Брэйн, такой удар определённо тяжело его ранит. Более того, большая разница в физической силе между ними двумя означала, что если он пропустит хоть один такой удар, то это переломит ход сражения.
Однако вампирша широко открыла глаза от удивления.
— Празднуй лишь тогда, когда попадёшь по цели. Твои движения слишком легко читать.
Он был невредим.
Легко уклонившись от невидимой атаки, Брэйн усмехнулся. Вампирша запаниковала и отпрыгнула далеко назад. Она осознала, что было ошибкой недооценивать этого человека как низшую форму жизни.
С другой стороны, Брэйн понял, что следует пересмотреть план атаки, хоть он этого и не показал на лице. Он совсем забыл о том, что она может применить магию.
Конечной целью Брэйна был Газеф, и битва между ними решится на мечах. Вот почему его навыки в магии не шли ни в какое сравнение с навыком владения мечом. Он не мог предсказать, как себя поведёт противник, использующий магию.
В итоге дело зашло в тупик, где обе стороны глядели друг на друга, ожидая возможности нанести удар.
Устав от этого, девочка вздохнула.
— Хаа… замена.
Когда девушка щелкнула пальцем и встряла, её сухой голос заставил вампиршу бесконтрольно задрожать.
Брэйн не двигался, хоть противник и утратил сосредоточенность. Даже увидев такую возможность атаковать, он ею не воспользовался. Вместо этого он переключил внимание на девушку и испытующе посмотрел на неё.
У неё было тощее тело, странно контрастирующее с непомерно большой грудью. Руки казались такими хрупкими, что Брэйн легко мог их переломать, словно веточки.
Существовало множество заклинателей веры. Священники были сильны в ближнем бою, а жрицы и епископы специализировались на чарах.
Раз она решила поменяться, значит уверена в себе, чтобы сражаться без поддержки.
Лицо Брэйна расплылось в улыбке.
Она не похожа на ту, кто сражается магией призыва. Тогда она ещё один вампир.
Судя по поведению, она более высокого уровня, чем та вампирша. О монстре нельзя судить по его внешности. Не будет ничего странного в том, что она окажется сильнее предыдущего вампира, тем более что она решила вмешаться, увидев, насколько Брэйн силён.
И та реакция вампирши… страх?
Мастер, которого боятся слуги-вампиры… она сильна, к ней нельзя относиться легкомысленно.
Держа девушку в поле зрения, Брэйн с отчаянием пытался вычислить, кем она может быть.
Она — вышедший из легенд вампирский лорд? Если я правильно помню, одним из самых известных лордов вампиров был «Ландфол», который разрушил королевство… я слышал, его убили тринадцать героев.
Если справились герои из прошлого, то и он справится.
Ухватив катану с новой силой, Брэйн приготовился.
— Меня зовут Брэйн Унглас.
Когда он сильному противнику назвал своё имя, в ответ пришло замешательство.
Чувствуя неловкость, Брэйн спросил:
— А твоё имя?..
— Ах! Так ты спрашиваешь имя? Коцит уже провозгласил бы своё, но я не видела в тебе противника, так что этого не поняла. Пожалуйста, прости. Просто спросил бы прямо. — Девушка схватила подол платья и, будто приглашая мужчину на бальный танец, поприветствовала: — Шалти Бладфолен. Позволь мне насладиться тобой.
Девушка грациозно поклонилась перед направленным на себя оружием. Она считает, что он не нападёт? Или уверена, что полностью блокирует атаку, даже если нападёт? Ответ был написан у неё на лице — второе. Она будто говорила, что он не представляет угрозы.
Я сломаю это твоё спокойствие.
Брэйн посмотрел на Шалти настолько пронзительным взглядом, что испугал бы самых закалённых воинов. Ему искренне не нравилась её расслабленность, но часть его это приветствовала.
Высокомерие сильного.
Это — одно из оружий, которое люди могут использовать, чтобы победить монстров, физические способности которых намного превосходят их. В прошлом Брэйн много раз сталкивался с такими созданиями и выходил победителем с помощью этой возможности.
А после победы он мог высмеять их, преподать урок дуракам, что в мире есть противники, которых не следует недооценивать.
— Ты не будешь использовать боевые навыки?
Боевой навык.
Во время тренировки воины доходят до предела и учатся особым навыкам, основанным на их собственной силе. Боевые навыки создают необъяснимые явления, источником которых становится аура воина. Это — использование магии посредством оружия.
Если повстречается противник огромного роста, «Крепость» позволит выдерживать сильнейшие удары и сражаться с ним в лоб. Если передать ауру в клинок и извлечь его сильным порывом, получится «Разрыватель», этот навык позволяет убивать сильных противников с одного удара. Если противник тяжело бронирован, эффективнее всего будет на дробящее оружие применить «Тяжёлый удар». Или, просто усилив себя «Повышением способностей», можно одержать победу, пользуясь только своим телом.
Боевые навыки подготавливали воина ко многим различным обстановкам, вот почему они стремились освоить их идеально. Это в особенности было верным для искателей приключений, которые сталкивались с опасностью, значительно превышающей норму.
А что до Брэйна…
— Хмпх. Против такой как ты в них нет надобности.
Это была ложь. Просто он не был настолько глуп, чтобы перед битвой раскрывать свои карты.
Брэйн медленно сделал выдох, чуть присел и вернул катану в ножны. Затем, крепко упершись ногами о землю и равномерно дыша, он сосредоточил внимание в одной точке, и, достигнув своего предела, выпустил внимание в огромную волну. Он создал мир, где мог ощутить звук, пространство и присутствие. Это был первый из его собственных боевых навыков, «Поле».
Он позволял мгновенно воспринять всё вокруг на расстоянии три метра. Хоть расстояние и было небольшим, можно сказать, что этот навык поднимал точность и уклонение до предела.
В сочетании с натренированным телом Брэйна этот боевой навык становился невероятно сильным.
Даже если на него дождём упадут тысячи стрел, он был уверен, что мгновенно обнаружит и отобьёт те, которые по нему могут попасть, и уйдёт без единой царапинки. Более того, его тело было способно на настолько точные движения, что он мог с расстояния разрубить пшеничное зернышко.
И…
Любой умрёт, если разрезать жизненно важные органы. Вот это ему и было нужно.
Вместо обучения различным навыкам, было лучше сосредоточиться лишь на одном. Быть на шаг быстрее противника, смертельная атака, которая всегда поражает цель. Из этих идей родился его второй боевой навык, «Мгновенный разрез».
Даже заполучив высокоскоростной удар, от которого практически невозможно уклониться, он не остановился. Слова «тяжело» мало, чтобы описать его тренировку. Он практиковал «Мгновенный разрез» сотни или тысячи, нет, миллионы раз, пока мозоли на руках не затвердели, пока форма ладоней не начала напоминать рукоять катаны.
В бесконечном преследовании предела родился новый навык. Настолько быстрый удар, что даже капли крови не остаётся на клинке, «Божественный разрез». Он чувствовал, что этот навык граничит с царством богов. Как только клинок покидал ножны, противник даже не замечал его приближение.
Эти два боевых навыка — полная осведомлённость и божественный удар — в сочетании стали неотвратимой атакой и образовали его козырь. И целился он всегда в жизненно важные органы. В идеале — в шею. Это было его скрытое умение, «Ветер великого леса». Он придумал это название, когда, после того как разрезал шею, услышал, с каким звуком выплескивается кровь.
Даже если вампир не истекает кровью, после отрезания головы победа ему будет обеспечена.
— Теперь ты готов? — Перед внушительным молчанием и резким дыханием Брэйна Шалти от скуки пожала плечами. — Полагаю да. Тогда я атакую. Если хочешь что-то сказать, сейчас самое время. — Через секунду… — Сейчас я тебя раздавлю. — Она радостно шагнула вперёд.
Болтай, пока можешь. Посмотрим, какой спокойной ты будешь, когда я отделю твою голову от тела.
Он не сказал это вслух, если бы открыл рот, вся сосредоточенность пропала бы даром.
Шалти беззаботно к нему приближалась. Она шла совсем беззащитно, будто собиралась на пикник.
Видя, что в обороне противника полно брешей, Брэйн пытался всеми силами не показать на лице ухмылку.
Глупо — только так это можно описать. Тем не менее он не даст ей возможности.
Активируя «Увеличение параметров», Брэйн ждал, пока противник войдёт в «Поле». Он полностью сосредоточился на мгновении, когда она попадёт в досягаемость его клинка. Как же глупы монстры, которые считают себя сильнейшими, они все одинаковы. Думают, что люди слабы, что наши тела хрупкие, а навыков нет.
Но я научу тебя, как опасно нас недооценивать.
Брэйн поклялся в сердце. Боевые навыки были созданы, чтобы люди сражались с противниками, которые их намного превосходят.
Я убью её с одного удара.
Чем больше у них гордыня, тем отчаяннее они становятся, если их загнать в угол. Если не убить её с одного удара, она, без сомнений, прикажет слуге присоединиться к бою. А тогда станет двое против одного, и даже Брэйн не был уверен в таких ставках.
Вот почему ему следовало закончить всё с одного удара.
Лицо даже не дёрнулось, но в мыслях он осмеивал её.
Идёт так беззаботно, она не понимает, что идет к своей гильотине.
Ещё три шага, два шага…
Один.
И…
Твоя голова моя!
Думая так, Брэйн вложил всё в удар.
— Тсуу!
Его выдох был резким и коротким.
Катана вырвалась из ножен и, разрезая воздух, направилась к обнаженной шее Шалти.
Будто вспышка молнии. Так быстро, что к тому времени, как свет дойдёт до глаз, голова уже будет падать на землю. Миллионы повторений наконец привели к скорости царства богов.
Я добрался до неё.
Брэйн был уверен… И машинально широко открыл глаза.
Удар, разрезающий воздух, имел за собой всю его силу. Если бы она уклонилась, ему пришлось бы признать, что наконец появился противник даже сильнее его самых смелых фантазий.
Однако.
Шалти схватила меч пальцами.
Меч, летевший почти со скоростью света.
И утончённым движением, будто схватив крылья бабочки…
Воздух, казалось, застыл. Брэйн испустил большой выдох…
— Н-невозможно, — едва слышимым шепотом произнёс он.
Брэйн напрягся, чтобы не дать телу начать бесконтрольно дрожать. Он не верил своим глазам. Но, без сомнений, его протянутый клинок держали два пальца, белые, словно жемчужины… её большой и указательный пальцы.
Более того, запястье согнулось на девяносто градусов: она держала тупую сторону клинка, а не острый край. Вместо того чтобы остановить в лоб, она поравнялась со скоростью катаны, и схватила его «Божественный разрез» сзади.
Хотя казалось, что она держит катану легонько, как бы Брэйн ни старался вытащить, она не двигалась с места. Будто бы катана прикована к валуну, который в сто раз больше Брэйна.
Вдруг сила, действующая на катану, возросла, в результате чего Брэйн почти потерял равновесие.
— Хмпх. У Коцита тоже есть пара мечей, но мне кажется, что не стоит даже осторожничать, когда такая большая разница между владельцами.
Шалти, придвинув лезвие поближе к глазам, всмотрелась в него.
У Брэйна, понятия не имевшего, о чём она говорит, голова внутри словно бы побелела. Отчаяние, будто перед ним отрицается весь его образ жизни. Но благодаря прошлому поражению он сумел устоять на ногах. Словно сломанная кость после срастания становится крепче. Опыт поражения давал ему силу.
Невероятно, но она с легкостью поймала его высокоскоростной удар. Ему ничего не оставалось, кроме как поверить в это.
Брэйн побледнел. Шалти удивилась и нахмурилась. Затем разочарованно вздохнула.
— Теперь ты понимаешь? Я не тот противник, которого ты можешь побить без использования боевых навыков. Если наконец уразумел, может посерьезнеешь?
Когда Брэйн услышал такие жестокие слова, из его уст непреднамеренно выскользнуло одно слово:
— Монстр…
Шалти невинно улыбнулась, словно цветок.
— Вот-вот. А ты только что догадался? Я жестокий, невозмутимый, беспощадный… и очаровательный монстр.
Она отпустила клинок и отпрыгнула на свою изначальную позицию. Наверное, с точностью до миллиметра.
— Теперь ты готов? — с игривой улыбкой спросила Шалти.
Снова услышав этот вопрос, Брэй вспыхнул гневом. Сколько ещё она будет на меня смотреть свысока?
С другой стороны, Брэйн вздрогнул от осознания того, что противник достаточно силён, чтобы насмехаться над ним, человеком, который достиг высочайшей вершины силы.
Убежать?
Брэйн всегда считал первым приоритетом выживание. Если победить невозможно, лучший план — отступить и жить, чтобы сражаться в другой день. Даже сейчас он верил, что ему ещё есть куда расти. Вот почему, если выживет, единственное, что он должен будет сделать — в конце выйти победителем.
Но даже если сейчас он сбежит, фундаментальная разница в их физических способностях была непреодолимой.
Осторожно, чтобы его план не заметили, Брэйн сосредоточился на своей новой цели. На ногах врага. План был в том, чтобы всеми силами лишить её подвижности и убежать. Мысль была в том, чтобы атаковать туда, где её защита слабее всего, куда трудно дотянуться руками.
Выбрав следующую атаку, Брэйн всмотрелся в шею Шалти и вернул катану назад в ножны. «Божественным разрезом» он мог ударить точно в цель даже с закрытыми глазами. Так что взглядом ввести противника в заблуждение — очевидный план.
— Сейчас я тебя раздавлю…
И снова Шалти лёгкими шагами пошла вперёд.
Первый раз Брэйн ждал с нетерпением, пока она войдет в его «Поле». Но этот раз отличался. Если возможно, он хотел, чтобы её даже близко не было.
Каким же слабым стало сердце. Осознав это, Брэйн яростно попытался разжечь свой дух, но безуспешно. Будто у горевшего в нём огня кончилось топливо. Оставаясь в таком состоянии, он ждал, пока Шалти подойдет.
Три шага, два шага, один шаг…
Она вошла в досягаемость.
Пока он глядел ей в шею, в поле зрения попало лицо.
Настоящая цель только одна, как только она подымет ногу, я ударю в правую лодыжку.
Он чуть опустил катану, которая по-прежнему была в ножнах. Всё в попытке ускориться хотя бы чуть-чуть.
Он был уверен, что скорость удара будет даже быстрее предыдущего. Если бы на её месте находился он — не смог бы защититься.
Это сработает!
Ещё немного, и он отрежет тоненькую лодыжку, едва видную из-под краёв платья…
Но катана выскользнула из руки.
Когда вернулись чувства, Брэйн не мог понять, что случилось. «Полем», наделившим его абсолютной осведомлённостью, он наконец увидел упавшую на землю катану и как девушка каблуком втаптывает её в грязь.
Невозможно, но такова реальность.
Катана выскользнула из руки из-за того, с какой силой высокие каблуки в неё врезались.
Он не желал в это верить лишь по одной причине. Даже повысив сосредоточённость до самого предела, даже в границах «Поля», которым он так гордился, Брэйн не смог воспринять то мгновение, когда она заблокировала удар. На расстоянии, достаточно близком, чтобы коснуться вытянутой рукой, Шалти ледяным взглядом смотрела на него сверху вниз. Брэйн почувствовал невероятное давление, которое грозило его раздавить.
Он тяжело дышал.
По телу потекли реки пота, к горлу подкатила рвота. Закружилась голова, зрение исказилось.
Ему множество раз приходилось драться на пределе сил, это было обычным делом. Однако по сравнению с настоящим те драки казались фальшивыми воспоминаниями, будто воспоминаниями с детской площадки.
Шалти молча отпрыгнула.
— Теперь ты готов?
— !
В третий раз услышав этот голос, он больше чем что-либо почувствовал абсолютное отчаяние. Он ожидал, что следующие слова будут обычными «Сейчас я тебя раздавлю», но ушей достигло нечто иное.
— Может быть… ты не умеешь пользоваться боевыми навыками?
Услышав её сочувственный голос, наполненный жалостью, Брэйн резко вдохнул. У него не было слов. Нет, что он должен был сказать в ответ? Что она только что легко их победила? Разве не будет он тогда походить на клоуна?
Прикусив губу, Брэйн поднял катану с земли.
— Значит, ты не так уж и силён? А я ещё думала, ты будешь сильнее тех остальных у входа… Ох, прости. Самое меньшее, я могу измерять силу метрами. Я просто не могу разглядеть разницу между одним или двумя миллиметрами.
Неумолимые усилия и битва с Газефом, когда он был уверен в собственном таланте. Человек, не прилагавший усилий, проиграл человеку, их прилагавшему. Из-за этого провал, выгравированный в сердце, превратился в мотивацию. Новые стремления определили его существование. А этот монстр насмехался над всем, что он имел.
Наверное, я жалок. Я, убивший стольких монстров, самодовольных дураков, недооценивающих меня лишь потому, что считали себя сильнее…
Но Брэйн прекратил себя осуждать, подавил такие мысли.
— ГУАААААААААААААА! — закричав, он с высоко поднятым мечом бросился на Шалти. Она глядела на него со странным выражением на лице, но он ударил её со всей мочи.
Он напряг все свои мышцы, такой удар с легкостью перерубал бы человека на две части, даже если бы тот был в шлеме. А Шалти смотрела на него без намерения двигаться.
В этот раз наверняка! В голове промелькнула такая мысль. Но вскоре мысли заполонила сюрреалистическая сцена. Невозможно, чтобы она поймала клинок с такой лёгкостью… Но в мгновение его худшие опасения подтвердились. Раздался оглушительный шум, и снова перед Брэйном предстала невозможная сцена.
Мизинец Шалти задвигался на невообразимой скорости. Ногтем, который был сантиметра два в длину, она отразила атаку. Более того, казалось, она даже не напрягла руку. Кулак был не полностью сжат, а мизинец чуть согнулся, держа лезвие.
Игривым движением она остановила удар Брэйна.
Удар, разрезающий броню, ломающий мечи и рушащий щиты…
От боевого духа остались одни лохмотья, в любую секунду он мог рассыпаться. Он собрал всё, что осталось, чтобы успокоиться. Рука всё ещё дрожала от удара, он сжал покрепче рукоять и поднял катану, и снова ударил сверху вниз. И ещё раз Шалти заблокировала её непринуждённо.
— Фуаааа. — Театральный зевок, будто намеренно. Свободной рукой прикрывает рот. Взгляд устремлен в потолок. Все признаки того, что она считала Брэйна противником, исчезли.
Тем не менее…
Тем не менее она отразила катану Брэйна.
Левым мизинцем.
— ВУААААААААААААА! — Из горла вырвался боевой клич. Нет, не боевой кличь. Вой.
Боковой удар — отражён.
Удар по диагонали слева вниз — отражён.
Вертикальный удар — отражён.
Удар по диагонали справа вниз — отражён.
Удар снизу вверх — отражён.
Обратный удар — отражён.
Каждый удар с каждой стороны на каждую часть тела, всё было отражено.
Будто катану притягивало к её ногтю.
Брэйн наконец понял.
Стоящей недвижимо сущности может противостоять лишь обладатель истинной, абсолютной силы. Её места невозможно достичь с талантом от бога или усердным трудом, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ней.
— А? Ты устал? Ну, твои ножницы для ногтей ужасающе тупые.
Услышав её слова, он прекратил размахивать катаной.
Можно ли перерубить гору мечом? Невозможно. Это очевидно даже для ребёнка. Так можно ли победить Шалти? Любой воин, который с ней сразится, будет знать ответ.
Совершенно невозможно.
Человек никогда не победит сущность, которая обладает силой вне человеческого воображения. Против неё может выстоять лишь тот, кто превзошёл людей.
К сожалению, Брэйн всего лишь воин, который может считаться одним из сильнейших только среди людей. Да. Как бы он ни старался, раз он рождён человеком, значит, будет всегда словно младенец, размахивающий палкой.
— Я… все усилия…
— Усилия? Что за бессмысленное слово. Я была создана сильной, в усилиях не было необходимости.
Брэйну не оставалось ничего другого, кроме как посмеяться над этими словами. Весь его труд оказался бесполезным. Подумать только, он ещё был столь уверенным. Считал себя вундеркиндом. Руки и ноги налились тяжестью, будто его связали оковами.
— ?.. Ахахахаха, почему ты плачешь? Случилось что-то грустное?
Он понимал, Шалти ему что-то говорит, но он её не слышал. Будто она говорит с какого-то очень далекого места.
Мозоли на руках, образованные из волдырей на волдырях, бесчисленные взмахи стальным стержнем, всё это было бессмысленно. Бесконечный бег в тяжёлой броне, бои голыми руками против монстров, с которых он еле-еле выходил победителем, всё это бесполезно.
Жизнь, которую он вёл до сих пор, — напрасна.
Перед истинной силой Брэйн не отличался от слабаков, на которых смотрел сверху вниз.
— Я был дураком…
— Теперь доволен?.. Мне уже можно всё закончить?
Шалти лукаво улыбнулась и подошла к нему с поднятым мизинцем. Видя это, Брэйн закричал. Это был не предыдущий боевой крик воина, это были рыдания ребёнка.
Брэйн побежал.
Повернувшись к ней спиной.
Он понял разницу в способностях, она навсегда врезалась в его сознание. Шалти могла нагнать его в мгновение.
Однако ничего этого не было у него в голове. Нет, у него не было даже времени волноваться о таких мелочах. Он, с лицом, окрашенным слезами, просто обнажил беззащитную спину и побежал так быстро, как ноги могли нести.
Брэйн вдруг услышал за спиной невинный голос девушки, чье дыхание пахло кровью.
— Теперь салочки? А ты много усилий приложил, не так ли? Тогда, думаю, я должна этим насладиться. Ахахахаха.
